- Ператор Баласс, - терпеливо сказал Эскалайон, - Упорствуя в своем высокомерии, вы обрекаете свою нацию на гибель.
- Я собирался сказать вам то же самое, - невозмутимо ответил молодой правитель, - заменив слова "свою нацию" на "наш мир". А теперь помолчите немного, пока я буду говорить. Я попробую заставить вас понять.
Баласс ке Телдан говорил, поворачиваясь то к сановникам в зале, то к флат-экранам, уделяя всем зрителям равное внимание.
- Ваша сторона так увлеклась тактикой, что забыла о стратегии. Подпишу я капитуляцию или нет - Империя уже поняла, что Адумар по собственной воле к ней не присоединится. Мне сообщили, что ее гигантский корабль оставил орбиту... не слишком хороший знак.
Если я подпишу капитуляцию, Новая Республика не сможет привести свои корабли, чтобы помочь нам в этом конфликте. Нет, они смогут, в конечном итоге. Но они не имеют права привести сюда флот, кроме как под флагами мира или войны с Адумаром, и они не заключат с нами мир, пока капитуляция Картанна не будет исследована во всех деталях. Кто из протектората Картанна отколется и потребует независимости? Кто будет цепляться за Картанн, кто захочет присоединиться к объединенным силам Адумара? Эти вопросы требуют много времени для решения.
Люди на флат-экранах согласно закивали.
Баласс же продолжал.
- Но если я не подпишу капитуляцию, если вы, объединенная Адумарская коалиция, примете мое предложение о перемирии, невзирая на недавнее сражение..
. тогда Картанн сможет присоединиться к вам как равный партнер. Сейчас, немедленно, на условиях, которые мы обсудим, когда появится время для переговоров. Я соберу голоса протектората Картанна и освобожу все нации, когда будет довольно времени. Господа и Леди, если вы отбросите свое недовольство Картанном, если вы поймете, что старый Картанн ушел вместе со сложенными полномочиями моего отца, а новый стоит перед вами, мы сможем создать мировой союз здесь и сейчас: пусть и в предварительной форме. Или же вы можете насладиться своей местью и увидеть гибель нашего мира. Подумайте. Пришло время решать. - Он повернулся к флат-экрану со многими изображениями, сложил руки на бедрах, на лице появилось властное выражение.
Ведж с трудом сдержался, чтоб не присвистнуть. Если адумарцы согласятся: а они согласятся, деваться особо некуда: Баласс спасет свою нацию от больших неприятностей - годов, даже десятилетий выплаты компенсаций, позора военной капитуляции... а может, и от чего пострашнее. Антиллесу еще не доводилось видеть, чтобы лидер брал такой барьер всего через пару секунд после получения должности: Фигуры на флат-экранах зашевелились, развернулись друг к другу, было видно, как они совещаются и спорят, но слышно ничего не было - динамики предусмотрительно отключились. Через несколько мгновений одно за другим отключились и изображения, экраны стали скучно-серыми.
- Мы добились своего! - радовался Томер. - Баласс ке Телдан произвел на правителей сильное впечатление, они должны согласиться. Мы победили!
- Да, мы победили, - Ведж улыбнулся Дарпену. Оказалось, что улыбаться ему поразительно легко. Достаточно представить себе Томера мертвым.
- Я был восхищен, когда узнал, что вы выжили после этой кошмарной охоты, а потом пошли слухи, что вы благополучно покинули Картанн...
- Я представляю себе ваше восхищение: - И этот набег! - Томер экспрессивно жестикулировал. - Могу держать пари, он более успешен, чем вы себе представляете!
- Поберегите деньги. И дайте время, я предсказываю, что все станет еще лучше.
Ликование на лице Томера поблекло, сменилось неуверенностью.
- Как так?..
Два флат-экрана вновь заработали. Как и прежде, один был полностью занят Эскалайоном, второй вмещал всех остальных правителей. Говорил ператор Йедагона: - Ператор Баласс, хотя мы считаем, что Картанн должен взять на себя большую долю потерь в этой краткой войне, мы склонны с вами согласиться. Обстоятельства таковы, что нет времени даже для самого благородного обвинения. Так что мы предлагаем Картанну место, право голоса, право выступать в том, что мы называем Союзом Адумара.
- Я принимаю, - Баласс поклонился Эскалайону, затем повернулся и поклонился людям на другом флат-экране.
- Кто будет говорить от нашего имени с Новой Республикой?
- Я считаю, - заявил Эскалайон, - мы не предложим никого другого, кроме генерала Антиллеса.
Ведж прокашлялся.
- Сожалею. Я не имею на это права. Ваш избранный представитель будет говорить со мной - у меня все еще сохранились полномочия посла Новой Республики.
- Тогда придется выбирать непосредственно из нашего числа, - невозмутимо продолжил Эскалайон.
Когда ператоры и их советники начали бурное и, хотелось бы надеяться, краткое обсуждение, Антиллес развернулся к Томеру.
- Тик?
Ведж выхватил бластер и сунул его под подбородок Дарпену. Тикхо в тот же момент ткнул стволом тому в глаз. Томер прикрыл веки, чтоб не повредить глаз.
- Что происходит? - спросил он. Тон его был настолько спокоен и даже беззаботен, что Ведж даже впечатлился таким самообладанием.
- Пришло время вызвать "Преданность" и приказать снова начать принимать передачи от всего персонала Новой Республики и граждан на земле, - сообщил Антиллес.
- Я не понимаю, что вы хотите сказать.
- Постарайтесь понять. В противном случае мы передадим вас гвардейцам Халбегардии. Вас будут судить как военного преступника - я много могу рассказать им о вашем взаимодействии с Пекаэликом. И сильно сомневаюсь, что вы сможете рассчитывать на милосердие с их стороны. С другой стороны, подчинитесь, и я передам вас Новой Республике для суда. Если конечно ни у меня, ни у Тика не дрогнет палец.
Томер вздохнул.
- Я не признаю ничего, - сказал он, но комлинк все же вынул. - Томер Дарпен вызывает "Преданность", ответьте.
Ответа не было. Дарпен пожал плечами. "Я вам говорил" было написано на его лице.
Ведж радостно улыбнулся.
- Повторяйте за мной. Эн-Эр-Глаз-Один вызывает "Преданность".
Томер смотрел на Антиллеса без всякого выражения, по его открытому глазу было видно, как он сейчас перебирает варианты в поисках наиболее безболезненного выхода из положения.
Наконец он заговорил.
- Эн-Эр-Глаз-Один вызывает "Преданность".
- "Преданность" - Эн-Эр-Глазу-Один, Мы слышим вас.
Ведж выразительно смотрел на дипломата.
- Я отменяю приказ относительно ограничения коммуникаций с землей. Вы уполномочены отвечать на передачи с Адумара.
- Отмените также пропуск коммуникаций, - велел Ведж.
Томер снова вздохнул: - Аналогично я отменяю все коммуникационные ограничения "Преданности".
Он прикрыл микрофон рукой.
- Это все? Или я должен заставить их подать вам обед?
- Это все.
Дарпен убрал руку.
- Подтвердите, пожалуйста.
Заговорил далекий офицер связи.
- "Преданность" подтверждает. Капитан Салабан хочет поговорить с вами.
Ведж взял комлинк из рук Томера и отдал Тикхо.
- Полковник Селчу, сделайте мне одолжение, примите меры, чтоб этого заключенного отправили на "Преданность". Сообщи им о нашей ситуации, заставь Салабана связаться с командованием флота и генералом Кракеном и сделай им краткий доклад. - Сделаю. А ты что собрался делать?
- Прогуляюсь. - Антиллес неопределенно махнул рукой. - Я устал от этого места. - Он бросил на Дарпена прощальный взгляд. - Вам стоило рискнуть встретиться с Адумарским правосудием, советник.
Томер невозмутимо смотрел на него.
На ступеньках дворца Ведж нашел адмирала Рогрисса в сопровождении двух гвардейцев Халбегардии. Антиллес машинально отметил, что огонь с балконов почти прекратился.
Он жестом отпустил охранников и отсалютовал мужчине.
- Адмирал. Хорошо выглядите. Как у вас дела?
Рогрисс медленно покачал головой.
- Как у любого, чья карьера только что испарилась.
- Значит, "Истязатель" покинул систему, не посылая сообщений.
Рогрисс кивнул.
- Доступ к связи закрыт и запечатан. Открыть его может только мой голос..
. или коды безопасности высших офицеров, до которых они не доберутся в течение трех дней: или около того.
- Все это имеет смысл? Я к тому, может, на планете есть агенты разведки с собственными голопередатчиками: Рогрисс опять покачал головой.
- Разведчики действительно есть. Я нашел их по чистой удаче, не буду говорить вам как. Но голопередатчиков у них нет. Так что вы получили, что хотели... за счет моей карьеры.
Ведж протянул адмиралу руку.
- Поверьте, дело того стоит. И, если это вас утешит, - вы получили мое уважение.
Рогрисс слабо усмехнулся, но руку пожал.
- Вы сдержите слово насчет моих детей?
- Да.
- Даже если Турр Феннир подстрелит вас, когда Имперские силы вернутся?
- Так это правда был он... Да, даже в этом случае. Первое, что я сделаю,- отдам распоряжения на счет вас. Они будут выполнены, если я погибну.
