Я терялся в догадках и, кажется, нашел одно объяснение. Логичным его сложно назвать, но претензия на рациональность в нем присутствовала. Дело в том, что сердце леса, которое получил от меня Боровик, как бы так сказать… пробыло со мной по времени не так долго. Полноценный контакт, если это можно так назвать, у меня получился именно с последними двумя зернышками. Я им даже имена дал. А с Лентяем, прежде чем я его отдал Ми, у нас получилось даже переговорить. Да и с Плохишом, хранителем которого стал Танант, у нас сложились нормальные отношения. Они помогали мне, я им.
Вот и получается, что Танант, ведущий сейчас партизанскую войну у себя на родине, вернее, Плохиш, стоящий у него за спиной, восприняли мой «переход на сторону Тьмы» не так однозначно.
Эльфы, которых я спас, ничего такого мне не сказали. Они вообще принадлежали другому клану, только-только решившему перейти под руку Тананта. Они и Плохиша-то еще не видели. Не успели. Ящеролюды напали на их Рощу раньше, чем они смогли покинуть ее. Но связь с Сердцем Леса у них была. Вернее, она у них до сих пор с ним есть и не прерывалась ни на секунду.
Благодаря именно ей, этой связи, эти доходяги смогли продержаться так долго в плену. Многие, конечно, умерли. Кто-то от ран, а кого-то и вовсе сожрали ящеролюды. Головы именно этих бедняг висели на шестах вокруг стоянки ящеров. Но несмотря на это, выжившие в один голос утверждали, что Сердце Леса постоянно подбадривает их.
Хм… А Плохиш-то набрал силу.
Он не мог не почувствовать меня через своих подданных. А именно – через магов. Особенно после того, как я использовал темное заклинание исцеления. И даже после этого эльфы не проявили враждебности. И это очень хорошо. Плохиш, видимо, не наблюдает во мне врага. Это дает надежду на то, что Ми не будет поставлен перед выбором между мной и Сердцем леса, хранителем которого он стал. На мой взгляд, Лентяй самый умный из троих. Моя интуиция подсказывает мне, что в Каменном лесу мне будут даже рады. Но это пока всего лишь плод моей фантазии.
Итак, спустя сутки я получил сигнал от матриарха. Значит, на плато кто-то пожаловал. Пришлось оставить бывших пленников и порталом возвращаться назад.
Когда я объявил Мади, что должен отлучиться и что может выйти так, что мы с ним еще не скоро увидимся, мой частный поверенный заметно напрягся. Пришлось вкратце объяснять причину и обещать, что буду очень осторожен и без надобности жизнью рисковать не намерен.
О том, что мои подопечные могут заблудиться в подземельях, я не беспокоился. Даже смешно. Это ведь гномы. И пусть эти тропы – территория Тогги Йожеля, его сородичи разберутся что к чему. И эльфов заодно выведут. Вот будет сюрприз моему «соседу». Хотелось бы увидеть его удивленную рыжую рожу. Хех…
Перед тем, как нырнуть в арку портала, я напоследок взглянул на бредущих гномов и эльфов. Все-таки хорошо, что я не сказал им о том, что спас несколько сотен тарийцев, которые, несомненно, участвовали в грабежах и нападениях на владения кланов. Ни к чему им это знание. Пусть думают, что все их мучители уничтожены. Кстати, никаких угрызений совести по поводу уничтожения такого количества разумных у меня так и не возникло. Особенно после того, как собственноручно спасал трехлетнего гнома, родители которого уже по сути похоронили надежду на его выздоровление. Но зелья и моя магия помогли мальчишке выкарабкаться. Нет… Я не жалею, что покарал мучителей этого ребенка.
* * *
– Что здесь у тебя? – тихо спросил я у притаившейся за большим булыжником Лу-Тари.
– Он здесь, великий, – шепнула матриарх и кивнула в сторону плато, где еще сутки назад находился лагерь союзных войск. – Появился из портала. Ходит. Вынюхивает.
Я выглянул из-за булыжника. Одного взгляда мне хватило, чтобы узнать в невысоком худом человеке, одетом в черную мантию, магистра Сато.
Кхм… Я, конечно, предполагал, что в мои сети попадется рыба, но не ожидал, что это будет акула. Может, это даже к лучшему.
Тот, кому он служит, не должен узнать о том, что здесь произошло. Значит, старик останется здесь. Либо он, либо я. Кхм… Не думал, что так скоро схлестнусь с одним из самых сильных прислужников Стального короля.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Перед тем, как спуститься, я призвал всех питомцев и приказал им скрытно зайти на плато с нескольких сторон. Но нападать только по моей команде. Призвал заранее, потому что у Сато может иметься в наличии амулет, подобный тому, что я взял с тела Лу-Моа. Тот самый, который блокирует призыв. Надеюсь, вчетвером у нас больше шансов.
Во время спуска по виляющей между камней тропе прислушался к себе. Страха не было. Легкий мандраж присутствовал, как всегда перед боем. И все. А в остальном я был спокоен. Даже удивительно. Видимо, сказывается опыт. Все-таки за последние полтора года только и делаю, что воюю. Да еще и с противниками, уровень которых значительно превышает мой.
– Будь осторожен, – шепнула мне на ухо Кера. – Я чувствую метку моего отца на этом человеке.
Я нахмурился и переспросил:
– Человеке? Он не первородный?
– Нет, – ответила богиня. – Он – человек. Очень сильный маг. Приготовься и убей его. За него я получу очень много энергии.
– Ты видишь его уровень? – с надеждой спросил я.
– Вижу, – хмыкнула она. – Но сказать не могу. Закон, сам знаешь. Вот станешь жрецом, тогда…
– Ясно, – оборвал я ее. Все она может сказать. Только не хочет. Пытается сделать меня своей марионеткой.
Но есть и положительный момент. Она уверена в моей победе. Будь это иначе – уже бы отговаривала меня от боя.
– Магистр Сато! – воскликнул я, когда вышел из-за камня. – Какая встреча!
Я развел руки в стороны и широко улыбнулся, будто встретил своего старого приятеля.
Старик слегка дернулся и поднял голову. Из-под капюшона на меня уставились два злых глаза. Если бы я не показался, он бы меня не учуял. Это хорошо. Значит, и зверей моих не чует. Хотя вон как начал озираться.
Я мог бы атаковать старика сразу, без предупреждения, но мне нужна была информация. Вдруг Сато пожелает поболтать перед боем. Знаю, скорее всего, это была моя ошибка, но информация тоже важна. Надеюсь, я не пожалею о сделанном.
– Выжил, значит? – зло буркнул Сато. Это прозвучало как-то излишне по-стариковски. В его голосе слышалась усталость.
– А что, была другая информация? – ухмыльнулся я и медленно продолжил двигаться вперед.
Сато хмыкнул. Но ничего не ответил. М-да… Этот лишнего не взболтнет. И на что я рассчитывал? Надо было атаковать сразу.
Сато обвел взглядом пустырь, покрытый слоем черного пепла, и спросил:
– Твоих рук дело?
– Моих, – ответил я.
– Не жалко? Там ведь были и твои земляки.
– Нет, не жалко. Там были убийцы и мародеры.
– Она осталась довольна? – слегка прищурившись задал вопрос старик. Жирный намек на Керу. Думает, что я под ее контролем. Пускай. Не будем переубеждать его.
– Да, – кивнул я. – Но моей богине этого мало. Ты ведь сам понимаешь?
Теперь моя очередь намекать.
Сато устало вздохнул.
– Глупый мальчишка, – ворчливо произнес он. – И чего тебе не хватало? Все ведь складывалось как нельзя лучше. Сделал бы так, как приказал его величество, и в накладе не остался бы.
Я склонил голову набок и пристально взглянул на старика.
– Это вы случайно не о том, что я должен был стать магистром охотников, а потом провести обряд посвящения Изаму Такеды и его бойцов. После чего Такеда прикончил бы меня за ненадобностью? Правда, перед этим я бы добыл Эгберту его корону. А уж потом…
– Сам подумай, зачем его величеству твоя смерть?
– Смешно. Вы себя хоть слышите?
Мою шпильку Сато пропустил мимо ушей.
– И вместо того, чтобы сделать все правильно, ты заварил всю эту кашу!
Хм… А вот это было очень искренне сказано. Неужели он действительно так думает?
– Это о чем сейчас? – картинно удивился я. Хотя понимал, к чему ведет хитрый старик. Он сейчас повторит все то, что мне сказал магистр Шитанг. Одно радует – верховный магистр ордена магов не выдал меня. Видимо, он сделал свой выбор. Либо, что более правдоподобно, решил потянуть время и посмотреть, чем все закончится.
