Ператор Картанна как будто ждал этого момента.
- Вы привели сюда известного генерала, - раздался его сильный, полный насмешки голос. - Чтоб пристрелить меня не нужен известный пилот, любой из вас справился бы не хуже.
- Мы не собираемся этого делать, - заговорил Томер Дарпен, стоявший среди охраны. - Мы предпочитаем: - Я не знал, - сказал Ведж, холоду в его голосе позавидовали бы снега Хота, - что вы получили пост в объединенных силах Адумара во время этой операции.
Томер моргнул.
- Это непринципиально. Мы хотим...
- Молчите, Томер. Или я разрешу полковнику Селчу пристрелить вас.
Тикхо скорчил зверскую физиономию. Получилось не то чтобы очень, но Томер внял.
Ведж шагнул к Черисс.
- Что тут происходит?
Выражение ее лица было интересной смесью ликования и вины.
- Мы захватили залы планирования и заставили чиновников сдаться... и подать сигнал к капитуляции вооруженных сил.
- Они подчинились.
- Но ператор не будет сдаваться.
Ператор, не обращая внимания на нацеленные на него бластеры, шагнул к Веджу. Он был одет в безупречно белое платье, как будто показывал, что никогда не делал и не сделает ничего, что замарает его репутацию.
- Это не благородно, - сказал правитель усталым, но спокойным голосом. - Капитуляция предполагает сотрудничество, а я предпочту умереть, чем сотрудничать.
- Так что мы убьем его, - заявил один из гвардейцев Халбегардии, но остальные отвернулись и уставились на флат-экран, транслирующий множество изображений, будто спрашивая мнение своего правителя. А может, действительно спрашивали. По крайней мере, седовласая женщина с широкими плечами и авторитарным поведением заговорила. Уверенный голос раздался из микрофонов флат-экрана.
- Нет. Пекаэлика может осудить только совет его пэров. И это не та проблема, которая стоит перед нами теперь.
Ведж склонился к уху Черисс.
- Что случится, если Пекаэлик умрет?
- Он не назвал преемника, - зашептала она в ответ. - Поэтому совет знати Картанна выберет его. А некоторые нации, находящиеся под властью Картанна, воспользуются случаем, чтоб отдалиться. Будет большой беспорядок.
- Ясно, - Ведж повысил голос. - Ператор, давайте говорить прямо. Без дипломатической ерунды. Если вы упорствуете и убиваете себя, ваши враги торжествуют, а Картанн на некоторое время становится дезорганизованным. Достаточно надолго, чтоб Империя увидела нежелание Адумара присоединяться к ней. Достаточно надолго, чтоб Империя успела прислать большой флот, который уничтожит "Преданность" в космосе, а потом взорвет все на поверхности планеты. Через неделю все вы будете рабами или еще хуже. Где тут благородство?
- Нет благородства, - вздохнул ператор. - Но я все равно не могу сдаться. Я никогда не сдавался. Это выше моих сил.
Ведж попытался рассердиться на твердолобого правителя, но вдруг понял, что жалеет ператора. Он выглядел очень старым, очень усталым, как будто жаждал только, чтоб его оставили в покое и не заставляли принимать трудных решений: Оставили в покое: А это мысль!
- А вы можете уволиться?
- Что?
- Уволиться. Без позора. Не сдаваясь, не кланяясь вашим врагам. Просто: уйти.
- Может быть, - ператор обдумывал новую возможность. - Я мог бы передать трон одному из своих сыновей. Но мои сыновья - пилоты, - его лицо сделалось суровым. - И я даже не знаю, живы ли они еще...
- Так узнайте, - Ведж отступил, давая ператору место.
Один из министров, пугливо косясь на бластеры охранников, подошел к ператору. Они обменялись несколькими негромкими фразами, затем придворный в сопровождении одного из гвардейцев, отправился в центр коммуникаций.
- Королевские наследники всегда в опасности, - объясняла тем временем Черисс Антиллесу. - По крайней мере, в Картанне. Им приходится жить далеко от истинных родителей, под вымышленными именами, чтоб хоть немного уменьшить опасность.
Ведж нахмурился.
- Они не могут быть даже детьми у своих родителей. Черисс...
- Не продолжайте. Я знаю, как это плохо.
Он вынул комлинк.
- Красный Лидер - Глазу Три. Что новенького?
- Воздушный бой практически прекратился. Идет несколько мелких незначительных перестрелок, но и там скоро все закончится, - сообщила Йелла. - Клинки Картанна приземляются на полях под прицелом лазеров объединенных сил. И еще одна новость, даже более важная. Сенсоры Острых Линз показали, что один из Звездных Разрушителей, предположительно, "Истязатель", покинул орбиту. Он оставил небольшой корабль, который по визуальному наблюдению я опознала как стандартный имперский челнок. Он направляется к Картанн-городу.
Ведж почувствовал волну триумфа.
- Отправьте несколько Клинков проводить его до дворца. Я уверен, что он дружественный.
- Подтверждаю. Сделаю.
- Спасибо. Красный Лидер, отбой.
Через пару минут вернулся министр и заторопился к ператору. Видимо, новости, которые он прошептал правителю, были хорошими, потому что Пекаэлик на мгновение облегченно обмяк, но тут же снова горделиво выпрямился и подозвал Веджа, полностью игнорируя остальных присутствующих.
- Мои сыновья живы, - сказал он. - Старший сейчас направляется сюда.
- Поздравляю, - искренне отозвался Ведж.
Ператор внимательно взглянул на него.
- Хорошо исполнено. Я даже не чувствую насмешки.
- Я не смеюсь, ператор. Несомненно, вы должны быть наказаны, за то, что вы сделали: Но я никому не пожелал бы такого тяжелого наказания, как потерять детей.
- О, - не сделав ни шагу, ператор, тем не мене как будто отдалился, его мысли и тревоги оказались внезапно в световых годах отсюда.
Еще через несколько минут четверка гвардейцев Халбегардии ввела в зал молодого темноволосого человека с серьезным лицом, в черном комбинезоне пилота Картанна.
Ведж с изумлением обнаружил, что знает этого человека. Это был Баласс ке Раса, пилот, неоднократно участвовавший в тренировочных поединках с Красным звеном.
Баласс не обратил внимания на Антиллеса или кого-нибудь другого, он двинулся прямо к отцу и остановился в четком военном приветствии в двух шагах перед ним.
Ператор внимательно рассматривал сына, разглядывал лицо: Веджа начал мучить вопрос, как же долго они не виделись. Месяцы? Годы?..
- Ты знаешь, зачем я позвал тебя сюда, - заговорил ператор.
Баласс кивнул.
- Ты примешь?
- Если честь позволит, - юноша обернулся к одному из охранников. - Но в нынешнем положении - не позволяет. - Он протянул руку и требовательно сжал пальцы. - Мой пистолет.
Охранник смутился, беспомощно покрутил головой, с надеждой взглянул на Антиллеса.
Ведж кивнул.
Охранник вытащил небольшой бластер из-под полы куртки и вручил его ке Расса. Но принц все еще не был удовлетворен. Подержав оружие, он вновь протянул руку.
- Бласт-меч.
Ведж кивнул еще раз. Но когда охранник принялся расстегивать ремень, Баласс скривился.
- Не одну из ваших игрушек. Настоящий бласт-меч Картанна.
Черисс расстегнула свой ремень с бласт-мечом и застегнула на принце. Он едва сошелся, но ке Расса не возражал. Когда девушка отошла назад, ее лицо сияло.
Баласс снова повернулся к отцу.
- Теперь я приму.
Ператор кивнул.
- Я, Пекаэлик ке Телдан, отказываюсь от требований на трон Картанна и всех титулов, сопутствующих этому, в пользу к моего старшего сына, Балласа ке Телдана, известного все прошлые два и двадцать лет как Баласс ке Расса.
Его сын подождал немного, затем продолжил.
- Я, Баласс ке Телдан, принимаю права и обязанности, и хотя обстоятельства напряженные и должная церемония отсутствует, объявляю себя ператором Картанна.
Ни аплодисментов, ни приветственных криков - ничего, что бы отметило внезапную смену власти. Но, как заметил ке Расса, обстоятельства были напряженными.
Из динамиков флат-экрана раздался голос. Говорил ператор Йедагона, Эскалайон.
- Я поздравляю вас с новой должностью, ператор Баласс. Теперь, надеюсь, вы можете сделать то, чего не мог ваш отец? Вы можете закончить конфликт благородной капитуляцией?
Баласс повернулся к экрану и покачал головой.
- Нет, - сказал он. - Мы остаемся в состоянии войны.
Антиллес выругался, негромко, но витиевато. За спиной выразительно хмыкнул Селчу. По залу прокатилась волна придушенных вздохов и вскриков, с флат-экранов доносился изумленный гул. Гвардейцы Халбегардии проворно вскинули оружие и предусмотрительно наставили его на новоиспеченного ператора. Баласс, кажется, не заметил все го этого. Он смотрел только на экран Эскалайона или, точнее в точку над экраном, где была установлена флат-камера, на лице блуждала слегка насмешливая полуулыбка.
- Ператор Баласс, - терпеливо сказал Эскалайон, - Упорствуя в своем высокомерии, вы обрекаете свою нацию на гибель.
- Я собирался сказать вам то же самое, - невозмутимо ответил молодой правитель, - заменив слова "свою нацию" на "наш мир". А теперь помолчите немного, пока я буду говорить. Я попробую заставить вас понять.
