единственной цели, − алая тварь перекрикивала ураган. −
Смотри на меня! Что ты видишь?
− Мрак. И конец. Конец всего.
Когтистая длань, перерезанная зеркальной поверхностью на две части, ослабила хватку.
− Верно. Нас не остановить, особенно слепцу. Ты все равно исполнишь их волю. Беги от…
Кто-то с другой стороны трепал меня, пытаясь вытащить из сна. Я отбивался всеми членами, надеясь дослушать тварь. Она должна сказать нечто важное. Что-то обо мне. Объяснить, почему шишигари знали больше, чем я сам.
Для чего тени выходят на охоту? Откуда им известно мое истинное имя?
Что будет дальше?
Зеленый свет вырывался из-под земли. Это конец…
− Беги!!!
Тяжелая рука врезалась в мою щеку, и я, наконец, удосужился проснуться. Во рту стоял привкус свинца. Затекшие ноги готовы были оторваться, лишь бы сбежать от источника ноющей боли, рождающейся где-то на кончиках онемевших пальцев.
Щука смотрел с укоризной, прислонив к плечу украденный мною самострел.
− Ну, ты, братец, дела затеял.
Все пришли. Стояли полукругом, как в первую нашу встречу, и разглядывали меня, как люди, давно понявшие смысл жизни. А вот я был болванчиком. Наивным существом, послушно выполнявшим свою роль, не ведая о свободных пространствах за нею. Они не злились, они жалели меня!
И это было самым неприятным.
Их лица сливались в единый хор усталости. Бедолага, сорвался, с кем не бывает? Я видел такое тысячи раз. Это пройдет. У всех прошло. Ты увидишь, мы точно знаем. Испугался боли, не выдержал ответственности. Какая неженка!.. Ему нужен отдых.
− Вань, − Лиса подошла ко мне, и коснулась виска тонкими мозолистыми пальцами. − Ты горячий. Пошли домой, а?
− Нет, моя свинья, она… − Я кое-как поднялся, подбежал туда, где лежало раздувшееся тело, − но там уже ничего не было. Они спрятали его. Убрали, будто я капризный ребенок, не способный отпустить свою игрушку!
− Где она? Что вы с ней сделали?!
− Почему ты сбежал?
А это уже Радогост. На него я не хотел смотреть сильнее всего. Стоял и пялился в лужу свиной крови, как последний трус. И мне было стыдно! По-настоящему стыдно, быть может первый раз в жизни. Из-за того, что я не верил, что когда-нибудь снова их увижу.
А теперь они стояли на расстоянии вытянутой руки и ждали объяснений.
− Как вы меня нашли?
Лучший способ отвлечь от себя смагов, увести разговор в другое русло.
− Местный леший подсказал.
Тогда неудивительно. Эта маленькая договоренность с малыми народцами, ведущая свою историю от первого поколения смагов, была весьма полезна. Они помогают нам, мы не даем им столкнуться с кошмаром людского племени. И понятно, почему все выплачивали долг Братству, в той или иной мере, − с их-то сетью доносчиков. Свои глаза и уши почти в каждом доме.
Руслан жег мою спину холодным взглядом. С ним все ясно. В своих бедах он винит исключительно меня. Слишком уж хороший повод. Я и в плен попался, и его подставил, вынудив всех сорваться для обхода окрестностей.
− Чего молчишь, Иван? − спросил Радогост. − Ты знаешь, как мы волновались? Всю ночь не спали, пытаясь отыскать тебя.
− Зачем?
Спрашивать было глупо, но вопрос все равно сорвался с языка.
− Думали, тебе болезнь в голову ударила, − ответила Лиса, но ее перебил Щука:
− Скорее, что ты сломался и решил сбежать по-тихому.
Я покосился на труп жабороны, так и свисающей с самострельного болта. Серо-зеленые конечности болтались на ветру.
− А теперь что же?
− Теперь, − Великан навис надо мной, закрывая головой огненное око. − Теперь мы видим, что тебе в голову другой вид мочи ударил, еж мне в портки. Удумал чудить? Кого вызвать хотел, а? Иль за бессмертие страдаешь?!
Он готов был меня раздавать, этот могучий человек с кулаками из камня. Никогда прежде не видел, чтобы он так злился. Но вместо страха пришла обыкновенная усталость.
− Думал, что марргаст ключ к событиям Фензино. Он должен был создать тварь, наподобие той, что изувечила меня. И тогда бы вы мне поверили и помогли ее искать, − Я на ходу смешивал правду с ложью. Пока получалось достоверно. − Думал, успею вернуться до заката. Но, похоже, мои чаяния не оправдались.
Было заметно, как уходит напряжение, медленно, точно дешевая краска с крыши скряги. Они поверили. Да и как иначе − отказавшись верить своему брату, они должны были разрушить единство, связывавшее нас воедино.
− Жаль, что так вышло. Но твоя свинья сдохла, видать, лгут торговцы о волшебных свойствах. Мы ее уже выкинули, уж прости.
Лиса встала на цыпочки и поцеловала меня в щеку, мягко и обеспокоенно. Так целуют человека, слишком поверившего в собственные сны.
Мы вернулись на главный тракт в полном молчании. Зга выглядела полностью довольной нашим маленьким приключением. Она успела насытиться свободой вдоволь, пока я бредил идеей создать собственное чудище из подручных материалов. Я как-то и думать забыл о судьбе марргаста, оставшегося в свиной туше. А ведь огнедышащий змей кому-то его нес…
Радогост поравнялся со мной. Немного проехал, сохраняя невозмутимый вид, потом, наконец, заговорив, достал знакомое письмо:
− Ты еще не слышал хорошие новости? Пришел указ князя. Он хочет видеть нас на празднике Шести. В рядах почетной охраны. Мы возвращаем былое величие, с твоей помощью, между прочим. Ты горд?
Он явно хотел поднять мой боевой дух.
− Я надеюсь, княжича нам сторожить не придется?
− Надейся, − натужно рассмеялся наставник. − Повезет, если хоть к праздничному столу от него отпустят!
Как летит время. Уже через месяц наступит первый день осени и новый круг времени, подумал я. Князь Борислав наверняка хочет, чтобы встреча с правителями прошла успешно, и болезный духом сын будет ему помехой.
Если нет нужды ждать возвращения красной твари, почему бы не выторговать себе учесть послаще? Пусть род Налесовых ощутит потребность в моих искусных навыках. Личный знахарь князя − звучит солидно. Думаю, такая работенка подойдет мне гораздо больше труда охотника, что бродит по богом забытым местам.
Тьма постепенно рассеивалась, а голова прояснялась. Я не стал вертеть головой по сторонам, предавшись фантазиям о сытой жизни, и потому не увидел, как Щука то и дело поправлял мешок с чем-то тяжелым внутри. С размокшего дна мешка медленно срывались мутные черные капли.
Глава пятнадцатая
«Нет лика ужасней, чем лик запятнавшей себя власти»
Старая поговорка
Красивы наши края, полны загадок, богатств, чудес. И когда подходит к концу лето, а вместе
