Да, куда уж ближе! Борис покачал головой. Как хэды мочат своих тяжелораненых, он уже видел. А вот как продают здоровых сослуживцев в колизеи… Что ж, теперь он знает и об этом.
Не к месту, а может быть, наоборот — очень даже к месту, вспомнился Гвоздь. Его наглая ухмылочка. И слова, которым Борис не придал значения тогда, после первой охоты и их стычки. «Я на тебя еще посмотрю. Потом… После рейда…» — так сказал ему Гвоздь. Гвоздь был из старичков и знал, что говорил. Наверное, ему действительно очень хотелось посмотреть на дерзкого салагу в клетке.
— Я всегда выполняю свои обещания, — добавил Стольник. — Все обещания.
— В самом деле? — процедил Борис. — Ты, помнится, еще обещал, что я обзаведусь личным тресом.
— Так ты им и обзавелся, — хохотнул Стольник. — Ты сам теперь трес, Берест. А о том, что ты будешь владеть кем-то другим, я не говорил.
— Паскуда! Своими торгуешь!
— Перестань, — поморщился взводный. — Мы же с тобой не в каком-нибудь Древнем Риме. Сейчас другой ритм жизни и другие правила бизнеса.
Пришедшие в себя охотники… бывшие (теперь-то уж точно бывшие, какие тут могут быть сомнения?!) охотники, попавшие в клетку, молча слушали их разговор. Просекали. Осознавали.
Только Щерба опять не сдержался.
— Вот твари! — тихо и зло прошипел он.
Щербу, впрочем, взводный не услышал. Или сделал вид, что не слышит.
— Почему, Стольник? — спросил Борис. — Зачем?
— Содержать свою школу гладиаторов и учить тресов убивать — дело слишком долгое, хлопотное и затратное, — спокойно объяснил взводный. — А у нас в цене быстрые деньги и хорошая маржа. Проще сразу отбирать тех, кто способен убивать других, и гнать их на арену.
Борис вспомнил отборочные бои… Вспомнил, как выкладывался в драке с Ленькой за право надеть хэдантерскую форму. И как едва не убил Леньку.
Он еще тогда удивлялся, почему вооруженные до зубов хэды придают такое значение рукопашной схватке. А они, оказывается, с самого начала присматривались к будущему товару. Оценивали, прикидывали, за чьи умения и за чью боевую злость организаторы гладиаторских шоу заплатят больше.
Да и потом тоже… Поединки, которые Стольник устраивал между хэдхантерским молодняком и буйными пленниками, на самом деле служили все той же цели. Выявить непокорных и агрессивных тресов-бойцов, на которых не польстится обычный покупатель, но за которых охотно выложат кругленькую сумму колизейские.
И ведь как удобно получалось-то! Будущие тресы-гладиаторы добровольно выполняют в рейде самую опасную работу, помогают отлавливать диких. И недиких беспрекословно ловят тоже. Охотятся до седьмого пота, стараясь оправдать оказанное доверие. Сопровождают товар, сами являясь товаром. Охраняют, проверяют, испытывают в драке.
— Если меня убьют… — Борис облизнул сухие губы. — Если нас всех убьют на арене… Ты ведь попадаешь под статью, Стольник. Ты, и твои прихвостни, и твои дружки. Вы об этом не подумали?
— Под какую статью? — взводный удивленно поднял брови.
— Покушение на хэдхантера, — уже не так уверенно ответил Борис.
— В самом деле? — усмехнулся Стольник. — Ну и где здесь хэдхантеры, на жизнь которых мы покушаемся? Вот он, — взводный мотнул головой на Ухо. — Он — да, он — хэдхантер. Он в форме. Он при исполнении. Он имеет соответствующие документы. Его статус я, как командир, могу подтвердить. А в клетках я никого, кроме тресов, не вижу. Что в одной клетке, что в другой, что в третьей. Все вы — никчемный сброд, не имеющий права ни на что претендовать.
— Мать твою! — с чувством выругался Борис.
Ситуация была паршивая! Ситуация была безвыходная. Он попал в такую же дерьмовую историю, в какой оказались жители разоренного Стольником хуторка. Ничего никому не докажешь. Не освободишься. Не сбежишь. Никуда уже не денешься. А ведь он, Борис Берестов, сам помогал набивать свободными гражданами тресовозки, предназначенные для диких.
Ну и дождался обратки. Борис сжал зубы. Что это за жизнь такая, где свобода и несвобода — настолько условные понятия?!
— Я подписывал контракт! — процедил он. По большому счету это единственное, что отличало его сейчас от диких в соседней клетке и от хуторян в клетке через одну.
— И где же он? — снова улыбнулся взводный.
Отличало, но не спасало!
Борису захотелось взвыть в голос. Стольник продолжал:
— Мой экземпляр договора — в командирском сейфе.
Помедлив немного, взводный добавил:
— Был. Твой — в твоем вещмешке.
Еще одна непродолжительная пауза. И добивающее:
— Тоже был.
Взводный повернулся к сержанту.
— Ухо?
— Лишние бумаги уничтожены, — картинно козырнул Ухо. — Весь мусор, скопившийся в машинах за время рейда, сожжен.
— Так-то. — Стольник снова с усмешкой смотрел на Бориса. — Типовой хэдхантерский контракт — объемный документ. Такую кипу бумаг в нагрудном карманчике не спрячешь. Мы, правда, на всякий случай вас обшмонали, пока вы лежали в отключке. Бумаг не нашли ни у кого. Никаких.
Еще бы! Кто мог подумать, что случится такое? Хэды держали свои документы в машинах. Так казалось надежнее.
Борис прикинул расстояние до взводного. Нет, далеко, достать его из-за решетки не удастся. Стольник был осторожен — как всегда. Слишком близко к клетке не подходил. Да и Ухо тоже держался в отдалении.
— А если бы даже у тебя и был при себе контракт, на кой он тебе, Берест? — участливо спросил Стольник. — Что ты с ним будешь делать? Размахивать на арене, пока тебя будут убивать? Но знаешь, публика смотрит не на бумажки в руках гладиаторов, а на их оружие и на их кровь. И кричать о том, что ты — обманутый хэдхантер, тоже не советую. До тебя многие пытались кричать. Всякое кричали. Но кому интересно, что кричит о себе трес? Зрителям больше нравятся другие крики. Предсмертные. Усек?
Борис все же бросился на решетку. Попытался схватить Стольника, притянуть к себе, впечатать мордой в клетку. Не вышло, конечно. Пальцы поймали только воздух. Стольник даже не отшагнул назад. А человеческие руки, увы, не растягиваются.
— Я же говорил, они у нас боевые ребята, — повернулся взводный к хозяину колизея. — На таких можно заработать.
— Ублюдок!
— Не кипятись, Берест, — устало произнес взводный. — Мы проворачивали это дельце не один раз. И не только мы. И до сих пор все шло гладко.
Стольник лениво пнул сумку с хэдхантерской формой. Видимо, давая понять, о каком именно дельце идет речь. Как будто и так не ясно…
«Интересно, — отстраненно подумал Борис, глядя на баул с камуфляжем, — сколько народу уже заманила в Ставродар эта пятнистая приманка? Сколько доверчивых лохов сгубила? И скольким наивным хуторянам, мечтающим о лучшей жизни в городе, предстоит ее еще надеть, чтобы в итоге оказаться в гладиаторской клетке?»
Губы Стольника снова расплылись в улыбке.
— А чего ты хотел, Берест? Чего ждал? Думал, так просто выберешься из своего вшивого хуторка, зацепишься в богатом городе и будешь жить припеваючи? Нет, мой дорогой наивный друг. Этот город не делится своими богатствами с чужаками. Тут и без вас много желающих.
Борис жалел, что не обучен убивать взглядом. В противном случае Стольник давно был бы мертв. И не он один.
— Ставродару нужны не те, кто пользуется его благами, а те, кто их производит, — с назидательным видом продолжал разглагольствовать охотник. — Кто вкалывает на него. Кто приносит ему деньги. Этот город может принять тебя и таких, как ты, только в качестве треса. Он будет использовать тебя так долго, как ты сможешь протянуть. По тому назначению, на которое ты годишься. И он получит за тебя ровно столько, сколько ты стоишь. Таков этот город. Такова жизнь в этом городе.
Стольник повернулся к сержанту.
— Ухо, забирай барахло.
Сержант перекинул через плечо связки цепей, ошейников и наручников. Крякнув, взвалил на спину мешок с формой. Бережливые хэды не бросали то, что можно использовать снова. Или на худой конец — продать.
Ни Стольник, ни колизейские помогать сержанту не собирались, и Борис со злорадством подумал, что одному тащить такую тяжесть будет нелегко. Впрочем, тут недалеко. По коридорчику и до арки, из которой выпускают не всех…
— Удачных боев, — взводный окинул насмешливым взглядом бывших подчиненных, угрюмо взиравших на него из клетки. — Теперь у вас будут другие командиры. Теперь они будут называться как и положено — хозяевами. Советую выполнять их приказы.
— Бывайте, салаги! — прощальная речь Уха была короче.
Хэдхантеры удалились. Вокруг клеток засуетились охранники в черной форме.
— Поехали, — скомандовал апельсиновый. — Первая клетка в бокс три-пять-А. Вторая — в три-семь-С. Третья — в восемь-пять-девять-Г.
Кар-тягач, тихонько заурчав, тронулся с места.
