— Итак, брат-граф… (в приступе благодарности заколдованный Скопидом объявил себя «младшим братом» заколдованного Экстримуса и поклялся почитать его в данном качестве до конца дней). — Теперь нам надо решить: кто же всё-таки первым пойдёт сражаться с драконом?
— Думаю, брат, здесь задачка похлеще доказательства какой-нибудь теоремы, — развёл руками Соседский. — Что нам дано? Согласно замыслу моего коллеги-князя вы должны поехать первым, чтобы дракон вас съел. А я — прибыть третьим и стать победителем. Но теперь вы оказались в моём облике, а я — наоборот. То есть, исходя из внешних параметров, первым ехать должен я. Но я — это вы. Нет, такие вещи выше математической логики. — Скопидом надолго замолчал, задумчиво ворочая кончиком ветки уголёк в костре. — Знаете, я пожалуй, вообще с удовольствием выбыл бы из этого соревнования. Вашей богатырской силы мне вместе с вашим обликом почему-то не досталось. И вообще, не моё это дело — с драконами сражаться. Право слово, езжайте один. Со всех сторон правильное решение. Дракон вас сожрать не имеет права, так как вы в его глазах — граф Соседский. Выиграете битву и женитесь на княжне. Желаю вам счастья!
— Но постойте! Вот именно что я теперь выгляжу графом! То есть в глазах людей получится, что битву выиграли именно вы, а не рыцарь Ультр Экстримус! Значит, после того, как к нам вернётся настоящий облик, жениться на Цветосладе должен будет именно граф, то есть вы. Нет, на это я не согласен!
— Ну, тогда прямо не знаю, что предложить, — развёл руками Скопидом. — Может, просто подождём, пока чары будут сняты или сами собой рассеются?
— Уф, извините, что вмешиваюсь. Вы позволите дать совет? — Из темноты (в лес незаметно для увлечённых беседой людей прокрался глубокий вечер) выступила огромная тёмная туша.
— О, б-боги! Э-это ещё кто? — прошептал потрясённый граф, от ужаса вновь начавший заикаться.
— Не беспокойтесь, брат. Это мой снуль. Он не опасен, — поспешил успокоить собеседника Ультр и обратился уже к зверю: — Почему ты появился? Ты же сам утверждал, что не можешь показываться на глаза обычным людям.
— Уф. Извиняюсь, но начнём с того, что говорить «мой снуль» ты не имеешь права. Я не твой, а хозяина и хозяйки. Да и то только по собственному желанию. А что касается того, почему показался, то здесь бодрствующих обычных людей не осталось. И ты, и граф — оба зачарованные, то есть уже полуволшебные существа.
— Извини, если обидел. С нами теперь всё понятно. Ну, а стражники?
— Они все спят.
— То есть как спят? Я же полчаса назад двоих поставил в караул, а Замшела — разводящим.
— Брат, а где ты видел обычного стражника, бодрствующего в карауле? По-моему, спать, стоя на часах, это для них естественное состояние, — в беседу вступил опомнившийся от изумления Скопидом.
— Да-а-а, пожалуй. Вот негодники! Ну ладно. Уважаемый Снуль, так что ты хотел нам подсказать по сути вопроса?
— Скажу, что проблема решается просто: на битву надо выйти вам обоим одновременно. Тогда в случае победы каждый из вас будет обладать ровно половиной прав на руку княжны, а потом, когда чары рассеются, один уступит свою половину другому.
— Согласен. Граф уже сказал, что готов отказаться от Цветослады, — обрадовался Ультр.
— Снова прошу прощения, но я бы посоветовал не верить друг другу на слово. Вы, люди, в большинстве своём не держите слова. Извините, если кого-то несправедливо обидел.
— Как приятно встретить столь умудрённого опытом и познаниями зверя! — учтиво склонил голову Скопидом. — Признаться, я вообще не хочу сражаться, но другого выхода, видимо, нет. Надеюсь, что огромная сила и волшебные навыки (ведь не просто так вам, брат мой, снуль подчиняется?) позволят нам одолеть дракона быстро и без проблем. В свою очередь, готов подписать все необходимые документы. Жаль, что у меня с собой нет ни пергамента, ни пера, ни чернил!
— Это поправимо. В моём присутствии можно заключить волшебный договор. Я скреплю клятву в качестве свидетеля и она будет столь же нерушима, как высеченная на камне.
— Ну что ж, в таком случае не будем медлить! — преображённый граф встал на ноги и, выпрямившись в полный рост, приложил правую ладонь к груди — прямо туда, где билось его сердце. — Я, Скопидом, Четвёртый граф Соседский и прочая, и прочая, и прочая, в присутствии моего благородного названного брата — рыцаря Ультра Экстримуса и свидетеля — волшебного зверя Большого Снуля, торжественно клянусь принять посильное участие в битве с драконом Дрангом Драчливым и в случае победы над ним обязуюсь немедленно уступить все права на руку княжны Свет-Пчелинской Цветослады вышеуказанному благородному рыцарю Ультру Экстримусу. Слово графа Соседского.
— Клятву принял, — с глубоким поклоном ответил рыцарь.
— Клятву скрепил, — удовлетворённо мяукнул Снуль и, вежливо кивнув обоим мужчинам по очереди, направился в лес. — Отдыхайте. Летом я вообще не сплю ни минутки, так что посторожу вас до утра. Спокойной ночи!
На утреннем совещании в Дранг-замке царило полное замешательство. Ещё бы! Прямо перед воротами, сопровождаемые группой стражников, готовились к битве с драконом сразу ДВА претендента: рыцарь Ультр Экстримус и граф Скопидом Соседский. Причём выходить на бой по очереди они категорически отказались, заявив, что это совершенно невозможно.
Дранг, ничего не понимая, потребовал у Валькирики объяснений, но та, сославшись на условия заключённого с драконом договора, отвечать отказалась. Колдунья лишь пробормотала, что, к сожалению, поединщики действительно имеют право сражаться вдвоём.
— Но это совершенно нечестно! — возмутился Дранг. — Не то чтобы мне не одолеть двоих рыцарей — мне и побольше зараз съедать приходилось, но дело в принципе. У меня по нерушимому договору с князем на первое — противный Ультр. Его я обязан победить и непременно сожрать! А Скопидом — только на третье. И ему я должен вообще проиграть! А как мне теперь быть?
— Не знаю. Сам думай. — Валькирика старательно отводила глаза, подозрительно красные после минувшей ночи (во время которой она, втайне от дракона и других обитателей замка, оплакивала «подлую измену Снуля», изливая горе утешавшему её Пронырусу).
— Вижу только один выход, — подал голос допущенный на совещание Лисихвост. — Вступи в схватку сразу с обоими, по ходу победи и проглоти Ультра, а потом проиграй Скопидому. Вот и весь сказ!
— И верно! — удивился ящер. — Как же я сам до этого не додумался?
Должен вам сказать, друзья мои, что та достопамятная битва, финал которой запечатлён на нашем коллективном портрете, произошла точнёхонько на месте недавнего сражения. Орди, я полагаю, специально так устроил. Он у нас большой поклонник традиций. Одна лишь разница — в тот первый день лета, когда двое рыцарей и крылатое чудовище сошлись лицом к лицу, собирались по-настоящему поставить на карту свою жизнь все противоборствующие стороны. Причём у наших героев шансы победить были не столь уж и велики. Ибо на двоих у них был всего один меч (остальные поглотила болотная пучина) и одна уже упомянутая двузубая осиновая рогатина. Что касается доспехов, то бойцы были защищены только не слишком надёжными кольчугами: граф — выданной на тюремном дворе, Ультр — одолженной у одного из стражников. Оба доспеха после вчерашней «грязевой ванны» оказались одинаково рыжими от ржавчины. Шлемов у рыцарей тоже не имелось, потому что они утонули. Посовещавшись, лошадей рыцари предпочли оставить. Уж слишком велик был риск того, что, испугавшись драконьего пламени, они скорее навредят седокам, чем помогут.
Пока рыцари разминались, а Лисихвост, добровольно принявший обязанности оруженосца, готовил к битве Дранга, на наблюдательной площадке между Валькирикой и Пронырусом состоялся любопытный разговор.
— Дорогая! Я что-то не понял. Почему ты считаешь, что после этого боя данный замок достанется нам, то есть я хотел сказать — тебе?
— Да потому, что вряд ли кто-нибудь из участников останется в живых. — Валькирика задумчиво рассматривала далёких рыцарей сквозь волшебное зеркальце. — Вот, посмотри сам. Нет, сначала просто так — своими глазами. Граф Скопидом стоит справа, а Ультр — слева, не так ли? А теперь смотри сюда! Ну?
— Наоборот! — удивился Пронырус. — А-а-а! Теперь я понял, на кого ты истратила то зелье, что готовила целую неделю. Ну и что с того? Я не в курсе твоих прежних планов, но, как понял из вчерашнего, все они рухнули. Ведь так?
— Прежние — да. Но теперь появились новые. Так и быть, расскажу. Дракон у нас неглупый и вполне проницательный, но ему и в голову не придёт посмотреть на своих противников «обратным взглядом» (вообще-то драконы такое умеют). Для него сейчас, как и для тебя минуту назад, Ультр — это граф, а граф — Ультр. Так что первым делом Дранг накинется на того, кто ему представляется старым обидчиком, то есть на Скопидома. И легко его одолеет, потому что тот больше учёный, чем воин. Но, убив одного противника, он вдруг обнаружит, что обознался и что Ультр — вот он, живой и невредимый (я сниму с него чары в момент гибели напарника). Дранг — сообразительный малый. Он в одно мгновение поймёт, что его обманули и «подставили» и что после нарушения волшебной драконьей клятвы наказание последует немедленно. Гибель нарушившего подобную клятву змея неизбежна! В ярости, понимая, что ему конец, ящер попытается напоследок прихватить с собою всех — не разбирая ни правых, ни виноватых. А ближайшим к нему окажется смертельный враг — рыцарь Ультр. Дракону терять будет нечего: он постарается уничтожить врага любой ценой — даже отдав ради этого последние мгновения и без того законченного земного бытия. В такой ситуации я не поставлю за жизнь Ультра и ломаного гроша!
