скрипом закрылись, и кабина начала медленно опускаться вниз, к недрам горящей земли.
Возле ног Лиски стояло две больших сумки, доверху нагруженные едой. Многое из того, что колдуны выменяли в Доме за топливо, собрали в эти баулы. Опустив глаза, Лиска разглядела между расстёгнутой молнией куски сырого мяса, овощи и свежую зелень. Заметив, куда смотрит пленница, Нерв объяснил:
– Эта треба для Ведуна. Много Зим прошло с тех пор, как мы поняли, кто живёт под общиной. Навье племя – сильнейшие из зверей, кто ходят на двух ногах. Это они оставили шрамы, которые пугают любого, кто только взглянет в моё лицо.
Нерв провёл пальцами по буграм на бледной коже, как будто наслаждался прикосновениями:
– Но всё в прошлом. Не знаю, что их приманило сюда, зачем подземникам было спускаться в горящие шахты, но теперь они не могут без нас, а мы не можем без них.
Он прервался, внимательно наблюдая за выражением лица Лиски. Над верхней кромкой респиратора блестели два заинтересованных серых глаза. Девчонка старалась не бояться, но Нерв был главой первого круга Кроды – он мог чувствовать страх и без слов.
– Это очень странный договор. Должен признаться, мы силой вынудили Навь его заключить. Они называют себя племенем Исхода – весьма точное имя для тех, кто не может выбраться на поверхность.
Под респиратором колдуна снова послышался гулкий смех, но тот оборвался, когда клеть медленно прошла вниз, мимо горящего горизонта. Огонь бился где-то в глубине переходов, отбрасывая багровое зарево на крепь и кровлю соседних тоннелей. В лицо сразу ударил поток горячего воздуха, рядом с Лиской закрутились раскалённые искры. Клеть спустилась чуть ниже и адское пламя исчезло.
– Их кровь – она нужна нам, – сказал окудник, когда снова сомкнулась подземная темнота. – Это не простая пища, не только способ продержаться Долгую Зиму, кровь открывает нам силы, ни с чем не сравнимые. Третий круг – народ Кроды, они пьют кровь, только чтобы не мёрзнуть или насытиться. Второй круг – те, кто начал понимать истинную ценность редкого багряного эликсира, прозванного в простосердечье «юшкой». Кроды из второго круга берут себе телесную силу из зелья и пользуются ей для сражений. Из них мы выбираем лучших воинов, ведь в белой ярости человек способен одолеть даже Навь – особенно если он впервые выпил глоток чистой крови.
Мимо проплыл ещё один «этаж» подземелий. Лиске вдруг показалось, что в его темноте кто-то пошевелился. Но выход быстро уплыл за верхний край клети, и лифт двинулась дальше. Сердце девушки беспокойно забилось, она щёлкнула фонарём, но ничего кроме блестящей земли и крепёжных балок вокруг не увидела.
– Первый круг – самый важный! – нагнетающим голосом давил Нерв. – В него входят те, кто открыл в себе страсть к колдовству. Наши люди подобны лучшим Ведунам Нави! Это не пустой звук или сказки – колдовство существует! Я сам испытал его на себе и не раз пробовал заклинания на других. Тёмное колдовство – страшная сила! Стоит сделать глоток Навьей крови, и тебе покорится не только осязаемый мир, но и всё, что прячется за его тонкой гранью! Жуткие, замогильные сущности, предвиденье будущего – не правда, но истина!
– Хорошо, хорошо, всё хорошо…
– Что ты сказала? – повернул колдун к Лиске щербатую голову.
– Ничего, всё замечательно!
Клеть опустилась так глубоко под землю, что Лиска и представить боялась, как далеко они от поверхности. Девочка вдруг ощутила, будто её хоронят здесь заживо. Тысячи тонн чёрной породы сомкнулись над головой. Пот выедал глаза от жары, воздух с сипением рвался сквозь фильтры затхлого респиратора. Каждый вздох становился труднее, свет фонарика в руках задрожал. Казалось, они спускаются в ад, в Пекельное Царство, где души грешников очищаются жарким пламенем. В висках застучало и, как бы Лиска не старалась дышать, становилось лишь хуже. Страх угрожал схватить её за самое горло и затуманить рассудок. В Пекле мог быть только ревущий, всепожирающий, лютый огонь!
– Стой! – вскрикнула девушка. – Я не хочу! Не опускай меня больше под землю!
– Наконец-то ты поняла, – засмеялся колдун. – Ты больше никогда не увидишь поверхность – ни жалкого солнца, что вечно скрыто за хмарью, ни точек звёзд, ни блика луны. Всё, что тебе остаётся – это вечная тьма. Вечная могила в пылающих сумерках подземелий.
Но, не успела Лиска как следует испугаться, и клеть замерла – лифт добрался до последнего горизонта угольной шахты. Площадка вздрогнула, колдун подхватил сумки и открыл скрипучую дверь:
– Выходи.
Лиска замотала головой и прижалась к стенке кабины. Рыча от досады, Нерв схватил пленницу за руку и с лёгкостью вытолкнул её в темноту, на площадку перед шахтным стволом, заполненную петлями рельсов. От околоствольного двора расходилось несколько тёмных тоннелей к отдалённым штрекам. Влажный ветер рвался из глубины и каждый неосторожный звук под землёй разносился гулким многоголосием.
– Они слышали, как спускается клеть, они скоро придут, – просипел колдун через свой респиратор. Лиска обвела фонарём подземные своды, круг света выхватил крепёжные балки, кровлю, стальные арки и несколько ржавых, перевёрнутых вагонеток. Воровке казалось, будто она в царстве давно сгинувших рудокопов. Где-то слышался звонкий плеск – должно быть грунтовые воды пробили дорогу к нижнему горизонту. Теперь вода собиралась возле ствола в невидимом отсюда отстойнике. Целые тоннели могли быть затоплены, во влажном воздухе горизонта сгустился пахнущий дымом страх.
– Кто же здесь может жить? Тут только тьма, земля, да сырость... – прошептали губы воровки, но Нерв её не услышал. Взгляд колдуна был устремлен в один из тёмных проходов. Лиска тут же повернула фонарь в эту сторону и увидела белую, вытянутую фигуру. Старик был высок, должно быть метра три ростом
