Набросились караванщики, как стая катранов, на эту поляну, стали кустики топтать, ягоду рвать — кто в мешки, а кто себе в рот. И внезапно начали они превращаться в мутафагов неведомых. Все тут смешалось: волчьи пасти, свиные рыла, манисовы раздвоенные языки…
Потом поляна пропала, да и сам лес куда-то исчез. Остались лишь некрозное пятно и караванщики в нем, в исступлении царапающие себе лица от неописуемой боли.
— Ползуна мне в зад… — пробормотал Елик.
Вернулся он в Рязань и сделался полноправным хозяином фермы Гноя, и со временем стал все больше его напоминать: появились мозги, хитрость, пузо и лысина. А ежели недруги заводились у бывшего батрака, то искал он с ними примирения и предлагал съездить вместе в лес, отведать вкусной клюквы, но это уже совсем другая история…
Андрей Левицкий, Алексей Бобл
ГОНЩИКИ ПУСТОШИ
1
Дядюшка Стерх расхаживал по своему кабинету, то и дело поглядывая на двоих мужчин, сидевших у стола.
— Да поймите же, парни! — вскричал он наконец. — Вы мне нравитесь! В сравнении с теми отбросами рода человеческого, которые меня окружают… Симпатичны, короче, вы мне оба, честно признаюсь. Но мы же конкуренты, и вы моему бизнесу помеха.
В кабинете было жарко, из раскрытого окна — ни дуновения. Вытерев лоб платком, Стерх остановился перед Тураном Джаем и Тимом Белорусом. Маленький, сухонький, суетливый человечек просительно улыбался гостям.
— Да ла-адно, — протянул Белорус расслабленно, с ноткой легкого превосходства. — Какая мы тебе помеха? Ты вон — Большой Босс, на тебя куча курьеров трудится, тачки у тебя — и сендеры, и мотоциклы, грузы по всей Пустоши развозят, бандероли, посылки, депеши… А нас, ты глянь, только двое. И грузовик у нас один. Ну отобьем, бывалоча, какой-нибудь заказ у тебя… Для такого крупного дяди, как ты, это что укус комара для маниса. — И Тим пошевелил огненно-рыжими бровями, радуясь тонкой шутке, которую отпустил: вроде и комплимент ввернул, но при том обозвал этого недомерка «крупным».
Неизвестно было, заметил ли Стерх подколку. Он молча отвернулся от компаньонов и зашагал к столу.
Туран Джай пихнул Белоруса локтем в бок, покрутил пальцем у виска, показывая, что напарник ведет себя по-идиотски, что над такой личностью, как Зигмунд Стерх, владелец крупнейшей службы доставки на юге Пустоши, лучше не шутить. Тим Белорус в ответ пожал плечами, ухмыльнулся, но тут же принял серьезный вид, когда хозяин кабинета уселся за стол лицом к ним.
За спиной Стерха было затянутое кишкой маниса приоткрытое окно. Со двора доносились голоса, хлопали двери, слышалось шарканье ног. Курьеров в конторе дядюшки Стерха сейчас было немного — все разъехались.
Этим утром Туран с Тимом прибыли в контору на своем грузовике «Панче» с очередным грузом, отвезти который их наняли запорожские торговцы. Груз — перевязанные бечевой ворохи чешуйчатых шкур ящеров-манисов — доставщики скинули на склад, получили причитающиеся им монеты, а после их очень вежливо попросили заглянуть в гости к Большому Боссу.
— Бизнесу-то вы как раз помеха, — произнес Стерх, ставя локти на стол и складывая пальцы домиком. — И у меня есть к вам одно серьезное предложение. Идите работать ко мне. Будете курьерами Стерха. Сколько простых парней в Пустоши о таком мечтают, а?
Туран с Белорусом переглянулись, первый едва заметно качнул головой, а второй с воодушевлением заговорил:
— Вот, Стерх, чтоб ты знал, как приятно слышать это от тебя! Мы ведь в курсе — к тебе на службу просто так не попадешь. Разные люди пытаются устроиться, и со своими тачками и без, но ты, стало быть, этот… и-ми-дж свой всегда блюешь, то есть блюдешь, нанимаешь только лучших из лучших и дисциплину среди них поддерживаешь. В общем, слава о «Курьерах дядюшки Стерха» гремит, можно сказать, по всей Пустоши. Поэтому предложение твое ну такое лестное — это я, чтоб ты знал, и от себя и от своего компаньона говорю, — просто душу ты нам согрел вот сейчас этими словами, просто вот так порадовал… что, как бы описать… что просто и не описать!
Стерх благосклонно кивал, слушая эту речь, и Тим заключил:
— Так что мы пойдем уже, бывай.
Оба доставщика поднялись, скрипнув стульями.
— Вы куда? — захлопал глазами дядюшка Стерх.
Тим, взявшийся за ручку двери, не удостоил его ответом, а Туран равнодушно бросил через плечо:
— Мы еще не психи, чтоб к тебе наниматься.
— Заделаемся психами — вернемся, — добавил его компаньон, толкнув дверь.
— Стойте! — приказал Стерх — и как-то неожиданно оказался рядом с ними. Крепкая ладонь легла на плечо Турана, сильные пальцы вцепились, будто крючки.
— Да чего тебе надо-то, дядя? — удивился Белорус, обернувшись в коридоре.
— Хочу вам предложение сделать.
— Ты ж уже сделал. — Движением плеча Туран скинул руку. — Мы отказались. Что еще?
— Нет, не это. Рыжий, закрой дверь. Сядьте, другое предложение у меня. То, что было, — это так, выстрел в небо. Я знал, что вы откажитесь, но не мог не предложить, очень уж хотелось вас к себе…
— Ладно, не начинай опять, — проворчал Туран, вместе с Белорусом возвращаясь в кабинет. — Говори быстрее, у нас дела.
— Да-да, срочные дела, — подхватил Тим, присаживаясь на краешек стула. — Мы пять дней в дороге были, пропылились, глотка сухая, так что мне надо срочно напиться до полной потери чувств, а ты мне препятствуешь в этом начинании.
Стерх не слушал его болтовню — он еще раз вытер лоб платком и покосился на окно, за которым солнце безжалостно опаляло двор лучами. Привалившись к столу, сложил руки на груди, посмотрел на одного доставщика, на другого, помолчал немного — и наконец повел перед ними такую речь:
— В общем, слушайте и не перебивайте. Вчера ко мне пришли трое фермеров с мариупольских полей. У них там засуха страшная, урожай горит на корню, а это для мариупольцев крах, это значит — голод и смерть для многих. Так вот, скинулись они и купили в Харькове два насоса. Притащились на одном сендере, этом… пикапе, так его сами называют, и поломались окончательно. Сутки чинились. Пикап их дальше оборудование не допрет, развалится. Слишком тяжелое. Поэтому фермеры обратились ко мне. А у меня… — Стерх огорченно махнул рукой, — ну нету тут сейчас таких тяжелых машин, чтобы груз перевезти. Все в разъездах, мелкий транспорт имеется, а тяжелого вроде вашего «Панча» нет. И в ближайшее время не появится. Фермеры же ждать не могут. Они уже шесть золотых монет мне сулили — шесть, прикиньте! И тогда я смекнул…
— Передать это дело нам, — заключил Туран, выросший на ферме и знавший, что такое, мать ее, битва за урожай. — Все ясно.
Стерх расплылся в улыбке.
— Чего радуешься? Мы ж еще не согласились, — заметил Белорус.
— На четыре золотые монеты не согласились? — удивился Стерх.
— Э, дядя, ты ж только что толковал про шесть монет, или меня мое среднее ухо обманывает?
— Не обманывает, да только… Знаешь про банду Голована?
— А то! — кивнул Белорус. — Кто ж про нее не знает? Страшные люди. Говорят, недавно целый поселок с лица Пустоши стерли, никого не пожалели — ни стариков, ни детишек. Да только они ж ближе к Крыму промышляют.
— Это раньше, — возразил Стерх. — Но недавно их там побили. У меня сведения верные: Голован сцепился с вождем одного тамошнего мутантского племени, и осталось от его банды всего несколько человек. Вот и перебрались они в наши края, подальше от мутантов, и теперь крутятся как раз где-то вблизи мариупольских угодий. Хотя теперь они не банда… так, одно название, потому что их мало — не то трое, не то четверо осталось, считая самого Голована. Но на вас с фермерами могут напасть. Поэтому я даю вам в помощь четверых своих парней во главе со Штопсом. Будут вас и пикап сопровождать на двух мотоциклах и мотоциклетке, прикроют.
— Да нам зачем, у нас же ракет… — начал Белорус и запнулся.
— Ага, слышал про ваше чудо-оружие. И все равно мои люди не помешают. Да и заказ я вам передаю — должен же хоть что-то с этого поиметь? Значит, две монеты моим людям отдадите, четыре себе оставите. Плюс фермерские харчи всю дорогу, плюс они горючее оплачивают… Сколько туда двигаться? За пару суток докатите. Ну что, согласны?
Белорус молчал, раздумывая, и первым заговорил Туран:
— Мы пока не знаем, войдет ли груз в «Панч» и потянет ли его машина, поэтому согласиться не можем.
— Да мне вообще не очень-то хочется… — начал Тим. — Нет, хотя… четыре монеты — это, конечно, деньги некислые, к тому же до мариупольских полей не очень далеко. Но ведь сезон большого солнца, жарища какая!
— Ехать ночью будем. — Туран встал. — Передневать можно в «Маркете», потом через Асланову балку, вдоль сухого русла, за ней возьмем южней — и попадем прямо к полям. Но это если, конечно, примем заказ. До того как с фермерами поговорим, мы ничего решать не будем.
