И вот незадолго до десятого Праздника Зачинщика Прилепы пришел Елик к фермеру Гною просить руки его дочери. Гноем местные прозвали фермера за особый желтоватый оттенок белков. Шептались, что родился он на радиоактивных землях, оттого и глаза не человечьего вида, потому как мутантом Гной был. Но громко догадку эту никто не высказывал — дюже боялись все его громил. К тому же фермером Гной оказался ладным, всю Рязань снабжал продуктами, поэтому местные предпочитали не трезвонить о его происхождении. Не дай Создатель, Орден Чистоты про то прознает — распнут Гноя на кресте, а в Рязани голод от этого начнется.
Ну разве не дурень наш Елик после всего сказанного? Променять здоровую, крепкую, грудастую Зойку на чахлую, рахитичную дочь мутанта! Впрочем, оставим это на совести батрака, который в этом месте сказки как раз подходит к воротам богатой фермы.
Вотчина Гноя представляла собой укрепленный забором из щебня и ржавых остовов древних машин прямоугольник. По его углам и над центральными воротами, сваренными из листов железа, торчали деревянные дозорные вышки, в каждой — пулеметное гнездо с «гатлингом». Откуда, спрашивается, орденские пулеметы у простого, пусть и очень богатого фермера? Про то есть отдельная история, весьма занятная и любопытная, заслуживающая того, чтобы терпеливый читатель, да не поразит его некроз во веки веков, ненадолго отвлекся от судьбы главного героя.
Когда Гной был еще молодым, а его ферма только-только набирала торговые обороты, в сезон дождей случилось непредвиденное событие: мимо Рязани по Киевскому тракту проезжал караван самого Владыки Прилепы. Дорогу размыло, и потому пришлось путникам свернуть к ферме Гноя на постой. Хозяин поначалу не шибко обрадовался, когда посыльные ему о приближении Владыки поведали. Гной тотчас представил себя на кресте — вот он висит кулем, глаза его поклевывают вороны, а ступни гложут охочие до пока еще живого мяса панцирные волки. Однако, оправившись от первого шока, фермер смекнул, как извлечь из приезда незваных гостей выгоду.
Дело в том, что за несколько сезонов до этого Гной выходил истерзанного панцирными волками торговца с горы Крым. В благодарность за спасение купец подарил ему три бурдюка дорогого инкерманского бархата и забавную, но крайне бесполезную в хозяйстве штуковину древних — пластиковый прямоугольничек с серебристым куском металла внутри. Зачем древние делали этот самый пластик, каковой в огромных количествах можно найти на свалках, разбросанных по всей Пустоши, Гной никогда не понимал: уж больно мало, по его мнению, от пластика было толку. Но «хренульку», как он называл древний артефакт, все же не выкинул — дескать, будет проезжать через Рязань богатый коллекционер старинных вещей, так он ему штуковину и толкнет за приличное количество звонких монет киевской или московской чеканки. Но чтобы попытаться продать «хренульку» самому московскому Владыке — такого Гною раньше и в голову не приходило, страшно было до смерти — еще и вправду подвесит как распоследнего мутанта…
Владыка Прилепа был человеком ужасающим и внушающим уважение всем жителям Пустоши. Знающие люди говорили, что перстень у него есть волшебный, вроде как человек в шестеренке на нем изображен… Прикоснется Владыка перстнем этим к мутанту или просто к нищеброду какому, и в тот же миг отправится горемыка прямо к Создателю. А еще взгляд был у него странный: смотрит Владыка тебе прямо в глаза, и через это мысли твои читает самые сокровенные… В общем, переговоры с ним — особенно мутанту — вести было боязно. Хорошо если к Создателю сразу пошлет, а то еще будешь мучиться несколько дней, вися на деревяшке, пока солнце не спалит или мутафаги не пожрут.
Вот и снарядил для встречи дорогого гостя Гной подручного своего, Колдыбу, как две капли воды похожего на него (в дальнейшем при сделках с Орденом Чистоты Гной всегда будет пользоваться услугами Колдыбы, благо что за годы подручный погрузнеет и облысеет ровно так же, как его хозяин). Одно лишь Гноя в нем смущало: малость мозгами не вышел. Но для свидания с главой Ордена Чистоты это было как раз хорошо: вздумает Владыка просверлить голову Колдыбы своим тяжелым взглядом, а там одни бабы да жрачка, ничего лишнего.
Когда подручный был уже переодет и готов идти встречать Прилепу, Гной еще раз все взвесил — свой собственный страх и информацию о том, что Владыка слывет ревностным ценителем древних вещей, любые деньги за них отдаст, — и все же достал из резной шкатулки на столе пластиковый артефакт и отдал Колдыбе с напутственными словами: «Делай что хочешь, но чтоб Владыка купил эту хренульку, причем подороже, понял?»
Колдыба кивнул и поплелся к центральным воротам.
Начало встречи прошло удачно. Монахам, которые расположились лагерем подле фермы, люди Гноя принесли отменную еду. Самого же Владыку Прилепу и высокопоставленных членов Ордена пригласили в хозяйский дом на ужин, где подавали только самые лучшие яства. Гости порядком разомлели от трапезы, и только Прилепа оставался беспокойным, то и дело буравил лже-Гноя пронзительным взглядом, но всякий раз натыкался в его сознании лишь на очередную грудастую бабу. И совсем уж он пришел в бешенство, когда «хозяин» выудил из кармана своей бархатной рубашки древний предмет и изрек: «Эвона чиво у меня есть! Хошь купить?»
В любой другой ситуации Колдыба испытал бы действенное прикосновение отравленной иглы, хитроумно встроенной в перстень Владыки. Но только не сейчас, когда Прилепа увидел то, что он явно давно искал…
Владыка вскочил и, забыв обо всех правилах делового приличия — впрочем, Великому Прилепе это простительно, — стал расхаживать взад-вперед по столовой, многократно поминая Создателя, чью-то маму и неизвестного мутафага Озибаса. В конце концов он остановился, успокоился и ледяным тоном бросил двойнику Гноя: «Проси за эту вещь все что хочешь».
Некоторые спутники Владыки невольно поморщились от такого приступа неслыханной щедрости, а один, видимо заведующий орденской казной, в испуге схватился за сердце. Колдыба же и подавно растерялся, открыл рот, не зная, что и сказать. Но довольно быстро правильно все сообразил — даже в голове дураков иногда появляются весьма грамотные идеи, — сказал, что надо с жинкой посоветоваться, без ее слова — никуда. Сказал и побежал в комнату хозяина.
Гной неприлично долго для переговоров думал, размышляя, что бы такого попросить. В итоге поймал себя на мысли, что деньги деньгами, а огневая мощь у фермы пока слабая. На том и порешили, через Колдыбу опять же: Владыка получил свою древнюю «безделушку», а Орден в ответ подогнал фермеру крупную партию оружия, включая «гатлинги».
Однако пора вернуться к Елику, который остался у центральных ворот фермы.
Внутрь Елик прошел без особого труда: на ферме его все знали, потому как он часто приходил сюда в поисках сезонной работы. Гной жил в трехэтажном доме. Первый этаж, сохранившийся со времен Погибели, был каменным — там находился товарный склад фермера. Второй и третий были деревянной надстройкой: второй занимали кабинет хозяина и столовая, на третьем располагались жилые комнаты членов фермерской семьи. Если бы Елик умел читать и нашел древнюю книгу по истории, он бы понял, что именно в таких домах жили древние купцы.
Громила-охранник на входе в хозяйский дом сказал, что у Гноя важный гость, но дурак Елик их разговору явно не помешает, и поэтому впустил.
Гной сидел в столовой и пил харьковскую настойку в компании толстого, лоснящегося от жира человека. По клейму на куртке гостя можно было понять, что он из харьковских оружейников. Фермер и цеховик, наверное, обсуждали какую-то сделку: оба громко перебивали друг друга и размахивали руками.
Завидев Елика, Гной широко улыбнулся:
— А, привет! Извини, друг, работы для тебя пока нет. Но как только появится, я обязательно сообщу. Ты у нас работник сильный, надежный, твоя помощь всегда пригодится, если что.
Елик помялся пару секунд и наконец решился:
— Гной, я хочу взять в жены твою дочь Федунию.
Батрак ожидал чего угодно: пинка, от которого он вылетит за дверь, ствола «гатлинга», нацеленного прямо в лоб, свидания с панцирными волками… Но хозяин лишь по-доброму прищурился:
— Знаешь, Елик, ты мне всегда нравился, даже несмотря на то что дурак. Но видишь ли… бедный ты, не могу я бедному в жены свою дочь отдать. Да и к тому же обещал уже я ее соседу своему, фермеру Далмату. — Гной подумал малость и добавил: — Впрочем, если ты к Празднику Зачинщика Прилепы неожиданно станешь богаче Далмата, я, возможно, изменю свое решение. А пока ступай.
Расстроенный Елик вышел из хозяйского дома с горячим желанием напиться, потому как за несколько дней ему не разбогатеть — он это прекрасно понимал и своей дурной башкой.
Поздно вечером батрак вернулся в Рязань — ферма Гноя находилась на хуторе неподалеку от поселка — и зашел в кабак под названием «Разлом» пропить остаток денег от сезонной работы на Далмата.
