— Через полчаса сможем выдвинуться основными силами, а призраков сейчас же вперед отправлю, — доложил Дубровский.
— Хорошо.
На том разговор и прекратился, сменившись гулом команд и шумом строящихся войск. Вот вроде и не много это, сотня с мелочью юнитов, особенно на фоне того, к чему в реале привык, но тут, в игре, совсем иначе такая толпа воспринимается. «Это на меня степь давит», — успокоил сам себя, и, просто чтобы отвлечься, подключился к ближайшему призраку. Все же, их глаза — это нечто. Настоящий бинокль. Правда, ничего нового я не увидел. Все то же море разнотравья вокруг, гуляющее волнами под порывами ветра. Табун разве что подробней разглядел, но ничего кроме сожаления он у меня не вызвал. В общем, прекратил задерживать призрака и, махнув рукой Ксипилу, отправился вниз. Там уже мои телохранители собрались, а вскоре и Дубровский подошел.
— Ваше Смертейшество, можем выступать.
— Пузанов за главных оставил, — не столько спросил, сколько констатировал факт отсутствия упомянутых.
— Они достаточно развиты и инициативны…
— Ну и правильно, — не дал закончить Дубровскому обосновывать решение. — Командуй выступление.
— Есть, — бухнул он кулаком и развернувшись проорал приказ к выдвижению.
«Грум», — раздалось отчетливое, отразилось от камней слабым, но все же уловимым эхом, и нежить двинулась в дорогу. Пропустив первые десятки, шагнул в заранее оставленный для меня разрыв и присоединился к маршу немертвых. Вот вроде бы простое действие, даже где-то и привычное уже, а все равно душевный подъем ощутил. Коллектив, пусть даже такой — страшная сила.
Помимо двух уже покоренных деревень, на доступной мне территории оставалось еще три свободных и большое село. Последнее, по всей видимости, должно было стать городом и основным источником благосостояния. Если смотреть на юг от форта, то оставшиеся поселения располагались на десять, одиннадцать, двенадцать и тринадцать часов. По прямой, до каждой из свободных деревень было примерно одинаковое расстояние, вот только прямая — это кратчайшее расстояние в геометрии, жизнь же всегда свои коррективы вносит. Собственно, поэтому и не стал устраивать никаких совещаний. Дело в том, что до первой деревни, располагавшейся слева на условном циферблате, шла практически прямая дорога, до следующей, ее не было вовсе, верней, от форта не было, а до третьей деревушки пришлось бы по волнистой дуге шагать. Что примечательно, сами деревеньки были соединены вполне себе приличными дорогами, не пытающимися из себя змею изображать. Аналогичные, даже более прямые дороги шли и к селу, но то банально дальше расположилось. Такая вот интересная логистика, волею дизайнеров имелась. Хоть бы лесок какой или холмов-оврагов набросали, чтобы дорожная сетка оправданной смотрелась, а не выглядела чуть ли не с неба упавшей.
Сам поход ничем особым не ознаменовался. Редкие облака над головой, солнышко печет, птички щебечут, насекомые шуршат, кузнечики разные пиликают, ветер травы колышет, периодически бросая в лицо разнообразные запахи весенней степи. На жару нежити плевать, как, в общем-то и на холод. В разумных пределах, само-собой. Ароматы… Ну это на любителя. Тем боле я, во-первых, принюхался уже, во-вторых, амбре от зомби дает специфические ноты. Впрочем, мой нос уже давно его фильтрует автоматически. Короче говоря, топали мы топали, пылили понемногу, в итоге до большой рощицы дошли. Искомая деревенька по другой сторону расположилась, а дорога разделилась и в обход деревьев, по границе степи и леса пошла.
Перекресток мог похвастаться оплывшей от времени каменной стелой, на которой угадывались почти неразличимыми письмена. Черт поймет, то ли иероглифы, то ли руны, то ли все вместе разом. Может на разных языках писали? Не разобрался. Система выдала справку о том, что это обычный дорожный указатель. Ксипил и остальные ничего вразумительно сказать не смогли. Стела в два человеческих роста их вообще не заинтересовала.
На всякий случай подкрутил чувство магии, побродил вокруг и даже прикоснулся к древнему камню, но кроме родной силы Смерти, источаемой нежитью за спиной, ничего ощутить не смог. Система на действия никак не отреагировала. В общем, зря только время потратил. Всей пользы — прочитал подробно информацию о роще. В результате чего она сменила название и теперь на карте красовалась «Поющая роща». Оказалось, что в ней полным-полно ключей, вроде как их в древности маг какой-то пробудил. То ли войско ему напоить надо было, то ли просто на спор по пьяни силу продемонстрировал. В любом случае, вода ключей собиралась в речки-ручейки и текла на поля и огороды пейзан, обеспечивая им знатные урожаи даже в засуху.
Пока я вокруг древнего указателя скакал и про рощу читал, плывущие впереди войска призраки не только до деревни добрались, но и гонца прислать успели. Собственно говоря, его появление и прекратило бесполезное времяпрепровождение. Есть у меня не самая полезная черта — баранья упертость. Вот втемяшилось с чего-то, что доморощенная стела может чем-то помимо элемента декора быть и все, переклинило.
— Повелитель, — выплыл из кустов призрак, прекращая дурные метанья.
— Слушаю, — бросил резко, не люблю, когда отвлекают.
— Мы обнаружили дозор живых, — прошелестел призрак.
Такая новость вмиг переключила на деловой лад. Мозги щелкнули и напрочь выбросили гадскую стелу из мыслей. «Враги? Тут?» — заполонили голову вопросы и наметки возможных действий. Впрочем, первое что требовалось — информация.
— Покажи, — приказал, давая знак Дубровскому и остальным приблизиться.
Призрак тут же передал видеоряд, от которого я в натуральный ступор впал, а потом и вовсе чуть позорно в пыль не рухнул. Вообще, ржущий аки конь лич — это зрелище не для слабонервных. Вот вроде и не самые тупые юниты призраки, но… Короче говоря, молодая парочка крестьян отложила вилы и уединилась в кустах, где и предалась плотским утехам. Именно на них и наткнулся передовой дозор. Сельхозинструмент был принят за оружие, а на скошенную траву, которую, по-видимому, любовники до этого ворошили, призраки внимания не обратили.
— Живые, — скривился Дубровский.
— Размножаются, — благосклонно просвистела Чикахуа.
Прям ощутил в ней рачительную хозяйку, довольную будущему приплоду. Честно говоря, поразился этому, ведь банши обладают своеобразным голосом. Он им многое позволяет, но в основном в области крика на поражение.
— Предлагаю пугнуть и воспользоваться суматохой для захвата деревни, — проявил рациональность Ксипил.
— Поддерживаю, — тут же переключился на деловой лад Дубровский.
— Мы подстрахуем, — кивнула Чикахуа на товарку.
В общем, после короткого обсуждения был составлен простенький план, к реализации которого мы и приступили. Помимо картины развлекающихся любовничков, призрак передал и более содержательную информацию. В частности, у нас было представление о том, где сейчас находится основная масса крестьян и чем они занимаются. Это позволило определиться с дорогой и максимально приблизится к деревне, а затем…
«Ууу!» — завыли картинно банши. «Ааа!» — ответили им любовники. «Вперед», — скомандовал Дубровский. Пока деревенские таращились на сверкающих телесами бегунов, нежить спешила к воротам. Разумеется, нас заметили, но далеко не сразу и не враз сообразили, что это за группа спешит к деревне. Что уж там заминку вызвало — без понятия, но преградить нам путь или хоть номинальное сопротивление оказать никто не успел. Правда, даже без этих ухищрений шансов у крестьян не было от слова совсем. Мирная жизнь расхолаживает. Защищающий деревню частокол больше тын из штакетника напоминал, да и тот на честном слове держался. Такое ощущение, будто кто-то просто палки вкривь и вкось понатыкал, кое-как скрепив. Смех один, а не оборонительное сооружение.
Вообще, будь дело в реальности, крестьяне наверняка бы в рощу рванули, а не к родным домишкам поспешили. Хотя, ну что толку им в лесу прятаться? Прочешем и найдем, а в степи не схорониться. Призраки чуть повыше взлетят и любого, залегшего в траве, разглядят. Так что они, пожалуй, разумно поступили. Опять же, с огородов, на которых большинство трудилось, толком не разглядеть было, кто там именно в деревню ворвался. Со стороны мы могли за отряд разбойников или дружинников сойти. Понятное дело — неприятные гости, но и ничего особо страшного в представлении пейзан. Насколько я себе вообще психологию средневекового крестьянина представляю. Впрочем, игровые условности, как раз на то самое представление среднестатистического игрока и рассчитаны.
