потрясающая улыбка. – С каждой минутой все интереснее и интереснее. Как ты оказалась в этом доме?
– Случайно пригласили пожить, – по-дурацки улыбнувшись в ответ, отказалась отвечать я.
– Не хочешь рассказывать?
– Вы же не сказали мне свое имя, – пожала я плечами.
– Давно ты здесь? Если мне не изменяет память, еще пару недель назад Рэнсвод жил холостяком с тремя рыбками.
– Обед готов, – кивнула я, не собираясь поддаваться на провокацию.
Но когда незатейливые блюда оказались на столе, а гость вежливо подвинул для меня стул и только потом устроился сам, я поняла, что Рэнсвод меня прикончит. Увидит эти домашние посиделки за традиционным праздничным столом с шай-эрскими острыми закусками и стеклянной лапшой и морально изничтожит. Поди еще и лекцию прочитает, что тупоголовые малолетки не должны лопать вкусняшки с подозрительными мужиками, ниоткуда нагрянувшими в его дом.
– Уверяю, он набросится не на тебя, а на меня, – произнес гость, расправляя на коленях салфетку.
– Не пойму, – я нарочито сузила глаза, словно действительно пыталась вызнать тайны королевского двора, – после тридцати у мужчин открывается талант читать мысли?
– Нет, у тебя исключительно говорящее лицо. – Он кивнул на блюдо с лапшой, стоящее в центре стола: – Положишь мне?
Нет, Рэнсвод точно меня прикончит!
– Конечно. – Изображая гостеприимную хозяйку в чужом доме, я переложила в тарелку к гостю лапшу и привычным движением добавила острые овощи в бобовом соусе. – Вы же едите бобовый соус?
– Я же чистокровный шайэрец, – отозвался он. – Может, предложишь выпить что-нибудь покрепче воды?
– Не рассчитывайте, – отказала я. – Вы все еще кажетесь мне душегубом. Понятия не имею, как поведете себя, если наберетесь бренди. Считайте это запоздалой предусмотрительностью.
– Ты такая же гостеприимная, как моя супруга.
– Учитывая, что мы с вами празднуем День схождения в чужом доме без хозяина, положение обязывает. Почему, к слову, вы не отмечаете дома с семьей? Или это тайна королевского двора?
Неожиданно у него вырвался смешок:
– Вроде того. Мы с утра повздорили. И если бы ты была парнем, Эстер, я посоветовал бы тебе никогда не жениться.
– Но я девушка, поэтому вы посоветуете мне не пререкаться с мужем, особенно в праздники, да? Благодарю за мудрость поколений. Рэнсвод тоже ею очень любит делиться.
– Хотел сказать, что стоит давать разозленному мужчине паузу, но твоя мысль мне нравится гораздо больше. Надо будет поделиться ею с женой.
– Уверена, вы снова поскандалите, – добавила я.
Он ел изящно и аккуратно, отточенным движением наматывая на вилочные зубы длинные тонкие макаронины. Закрыл глаза от наслаждения и протянул:
– Пища богов.
– Пять динаров за весь праздничный стол, – зачем-то ляпнула я.
– От этого еда еще вкуснее, – заметил он. – Забыл, когда в последний раз пробовал закуски из квартала Восточных ворот. Кажется, еще студентом.
– Какого демона здесь происходит? – прозвучал из дверей голос Рэнсвода. И столько в нем таилось ярости, что впору было хватать Дусю и бросаться наутек!
Киар стоял на пороге кухни, но его тяжелый взгляд для разнообразия был направлен не на меня, а на гостя.
– Я же сказал, что в первую очередь он накинется на меня, – насмешливо прокомментировал тот, складывая руки на груди.
– Ричейр, дворец стоит на ушах! А ты что же, обедаешь в моей кухне?
Я выронила из ослабевших рук вилку, категорично звякнувшую о дорогой фарфор, и вытаращилась на гостя.
– Ри-Ричейр? – тихо прошептала, пытаясь не подавиться этим именем. – Тот самый… который…
– Приятно познакомиться, – согласно кивнул он.
В следующую секунду, с грохотом сдвинув тяжелый стул, я вылетела из-за стола и вытянулась по струнке. Химерово отродье (не я, а вообще), как можно было не узнать короля?! В свое оправдание хочу сказать, что он совершенно не походил на собственные портреты. В газетах и на картинах Ричейр выглядел лет на двадцать старше. И точно не настолько привлекательным внешне, насколько оказался в жизни.
– Ваше величество…
Помоги мне, божественный слепец, я назвала короля душегубом!
– Почему ты испугалась? Меня никто не узнает на улицах. – Он натуральным образом веселился, видимо, мое говорящее лицо было особенно красноречиво. – Советники считают мою внешность большим недостатком и специально просят рисовать пострашнее. Зато через двадцать лет не придется переделывать портреты. Отличная экономия для казны. Реверанс.
– Что? – испуганно выдохнула я.
– Короля приветствуют реверансом.
– Но я не умею… реверанс.
В ужасе я посмотрела на Рэнсвода, умоляя, чтобы он немедленно, прямо сейчас изобразил этот дурацкий придворный поклон. Ведь к такому, честное слово, меня не готовили ни жизнь, ни мама, ни даже Академия общей магии!
– Ричейр, во дворце тебе есть кому кланяться, – резковато проговорил Рэнсвод и скомандовал: – София, выйди, пожалуйста.
– Со-фи-я? – нараспев протянул его величество, явно изумленный, что ему с лету соврали.
Мало того, что обозвала убийцей, так еще и назвалась чужим именем. Язык без костей! Откуда же мне было знать, что он не какой-то приблудный актеришка из театральной труппы, а король Шай-Эра?
– Простите, ваше величество, – отчаянно краснея, пробормотала я себе под нос и выскочила из кухни, как Дуся, гнавшаяся за мухой. Кошка, к слову, тоже сбежала. Видимо, посчитала, что в помещении стало шумновато.
Вообще, этот особняк – аномальная зона, где ни с того ни с сего вот так запросто появляются люди из других вселенных! Ректор Ос-Арэта, король Шай-Эра. Кто будет следующим? Сам божественный слепец? А если я его тоже не узнаю?!
В тишине зазвучал недовольный голос Киара:
– Ричейр, что ты делаешь? Меня с утра вызвали во дворец, а ты здесь спокойно ешь. Эмилия рвет и мечет… Проклятье, ты ешь мой праздничный обед?!
– Очень приличная еда, к слову, – вставил его величество. – И девушка мне понравилась. Женись на ней. Или тебя женить королевским указом?
– Не трать гербовую бумагу, – последовал сдержанный совет.
О мой бог! Я прибавила шагу, чтобы не слышать их разговора. Вдруг выйду из коридора уже глубоко помолвленной с Киаром Рэнсводом? Да он прикопает меня в том же месте, куда выбросил помершую рыбку!
Их голоса постепенно превращались в неясное бормотание и окончательно стихли. Я вышла в гостиную и осторожно притулилась на край дивана, словно присутствие короля запрещало усаживаться с комфортом.
Ричейр Первый взошел на трон всего семь лет назад после внезапной кончины старшего брата. Эсвальд не успел ни жениться, ни обзавестись потомством. В Шай-Эре его любили и искренне скорбели, а от нового короля не ждали ровным счетом ничего. По крайней мере, ничего хорошего. И он начал со скандала вселенского масштаба: взял в жены азрийскую подданную без капли аристократической крови.
Газетные колонки тогда пестрели громкими заголовками, но мне особенно запомнился один, лаконичный и веский: «Король влюблен!» Мы с одноклассницами просто захлебывались от восторга. Еще бы! Романтическая история, достойная любовного романа, произошла в реальной жизни. Сейчас-то я понимаю, какое нечеловеческое давление, должно быть, пережила будущая королева Эмилия. Кукушкой недолго тронуться.
В гостиной раздались шаги. Едва не соскользнув с краешка дивана, я вскочила на ноги и сцепила нервные пальцы в
