– Да, конечно, их нет нужды подзаряжать – ваше магическое поле прекрасно позволяет использовать такие камни без ограничений…
Поняв, что очередная попытка отвлечь меня от камней не увенчалась успехом, он разочарованно махнул рукой в сторону стойбища:
– Может, давайте уже разместим ваше животное? Надеюсь, ему там будет удобно…
– Не беспокойтесь – он не привередливый! – Дестр возмущенно фыркнул, покосившись на меня как на врага народа. – Ну почти. – Я немного уступил праведному негодованию животного.
В этот момент на арене появились новые действующие лица, точнее – морды. Из-за поворота показалась небольшая крытая повозка, запряженная… Ох как бы это описать? Пожалуй, они напоминали каких-то динозавров. Не слишком крупные – чуть поменьше Дестра, покрытые зеленой чешуей, на довольно длинных и мощных ногах с весьма острыми когтями, но почти без зубов. Головы обоих тягловых животных венчали залихватские гребни. Думаю, это и были недавно упомянутые претскары, но на всякий случай я уточнил:
– А это кто? – Вопрос, может, и был сформулирован довольно глупо, но мне было по большому счету все равно. Первый ответ я получил от Дестра, который издал одобрительное ржание, которое я трактовал как «ужин». – Ты уверен? – Меня немного смутили плотоядные наклонности моего вроде как коня. Раздалась целая серия пофыркиваний: «А в чем проблема? Сбиваешь с ног, затаптываешь и ужинаешь… Хочешь, оставлю тебе кусочек?» Все-таки моя лошадка – сама доброта. Ну какой еще конь так позаботится о пропитании своего хозяина…
– Это претскары – наши тягловые животные, – поспешил вмешаться эльф до того, как Дестр перешел к исполнению своего плана.
– Вот видишь? Вроде как коллеги… разве можно есть коллег? – обратился я к коню с проповедью.
«Это называется конкуренция, – снисходительно фыркнул мой четвероногий друг. – И вообще – кто бы говорил!» – добавил он напоследок, гордо отвернувшись от не подозревающих об опасности ящерах… Всегда чувствовал, что карьера проповедника мне не светит… Ну ничего – я и так неплохо устроился. Эльф тем временем попытался разрядить обстановку:
– Вообще-то они не так уж и безобидны и обычно могут постоять за себя… Против наших хищников, по крайней мере, – поспешно добавил эльф, увидев хищный оскал и озорной блеск в глазах Дестра. – Они весьма сильны и выносливы… Скорости, правда, им недостает, но зато у них очень покладистый нрав!
– Вот тут тебя уели! – удовлетворенно констатировал я, на что Дестр издал аналог лошадиного «Пф-ф-ф!».
Тем временем мы дошли до стойла, куда совместными усилиями и уговорами удалось затащить сначала Дестра – ему, видите ли, скучно там будет, – а затем еле-еле загнать туда же новоприбывших претскаров, которые отлично понимали, что уж им-то скучно там точно не будет. Я напомнил своему коню, чтобы он вел себя паинькой, и закрыл дверь. Было что-то окончательное в том звуке, с которым захлопнулся затвор, по крайней мере, об этом говорили лица погонщиков претскаров. В их правоте мы убедились буквально через пять шагов, когда за нашими спинами раздался резкий звук ломаемой древесины. Мы дружно обернулись и увидели средних размеров дыру в стене. «Душно», – раздалось изнутри.
– Дестр… – сказал я тихо и ласково.
Мой конь понял, что шутки кончились, и присмирел. Пока мы разбирались с нашими верховыми животными, краем глаза я заметил, что эльф-чиновник бочком-бочком подобрался к центральному менгиру и положил на него руку. Я успел раскинуть магический «купол», прежде чем эльф прикоснулся к камню, поэтому прекрасно почуял магический импульс, происшедший в момент касания. Видимо, эльф жаждал инструкций. И он их явно получил, потому что уже через несколько минут он бодрым шагом возвращался к нам, однако я не подал виду, что обратил внимание на его отлучку, так что мы продолжили наш путь в сторону ближайшего винтового подъема на деревья.
Подъем был довольно широким и сделанным на совесть. Он был наклонен немного под углом к дереву – чтобы вода от вечного дождя аккуратно стекала сбоку, а не хлюпала под ногами. Перила у подъема тоже были, притом довольно надежные. Сразу становилось ясно, что к безопасности тут относятся весьма серьезно, но я был бы не я, если бы сразу не начал прикидывать, что надо сделать, чтобы обрушить всю систему вниз. Ну или, по крайней мере, часть ее. «Так, если обрубить вот это перильце и повредить вот эту несущую балку, то рухнет вот этот пролет моста и вон тот сегмент довольно тяжелой двухъярусной конструкции, а под ними, в свою очередь, проходит одна из главных навесных магистралей…» Одним словом, во мне проснулся никогда крепко и не спавший террорист.
Вернувшийся эльф-чиновник был само гостеприимство и радушие. Нутром чую – ему поручили «втереться в доверие и выведать оперативную обстановку», то есть понять, что я вообще такое, что свалилось им на голову. «Ну-ну… Желаю удачи! Если справитесь, господа, – дадите почитать! А то самому любопытно!» – думал я, делая очередной виток по наклонному пандусу и слушая абсолютно не интересную мне историю о городке. Впрочем, я быстро перевел разговор на общую историю сайлонеллинов – так именовали себя эльфы. Поскольку орки на этот счет знали мало, следовало пополнить багаж знаний.
От своего проводника я узнал, что история эльфов насчитывает тысячи лет. Не слишком воинственные, но и отнюдь не склонные к пацифизму, эльфы веками постигали магию и перекраивали свой мир, как им вздумывалось, благо мощное магическое поле помогало освоить базовую магию даже самому бесталанному эльфу. Похоже, соседство с миром орков – тоже результат магического поля, по крайней мере, эльф был искренне уверен, что так было всегда и эльфы к этому рук не приложили. В менее насыщенном магией мире орков эльфы чувствовали себя крайне некомфортно и без лишней необходимости туда не совались. Их собственные попытки «изменить ту пустыню к лучшему», то есть превратить в подобие своего мира с последующей экспансией – быстро провалились: без поддержки магического поля своего мира эльфы мало что могли. Вот так и получилось, что между изначально агрессивными расами установился хрупкий мир по территориальному признаку. Особую торговлю налаживать ни та, ни другая сторона смысла не видела – у орков было мало предметов, интересовавших эльфов, и наоборот. Исключения составляли драгоценные камни, которые водились у орков и на которые были так падки эльфы (я вспомнил, что за музыкальные инструменты орки тоже расплачивались необработанными камнями), с одной стороны, и прочные изделия из металла и кое-какие предметы для быта, с другой. Но ни та, ни другая сторона в гости в неуютный для себя мир не рвалась, так что торговля стала уделом неудачников, не способных на что-либо иное.
Как раз в это время мы проходили мимо подвесного городского рынка. Первое, на что я обратил внимание, была местная валюта. Похоже, эльфы были в чем-то солидарны с древними ацтеками и в качестве универсального средства обмена использовали бобы. Не знаю – какао это было или не какао, но внешне очень похоже. Учтем на будущее… На рынке в изобилии присутствовали различные фрукты и овощи, а также мясо. Видимо, дичи в этих лесах немерено, а несложные магические заклинания вполне позволяют обойтись без холодильников. Стоила еда совсем немного, в отличие от более редких металлических изделий. У меня сразу же появились вопросы насчет металла – у всех воинов, что я видел до сих пор, основным оружием были луки. Одежда сделана из кожи, то есть ни оружие, ни броня эльфов из металла не изготавливались. Вопрос – откуда тогда металл и где его обрабатывают? Этот вопрос я и задал своему гиду.
– Из северных районов, – последовал ответ. – Тут у нас металлов нет, а вот там – вполне достаточно. Там горы. Там его добывают и там же обрабатывают. Там несколько городов, живущих только этим.
– Сайлонеллины работают в шахтах? – Мне очень было интересно, как гордые и высокомерные эльфы решают этот вопрос.
– Мы отправляем на рудники преступников, – получил я вполне предсказуемый ответ, – но их у нас не очень много, так что изделий из металла постоянно не хватает.
У меня шевельнулись нехорошие подозрения:
– А как насчет аррахавинов?
– О, это было бы неплохо! – с энтузиазмом подтвердил мои догадки эльф. – Этим дикарям в шахте самое место, на мой вкус. Мы пытались нанимать их на работу, но они не хотят. Говорят – честь и все такое прочее. Какая честь может быть у дикарей? – недоуменно пожал плечами этот тонкий дипломат.
К этому моменту мы подошли к нашей цели – довольно большому зданию, втиснутому на платформу между двумя большими деревьями. Здание было двухъярусным. Маленькая деталь – все здания эльфов были густо увиты лианами, так что при желании, думаю, их можно покинуть не только через дверь. Видимо, эльфы старались всеми силами придать неживым постройкам живой вид. А еще я наконец услышал музыку эльфов. Услышал я ее еще на рынке, но там было слишком много посторонних шумов, а теперь мы явно приближались к ее источнику – музыка доносилась из здания, в которое мы собирались войти.
