На день рождения Зизу — он родился 23 июня 1972 года — товарищи по команде подарили ему выход в следующий тур соревнования. Чтобы не смущать партнеров и не привлекать к себе внимание средств массовой информации, Зидан вместе с игроком «Лиона» Эриком Абидалем следил за игрой по телевизору из раздевалки. Несмотря на несколько упущенных голевых моментов, Виейра и Анри вывели французов в одну восьмую финала. От радости или от облегчения, Зидан принялся подбрасывать бутылки с водой. «Синие» заняли второе место в группе после сборной Швейцарии. Но на следующий день радость их была омрачена печальным известием: умер Жан Варро. Ему было восемьдесят два года. Ушел из жизни человек, поверивший в Зидана, когда его талант еще не был столь очевидным. Умер тот, кто нашел семью, принявшую Зинедина, когда тот приехал в Канны. Смаил и один из братьев Зидана присутствовали на похоронах. Зидан никогда не забудет этого человека.
До одной восьмой финала, до игры против Испании сборная Франции вовсе не считалась фаворитом чемпионата мира. Газета Marca даже заявила, что «пора бы отправить Зидана на пенсию». Его бывший партнер по «Реалу» Рауль был настроен более дружески и поэтому пообещал устроить ему «отпуск». Молодая испанская команда, где играли Фабергас, Фернандо Торрес и Серхио Рамос, была намерена проглотить старых французов — Зидану было тридцать четыре года, равно как и Тюраму с Бартезом.
Но получилось вовсе не так, как ожидалось. Сборная Испании с пенальти открыла счет, но Рибери, после сольного прохода, еще до перерыва счет сравнял. Затем Виейра и, наконец, сам Зидан установили окончательный счет. На восемьдесят девятой минуте игры Зизу открылся слева, получил мяч и сместился в центр. А затем мощно пробил правой ногой, поймав Касильяса на противоходе. После окончания игры испанцы сердечно благодарили его, Тьерри Анри упал в его объятия. С поля Зидан уходил в обнимку со своим приятелем Фабьеном Бартезом, человеком, который в раздевалке всегда был справа от него. Его ждала Бразилия. Мораль: никогда не следует задевать гордость чемпиона. «Тем, кто считает, что наш праздник — это мой праздник, я хочу сказать, — наберитесь терпения. И прежде чем рассуждать об игре, ее надо увидеть», — раздраженно произнес Зизу перед камерой L' Équipe TV. Зидану не понравились некоторые критические высказывания в его адрес, и он дал это понять. Забив гол в самом конце игры, он успокоился насчет своей физической формы. Он покидал стадион с чемоданом, который прихватил с собой… на случай вылета из турнира. Также на случай поражения он прихватил футболку с именами всех, кто помогал ему в ходе его спортивной карьеры. Но эти почести откладывались.
Родилась новая команда. В одной восьмой финала «синие» вдруг проявили сплоченность и почти сблизились со своим тренером. Тот, казалось, нашел волшебный рецепт: связка Тюрам — Галлас сочетала скорость и надежность, парочка опорников Виейра — Макелеле просто «съела» испанцев, а Рибери на правом краю продемонстрировал то, что он уже вышел на международный уровень. Как и Малуда на левом краю, маленький марселец блестяще отыграл в полузащите, помогая обороне. А если добавить к этому технику крайних защитников, Вили Саньоля справа и Эрика Абидаля слева, то получалась практически непроходимая оборона. Занимая место позади Тьерри Анри, Зидан мог руководить игрой, не тратя силы на оборонительные действия. Наконец, в этом построении игры форвард «канониров» клуба «Арсенал» мог наилучшим образом использовать свое преимущество в скорости. И потом, казалось, что в команду вселился некий дух, желание «пострадать» ради других. Этот настрой полностью исчез после Евро-2000.
Перед игрой против сборной Бразилии с Роналдо и Роберто Карлосом — уже бывшими партнерами капитана Зидана по «Реалу» — «синих» вновь сочли аутсайдерами. Казалось, что атакующему квартету Кака — Роналдо — Роналдиньо — Адриано не было равных. Но в спорте порой наступают моменты коллективного мужества, и именно это случилось с французской сборной 2 июля на стадионе «Вальштадион» во Франкфурте. Сборная Испании только запалила костер. Пылавшие страстью французы победили бразильцев (1–0) и вышли в полуфинал чемпионата мира в пятый раз в своей истории. К тому же сборная Франции стала первой командой, которой удалось трижды выиграть у Бразилии в финальной стадии Кубка мира.
Действующие чемпионы мира были буквально «съедены» непримиримыми «синими» как с точки зрения физической подготовки, так и технического мастерства. Несмотря на то что весь коллектив отработал слаженно, героем этого матча стал именно Зинедин Зидан. Итог его игры не комментировался: семьдесят три раза он получал мяч, выдал пятьдесят девять точных пасов и лишь шесть раз ошибся в передачах. Бесконечные финты, обводки, умопомрачительная обработка мяча — сто шестой матч в синих тонах номера 10 был шедевром. Даже если его игра в финале Кубка мира против бразильцев не была столь же великолепной. Тогда, 12 июля 1998 года, ему все же удалось вознести «синих» в рай, забив два гола. На сей раз хватило и одного гола, забитого Анри после свободного удара Зидана (на пятьдесят седьмой минуте игры), чтобы вывести команду Реймона Доменека в полуфинал. На канале ТF1 тренер «Арсенала» Арсен Венгер подчеркнул, что решающим стала передача Зизи на Тити. Очень долго связка этих талантливых игроков не работала, хотя никто не мог объяснить, почему это происходило. «Мне хотелось бы, чтобы это случилось раньше, — сказал Анри после матча. — Еще хотелось бы почаще забивать мячи после передач Зизу. До настоящего времени мне это не удавалось. Эта тема вызывала много толков, теперь она закрыта, вот и все». Таким образом, сборной Франции предстояло играть в полуфинале. «Зизу был просто великолепен», — воскликнул Вильям Галлас в радостном опьянении. «Когда видишь его игру, напрашивается вывод: либо многим надо прекращать играть, либо он не должен этого делать», — весело добавил Тюрам. А главный шутник команды Эрик Абидаль высказал желание посодействовать маэстро в подписании контракта с «Лионом», чтобы получить возможность поиграть вместе с ним в одной команде, и пообещал замолвить за него словечко президенту клуба Жан-Мишелю Ола. Присутствовавший на трибуне Пеле назвал Зидана «волшебником». А сам футболист, забыв про свойственную ему сдержанность, был очень словоохотлив: «Это огромный успех. Надо было сыграть здорово, и мы это сделали. Надо было внимательно сыграть в обороне, играть плотнее. Мы заслужили эту победу. Теперь постараемся добиться места в финале. Мы не хотим останавливаться на этом. Это прекрасно, когда команда жаждет новых побед. Мы пойдем до конца». Накануне двух игр, которые могли снова принести звание чемпионов мира, то, что уже совершила команда Франции в розыгрыше Кубка мира, казалось невероятным, принимая во внимание то, как она выглядела всего за две недели до этого.
Чтобы выйти в финал, надо было преодолеть португальскую преграду. В полуфинале Евро-2000 сборная Франции победила Луиша Фигу и его партнеров на глазах португальских болельщиков благодаря «золотому голу», забитому Зиданом с пенальти (2–1). По мнению Абеля Хавьера, сыгравшего тогда рукой, арбитр просто помог Франции. Стычка после игры между португальцами и человеком в черном привела к многомесячной дисквалификации Абеля Хавьера и Нуньо Гомеша. В 2003 году, когда Реймон Доменек тренировал молодежную сборную Франции, его пути тоже пересеклись с португальскими футболистами: французы проиграли им по пенальти, но после игры молодые португальцы, в числе которых были Криштиану Роналду и Хельдер Поштига, отказались пройти антидопинговый контроль, а затем разгромили раздевалку стадиона города Клермон-Ферран.
Поэтому 5 июля на мюнхенском стадионе «Альянц Арена» перед свистком о начале игры обстановка уже была наэлектризована. Тем более что пятеро французских игроков (Рибери, Виейра, Саньоль, Тюрам и Зидан) уже имели по желтой карточке и рецидив мог привести к пропуску следующей игры.
«Синие» играли не столь ярко, как во встрече с Бразилией, но достаточно надежно. Они брали пример с Зидана, который много помогал обороне. Но на тридцать третьей минуте игры именно он, и никто иной, взялся пробить пенальти за снос Тьерри Анри. Португальский вратарь Риккардо ничего не смог поделать. В конце концов после напряженного поединка, ритм которого сборная Франции не всегда выдерживала, она во второй раз в своей истории вышла в финал Кубка мира, выиграв со счетом 1–0. Как это часто бывало, португальцы посчитали свое поражение результатом несправедливости. Они чаще «синих» били по воротам, создавали больше опасных моментов. Впервые за игры чемпионата мира они устроили французской обороне настоящее боевое крещение. Но проиграли. Реймон Доменек перед микрофоном радиостанции «Евроспорт» ликовал: «Я всегда твердил о 9 июля, только вот точного времени не называл. Надо быть на стадионе, по крайней мере до 23 часов 30 минут. Это не просто 9 июля. Теперь надо будет идти до конца». Зидану тоже уже виделся кубок: «Теперь, выйдя в финал, мы попытаемся забрать назад кубок. Это было бы радостью для всех тех, кто поддерживал нас от начала до конца, а не тех, кто присоединился к нам по пути».
