— И?
— Что «и»? Ещё не понял? Все умрут, а мы останемся. На всякий случай я кое-какие меры предосторожности приняла. Дракон нас достать не успеет: ведь рыцарь, по волшебным законам воздаяния, нанесёт ему смертельные раны. Так что замок перейдёт в мои… ну, так и быть — в наши руки!
— И тебе их не жалко?
— Кого?
— Их всех: рыцаря, графа, дракона? Они ведь сегодня погибнут из-за провала не чьей-нибудь, а именно твоей интриги.
— С чего их жалеть? На графа мне вообще наплевать, а безумный Ультр, отказавшись от моей вполне благожелательной помощи, сам выбрал свой путь. Да ещё и снуля у меня увёл! — вспомнив свежую обиду, Валькирика покраснела от гнева. — Что до летучей ящерицы, то соседство с ней всегда опасно. Рано или поздно кто-нибудь из нас должен был уйти из мира живых. Впрочем, я кое-что придумала! Видел в моей комнате холст, сотканный из лунных лучей и волос из гривы единорога? А волшебные краски на мольберте в углу заметил? После того, как Дранг погибнет, я его нарисую. Напишу на полотне с точностью до последней чешуйки. Естественно, не просто напишу, а создам небывалое живописное волшебство. Такое мощное, что сущность зверюги переселится на полотно и навеки останется на нём под моей властью. И я смогу болтать с Драчливым, заключённым в картину, когда мне заблагорассудится! Здорово я придумала? Впрочем, бой уже начинается, давай смотреть. Страсть люблю наблюдать сражения!
За пару минут перед тем, как подняться над изуродованной многочисленными брешами крепостной стеной и ринуться в битву, Дранг ни с того ни с сего завёл с ловчим странный разговор, начавшийся, впрочем, вполне традиционно:
— Слышь, Лис! Сгоняй в кладовую за бочонком рома!
— И не подумаю! Ишь чего захотел! Опять, как давеча, в клетку попасть намереваешься?
— Допустим, в тот раз я был с похмелья, а это совсем другое, — возразил дракон, а потом как-то уныло согласился: — Впрочем, быть может, ты и прав: перед смертью не напьёшься. Всё равно лететь надо.
— Ты чего это, а? — безмерно удивился старый охотник на драконов. — Никогда тебя таким не видал. Какая смерть? Нам надо одолеть рыцаря, убежать от графа и получить вознаграждение от князя. Не знаю, что там случилось у нашей ведьмы… (Лисихвост опасливо оглянулся на вышку — не слышит ли?), но нам с тобой причитается приличная сумма! Не раскисай! Ты всё сделаешь как надо! Лети. Удачи и приятного аппетита.
— Что-то мне подсказывает, что зря всё это. — Змей тоскливым, почти человеческим взором осмотрелся вокруг, глубоко вздохнул и тяжело взлетел на зубцы стены, чтобы оттуда сорваться вниз — на битву с двумя противниками.
Как ни уныло выглядел Драчливый по ту сторону стен, догадаться о его мрачном настроении за пределами замка не смог бы даже самый внимательный драконовед. Над полем вилась, плюясь огнём во все стороны, разъярённая чёрная бестия, при одном взгляде на которую стражникам, прятавшимся под сенью леса, захотелось бежать куда глаза глядят. Они бы, наверное, так и сделали, не отнимись у них от ужаса ноги.
Поединщики же, согласно оговоренной накануне тактике, встали и крепко прижались друг к другу спинами, сжав в руках оружие (Ультр в образе графа — рогатину, а Скопидом — меч). Дракона данное построение еще больше разозлило. Его поразила догадка, что негодные людишки, возможно, знают о поставленных князем условиях. И граф, прижимаясь к рыцарю, сознательно оберегает его как от огненного ливня, так и от сокрушительного таранного удара драконьей тушей. Ведь в таком случае он неизбежно придётся на обоих. А рисковать жизнью Соседского дракон не мог!
Перестав понапрасну тратить пламя, Дранг сделал над противниками пару кругов, после чего, изменив угол наклона крыла, резко спикировал вниз в расчете, что напуганные люди в последний момент разбегутся в разные стороны. Не тут-то было! Граф (тот что выглядел Ультром), правда, аж присел от ужаса и действительно попытался рвануться в сторону, но, крепко прикованный цепью за пояс, далеко оторваться не смог. И у рыцаря, несмотря на сильный рывок, хватило сил устоять на ногах.
— Стой спокойно! А то сам убью! — проревел Экстримус таким страшным голосов, какого князь за всю свою жизнь не слышал. От неожиданности он пришёл в себя, успокоился и принял боевую стойку.
Драчливый, всё же надеясь на успех, совершил ещё несколько заходов, каждый раз пикируя всё ниже и едва не задевая крыльями выставивших перед собой оружие рыцарей. Так ворона пикирует на залезшую на дерево с её гнездом кошку, выбирая момент, чтобы долбануть её в голову остро отточенным крепким клювом. Но люди стояли вместе крепко, и, разуверившись в удаче, хитрый ящер вдруг жалобно взвыл, чуть ли не кувырком отлетел подальше в сторону и опустился на землю, очень достоверно имитируя вывих крыла, которое теперь (якобы бессильно) волочилось по земле. Граф, радостно вскрикнув, снова дёрнулся в сторону в надежде поскорее настичь и добить покалеченного зверя, но вновь оказался остановлен командой Экстримуса:
— Не смей! Он прикидывается! Я у птиц такое часто наблюдал. Так любая птаха людей от птенцов отводит.
Дракон, то ли услышав слова противника, то ли просто поняв, что «номер не прошёл», злобно ощерился, собрал крылья на спине и не спеша направился к крепко спаянной паре. Подойдя шагов на пятьдесят, змей дал волю языку:
— А что это вы поодиночке со мной сражаться боитесь? Тоже мне, рыцари, ха! — дракон презрительно сплюнул. — Никогда такого позора не видал!
— Не вздумай отвечать! — шепнул одними губами Ультр. — Пусть болтает. Надо дождаться удобного момента. Помни: меня он тронуть не может и за серьёзного противника не считает.
— Ну? И долго вы будете так стоять? Нападайте уже! Я жду! — Дранг демонстративно присел на хвост, высоко задрал заднюю лапу и демонстративно же, прищурив от видимого наслаждения глаза, принялся чесать у себя когтями за ухом.
— Медленно, в ногу — пошли! Левой! Левой! Раз! Раз! Не отрывайся! Держи равнение! — тихо командовал рыцарь. — Так. Приготовились разбегаться. Цепь я отпустил. Как только он рванётся на нас, сразу метнись в сторону. Он ведёт себя в точности как кот. А котов я хорошо знаю. Вот увидишь: сейчас резко вскочит и выгнет спину. И кинется на нас!
И верно. Едва воины приблизились к нему на два десятка шагов, Дранг Драчливый молниеносно вскочил на все четыре лапы, встал к врагам боком, выгнул спину, развернул полураскрытые крылья, дико сверкнул глазами и выпустил из ноздрей и из уголков рта в обе стороны целые потоки пламени и дыма. Вряд ли самый жуткий демон из преисподней мог выглядеть страшнее! Не знаю, сознательно бросился от него граф или его сердце всё-таки обуял вполне понятный страх, но взвизгнул наш Скопидом весьма достоверно. А вот Ультра, в чьих жилах билось яростное пламя боевого азарта, продолжал вести вперёд холодный рассудок прирождённого воина: его манёвр был совершенно сознательным. Рыцарь метнулся наперерез дракону, с торжествующим рыком устремившемуся в сторону желанной добычи, ставшей наконец вполне уязвимой.
Ультр всё рассчитал верно. Бойца в образе графа Скопидома Дранг совершенно игнорировал. Поэтому тем более неожиданным оказался для хищника его манёвр — прямо под ноги атакующей волшебной рептилии! В отчаянной попытке избежать столкновения с хрупким человечком, сохранение жизни которого оставалось одной из его главных задач в этом сражении, Драчливый запнулся и затормозил всеми четырьмя лапами, что при набранной в первом прыжке скорости обернулось полным конфузом: массивную бронированную тушу занесло и развернуло задом наперёд.
Не сумев сохранить равновесия, дракон кувыркнулся через голову и с грохотом растянулся на поле брани лапами вверх! Так, поскользнувшись на мокром гладком полу, переворачивается маленький котёнок, погнавшийся за ведомой за верёвочку опытной человеческой рукой бумажной «мышкой». Впрочем, котёнок-то — мягкий шарик из меха, лёгких косточек и упругих мышц — сумел бы мгновенно вывернуться всем гибким телом, чтобы с прежней радостью продолжить игру. Но взрослому дракону такое оказалось не под силу. Ошеломлённый падением и ударом, он промедлил всего несколько мгновений. Но и этого было достаточно для ловкого рыцаря! Едва начавши подниматься, голова чудовища резким толчком в основание шеи под затылком (как и у всех рептилий, у драконов это очень слабая точка) оказалась вновь брошена вниз на землю и пригвождена к ней раздвоенной деревянной рогатиной. По самому затылку и темени змея со скоростью барабанной дроби замолотили увесистые удары тяжёлой дубовой дубинки, до этого заткнутой у Ультра за поясом. Ошалев от повторяющихся ударов, не в силах что-либо сообразить, злосчастный Дранг Драчливый дёргался всем телом, лупил по земле хвостом, беспорядочно разводил в воздухе лапами (слишком короткими в таком положении, чтобы достать до загривка вытянутой вперёд во всю длину шеи), вздрагивал прижатыми к поверхности крыльями. Всё было бесполезно! Сказывалась извечная драконья слабость: оказавшаяся в непривычном положении, голова не могла управлять остальными членами и правильно координировать их действия. Более всего Дранг напоминал в тот момент перевёрнутую на спину черепаху с неестественно вывернутой длинной шеей и маленькой головой, захваченной вилкой рогатины.
