Он шел с трудом переставляя ноги.
Постепенно строение приобрело форму. Это была гранитная плита, погруженная в песок. Он подошел к ней. Под слоем песка проступали какие–то буквы. Джим наклонился и перчаткой очистил полированную поверхность.
ПАРСОНС
Он вздрогнул. Совпадение. Он начал стряхивать песок с камня. Вот и второе слово:
ДЖЕЙМС
Сомнений больше не было.
Эта плита была воздвигнута в его честь.
Он подумал, что именно так увековечивают память великих личностей, прославившихся в веках. Неужели все это будет.
Он продолжил свои раскопки. Несомненно это адресовалось ему. Вскоре Парсонсу удалось расчистить каменную плиту поменьше, крепко прикрепленную к монолиту. Прочитав сделанную на ней надпись, он убедился, что это инструкция по управлению космическим кораблем.
Несомненно кто–то знал, что он должен здесь появиться и заранее подготовил несокрушимое временем послание — указание каким образом можно выйти из создавшегося положения. Инструкция была довольно–таки простой и Джим прочитал ее несколько раз, хорошо представив себе те действия, которые ему необходимо было сделать, чтобы увести корабль в другое место или другое время.
Диск светила уже касался горизонта, облака окрасились в ярко–красный свет. Ветер усилился, подымая целые тучи песка.
Парсонс поднял голову. Высоко в небе висел бледно–желтый диск. Конечно же это была Луна. Ее очертания совсем не изменились. Да, он был на Земле. В необозримо далеком будущем, когда истощение планеты достигло критической черты. Мухи и редкие лишайники — наверное последние представители флоры и фауны некогда цветущей Земли.
Он убедился в этом, когда благодаря найденной инструкции поднял корабль в воздух и повел его в направлении заходящего Солнца. Он пролетал милю за милей с надеждой найти хотя бы какие–либо следы цивилизации. Напрасно. Пустыня была бесконечной. Океаны, превратившиеся в небольшие озера бурого цвета, были последними источниками воды и именно вокруг них желтый цвет пустыни переходил в блекло–зеленый сплошных лишайников.
Он вспомнил про плиту. Кто–то его искал, кто–то знал, что его надо искать здесь. А может быть такие памятники были установлены и в других эпохах?
Он отвернулся от иллюминатора.
По полу ползла неизвестно как появившаяся на корабле сороконожка — последняя тварь на Земле. Понаблюдав, как она заползла в отсек с едой, он повернулся к пульту управления. Уверенными движениями он привел в действие временной механизм. Стрелки на приборах дрогнули. Корабль, до этого плавно скользивший в атмосфере, задрожал.
Планета, находившаяся за стеклом иллюминатора, начала возрождаться. Пустыня превратилась в зеленые поля. Бурые озера быстро расширялись, сливались в единое целое, меняя свой цвет на голубой. Скорость этих изменений была необычайно быстрой.
Внезапно дрожь прекратилась. Стрелки приборов пошатнулись в последний раз и застыли на месте.
Похоже, это была конечная остановка. Джим поднялся и подошел к двери. После некоторого колебания он открыл ее.
Яркий свет ударил в глаза. Прямо перед ним стояли двое — мужчина и женщина. В руке у каждого из них было по пистолету и направлены они были в грудь Парсонса. Джим застыл в дверном проеме, обдумывая свои дальнейшие действия. Незнакомцы молча его изучали.
— Парсонс? — прервал молчание мужчина.
Джим молча кивнул.
— Добро пожаловать, — дружелюбно сказала женщина, не опуская однако пистолета, — может быть выйдете наружу?
Они расступились, пропуская Парсонса.
— Вы нашли наше послание? — услышал он голос мужчины. — Инструкции, которые мы вам направили?
— И долго они меня ждали? — вопросом на вопрос ответил Джим.
— Очень долго, — ответила женщина, которая к этому времени оказалась внутри корабля. Подойдя к пульту управления, она наклонилась над ним, внимательно что–то рассматривая.
— Хельмар, — донесся ее возбужденный голос, — он дошел до конца!
Тот, которого она назвала Хельмаром, удовлетворенно кивнул.
— Вы еще долго собираетесь держать меня под прицелом? — как можно более вежливо осведомился Парсонс.
— Никаких следов шюпо, — сообщила женщина, выходя из корабля, пряча на ходу пистолет в кобуру.
— Отлично! — Хельмар последовал ее примеру и протянул Парсонсу руку. Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями.
— Вы были там… в далеком будущем. Как вы себя чувствуете после этого?
Парсонс пожал плечами.
— Это страшно. Но именно это я и рассчитывал увидеть. Вы знаете о будущем больше меня. Неужели к тому времени не будут заселены другие планеты?
Его собеседники молчали.
Место, где приземлился Парсонс, после пустыни казалось раем.
Узкая дорожка, проложенная между высокими кипарисами, вела к изысканному кирпичному особняку. Вокруг зеленела трава, жужжали пчелы. Всему этому сопутствовала теплая солнечная погода.
— Поверьте мне, — заговорила женщина, — я очень огорчена тем, что мы не смогли вас сразу доставить сюда.
Парсонс внимательно посмотрел на нее. Она была очень красива. Пожалуй красивее всех тех, кого ему до сих пор приходилось встречать. Молодое крепкое тело было покрыто бронзовым загаром. Лицо украшали большие черные глаза. Черты его были весьма утонченными и выгодно отличались от черт ее предшественниц. Кроме того, она явно была старше всех тех, кого он здесь встречал. На вид ей было около тридцати пяти лет. Довершали портрет изумительные черные волосы свободно ниспадающие на плечи.
На красной тунике, которую она носила, красовалась эмблема в виде воющего волка.
— Вы Лорис, — догадался Джим. — Мать Волков?
— Да, — кивнула она. — Вы, наверное, уже слышали обо мне?
Парсонс не ответил. Глядя на нее, он понял, почему именно эта женщина стала Верховной Матерью этого общества, вклад в куб которой имел самое большое значение.
Не менее красив был и мужчина — Хельмар. Несмотря на хрупкость фигуры, его черты были пронизаны благородством, а в глазах светился необычной силы ум.
Красивые, хорошо сложенные, все понимающие и интеллектуальные существа, в поведении которых неуловимо проскальзывало внутреннее превосходство. Парсонс подумал о том, что у них есть на это право.
— Пойдемте туда, — Хельмар указал на здание, — там можно удобно разместиться и поговорить о наших делах.
— Лучшее место для интимных встреч, — то ли шутя, то ли всерьез добавила Лорис.
Великолепная шотландская овчарка, грациозно выйдя из–за поворота аллеи подошла к Хельмару и остановилась возле него. Мужчина наклонился и погладил ее.
— Это один из самых укромных уголков на планете, — сказал он, обращаясь к Джиму, — дом построен три столетия назад. Вдали от цивилизации, которая за это время сюда так и не дошла.
Они свернули и оказались на заросшей травой лужайке, большую часть которой занимал пространственно–временной корабль. Парсонс сразу же это определил, поскольку он мало чем отличался от того корабля, на котором он прибыл сюда.
Лорис ускорила шаги.
— Возможно вас это заинтересует.
Она подошла к человеку, стоявшему рядом с кораблем и что–то ему сказала. Тот быстро зашел внутрь и вынес предмет сферической формы, напоминающий апельсин. Внезапно шар выскользнул из его руки и медленно поплыл вверх. Стоявшая рядом Лорис быстрым движением его поймала.
— Все готово для отправки в будущее, — сказала она, жестом приглашая Парсонса заглянуть в открытый люк. Сделав это, Джим увидел, что внутри корабля все заполнено подобными «апельсинами».
— Вам уже приходилось пользоваться этими предметами? — вмешался в разговор Хельмар.
Джим молча взял из рук Лорис сферу и внимательно осмотрел ее.
— Впервые вижу, — уверенно сказал он.
Хельмар с Лорис переглянулись.
— Это метки для ориентации, — медленно заговорил Хельмар. — Вы должны были встретить одну из них в будущем, в котором успели побывать.
— Они излучают волны на сотни миль, — добавила Лорис, — и взаимодействуют с радиоприемными устройствами корабля… Разве вы не получали инструкций по репродуктору? Неужели вы не слышали, как один из этих маяков обеспечивал временные маневры судна?
Парсонс пожал плечами.
— Я нашел гранитную плиту с инструкцией по управлению кораблем.
Молчание.
— Все это странно, — заговорила Лорис, — ничего такого мы не делали. Значит, кто–то дал вам инструкции по запуску двигателя и управлению кораблем?
— Да, и эта инструкция была предназначена именно мне.
— Мы отправили сотни подобных ориентиров, — сказал Хельмар, выпуская «апельсин» из руки и тут же подхватывая его, — и вы не встретили ни одного?
— Нет, ни одного.
Теперь Хельмар и Лорис не казались такими самоуверенными.
