Доктор поначалу взялся было за систематизацию местной фауны. Военные сталкеры приносили ему мелкую дичь, которую удавалось подстрелить во время патрулирования окрестностей лагеря. Доктор фотографировал трупики, измерял, взвешивал, препарировал и тщательно описывал, присваивая каждому новому виду соответствующее научное название. Судя по тому, что ни одному из вновь открытых видов он не присвоил своего имени, особым тщеславием Доктор не отличался. А вот работоспособность у него была феноменальная. Когда к исходу второй недели, – тогда еще мало кто догадывался отсчитывать время от выброса до выброса, – число описанных видов перевалило за тысячу. Доктор понял, что работает впустую. Изменчивость видов в Зоне была настолько высока, что новые появлялись быстрее, чем Доктор успевал их описывать. А военные сталкеры, как ни просил их Доктор, ни разу не смогли принести ему хотя бы двух зверьков, которых, не кривя душой, можно было бы отнести к одному виду. Принцип систематизации животного мира, предложенный еще Линнеем без малого три века тому назад и за все это время не давший ни одного серьезного сбоя, в Зоне не действовал.
Потерпев неудачу с систематизацией, Доктор решил переключиться на изучение поведения порожденных Зоной существ в местах их привычного обитания. Его интересовали в первую очередь антропоморфные существа, такие как зомби, кровососы, изломы, бюреры, контролеры. Если судить по рассказам военных сталкеров, которые все как один были большими охотниками травить байки про Зону и ее обитателей, все эти существа обладали присущими только им одним сверхъестественными способностями. Однако когда вопрос заходил о том, обладают ли они хотя бы зачатками разума, сталкеры только плечами пожимали. И глядели при этом куда-то в сторону.
Позже, в беседе с глазу на глаз, один из них объяснил Доктору:
– Нам регулярно приходится проводить зачистку местности, отстреливая всех встречающихся на пути монстров. Поэтому мы даже не задаем себе вопроса, разумны ли те, в кого мы целимся. Иначе это могло бы превратиться в хладнокровное убийство. Такое не всякая психика выдержит.
Доктор обсудил план своей новой работы с научным руководителем экспедиции. Тот обсудил его с командиром взвода военных сталкеров. Командир дал «добро», при условии, что Доктора во время вылазок будет сопровождать один из его подчиненных. Он же и представил Доктору спутника:
– Сержант Алеев. Если он хотя бы раз доложит мне, что вы его ослушались или даже просто не слишком проворно выполнили его команду, все ваши прогулки в Зону прекращаются. Я ясно выражаюсь?
– Да куда уж яснее, – с серьезным видом ответил Доктор.
Он и не собирался нарушать установленный порядок, прекрасно понимая, что сержант Алеев не в пример лучше его ориентируется в том, что происходит вокруг. К тому же сержант оказался совсем неплохим малым. Уяснив, чем именно хочет заняться Доктор, он предложил для начала сосредоточиться на кровососах и зомби.
– Бюреры живут в глубоких норах, до них просто так не доберешься, – объяснил свой выбор сержант Алеев. – К тому же эти карлики обладают способностью наносить психокинетические удары. Такие, что мало не покажется. За контролером всегда ходит толпа всякой живности – псевдогиганты, четырехухие кабаны-мутанты, те же зомби порой увязываются. Излом так и вовсе тварь хитрая. Кто-то говорит, что он мысли читает. В любом случае подкрасться к нему незамеченным очень трудно. А вот зомби – прекрасный объект для наблюдений. С кровососами посложнее будет. Они так быстро двигаются, что порой вроде как невидимыми становятся.
На следующий день, загрузив в предоставленный им джип весь инструментарий, необходимый для наблюдения за дикими животными в среде их естественного обитания, Доктор и сержант Алеев отправились в Припять.
Доктор был в восторге! Заброшенный город кишмя кишел зомби. Живые мертвецы ходили по улицам, собирались группами, присаживались в тени развалин, клали друг другу руки на плечи, при этом издавали самые разнообразные звуки – одним словом, вели себя как самые настоящие общественные животные. Поначалу исследователи наблюдали за зомби издалека, используя оптику и акустические приборы. Алеев рассказывал то, что ему было известно об обитателях Припяти, а Доктор внимательно слушал. На третий день Доктор предложил подобраться к объектам наблюдения поближе. Алеев не возражал, но при этом настоял на том, чтобы Доктор помимо научных приборов всегда имел при себе автомат.
К исходу первой недели расстояние между зомби и теми, кто наблюдал за ними, сократилось до десяти метров. Алеев, включившийся в работу с не меньшим энтузиазмом, чем Доктор, с готовностью признал, что за шесть дней его представления о зомби в корне изменились. Вовсе они не такие уж тупые и кровожадные твари, какими представлялись сержанту прежде. И тем не менее, когда Доктору удалось записать несколько слов, произнесенных зомби, Алеев наотрез отказался признать это осмысленной речью.
– И попугаи умеют за человеком слова повторять. И вороны, и галки. Я даже слышал, что какой-то тип своего дога разговаривать научил. Да только как были они тварями неразумными, так ими и остались! – сказав это, Алеев решительно взмахнул рукой, разом отсекая все возражения, какие только могли последовать со стороны Доктора.
А Доктор и не думал спорить – у него уже появилась другая идея. Когда они с сержантом Алеевым, спрятавшись за грудой строительного мусора, наблюдали за живыми мертвецами, Доктор несколько раз ловил на себе взгляды проходивших мимо зомби. Некоторые из них даже останавливались и потягивали носом воздух. Доктор не знал, что обладающие феноменальным обонянием зомби давно уже приметили место, где прятались наблюдатели. Ну, а поскольку ни вреда от них, ни пользы не было никакой, обитатели Припяти не обращали на них особого внимания. Прежде не обращали. Теперь же они учуяли запах распечатанной пачки галет, что лежала в кармане маскировочного халата Доктора.
Доктор заметил интерес зомби к себе, но истолковал его иначе. Он решил, что живые мертвецы обратили внимание на существо, которое они, вероятно, видели уже не первый раз, похожее на них и при этом не проявляющее никаких агрессивных намерений. Доктор намеренно несколько раз высунулся из укрытия, чтобы зомби могли как следует его рассмотреть. Зомби видели его, но не пытались атаковать. После этого у Доктора появилась гипотеза, которую ему не терпелось проверить. Но для этого нужно было избавиться от сержанта Алеева, которого никакие доводы не могли убедить в том, что в науке порой следует наплевать на правила безопасности и делать то, что считаешь нужным, иначе не быть тебе победителем.
Воспользовавшись каким-то незначительным предлогом, Доктор отослал Алеева к джипу. Как только не подозревающий подвоха сержант скрылся из виду, Доктор положил автомат на камни и поднялся в полный рост. Двое зомби, проходившие мимо развалин, в которых устроили свой наблюдательный пункт сержант и Доктор, остановились и тупо уставились на человека. Что было у них на уме – поди угадай. Доктор улыбнулся, показал мертвецам пустые руки и медленно, стараясь не делать резких движений, пошел в их сторону.
Зомби что-то невнятно забубнили. Один из них нервно переступил с ноги на ногу. Другой погладил ладонью живот.
– Я – друг, – улыбаясь, произнес Доктор. – Я... – Доктор осекся, не зная, как лучше отрекомендоваться. – Я – Доктор... – Он сделал еще два шага вперед. – Вы меня понимаете?
Последнюю фразу он произнес просто так, на автомате, не ожидая ответа, а потому оторопел от изумления, когда один из зомби медленно произнес:
– Я – понимаю. Этот, – зомби ткнул кулаком в плечо того, что стоял с ним рядом. – Он не понимает. Просто жрать хочет.
Замечание насчет еды несколько поубавило подвижнический энтузиазм Доктора. Он понял, что не желает оказаться главным блюдом на празднике живота живых мертвецов. Даже во имя науки.
– А... Почему он не понимает? – Доктор кивком указал на молчаливого зомби.
– Он давно уже такой, – ответил его спутник. – А я недавно.
– Недавно – что? – не понял Доктор.
– Недавно ожил, – ответил зомби и снова почесал выпирающий из-под разорванной рубашки без пуговиц раздутый живот.
Его приятель что-то невнятно забубнил.
– Чего это он? – спросил Доктор.
– Жрать хочет, – ответил разговорчивый мертвец. Доктор быстренько перебрал в уме все, что ему было известно о зомби. Главным источником информации, понятное дело, были киноужастики. Если исходить из меню живых мертвецов, представленного в фильмах, получалось, что, не идя на серьезные жертвы. Доктор вряд ли мог угостить чем-то своих новых знакомых.
– А... – Он все же решил сделать попытку: – Чем вы питаетесь?
– Всем, – ответил разговорчивый. Молчаливый согласно кивнул.
