— Премьер-министр желает встретиться с вами, но сегодня он слишком занят и не может вас принять. Однако завтра рано утром он будет рад обсудить с вами это дело. А пока что вам предлагаются прекрасные апартаменты со всеми необходимыми удобствами. Надеемся, что вас они устроят.
— Что касается этого, — уклончиво ответил Луддиг, — то, прежде чем высказать свое мнение, нам надо взглянуть на эти апартаменты.
— Весьма благоразумно, — признал Лион.
Когда они шли по улице, Видкун то и дело вертел головой в разные стороны.
Его внутренняя система раннего оповещения кричала, что они находились в смертельной опасности. Но Луддиг был настолько самоуверен, а Лион, казалось, изо всех сил старался быть любезным, что ему с трудом верилось в то, что здесь и в самом деле таилась опасность. Возможно, грустно подумал он, Луддиг был прав. Возможно, он действительно был трусом и просто не обладал достаточной силой духа для того, чтобы работать в дипломатическом корпусе.
Они вышли на улицу, лучи ласкового солнца осветили их: на Приме Центавра был великолепный день. Прохожие на улицах косились в их сторону, но не выражали особой враждебности. Первые Кандидаты образовали вокруг них живое кольцо, но Луддиг, оживленно беседующий с Лионом, не обращал на них внимания.
Он был спокоен, хладнокровен, уверенный в том, что полностью владеет ситуацией.
— Убить дрази!
Этот крик донесся откуда-то из толпы и был внезапно подхвачен остальными.
Казалось, всего несколько мгновений назад горстка народу сплотилась в агрессивную толпу.
— Убить дрази! Смерть чужакам! На всей Приме Центавра! Смерть врагам.
Великой Республики!
Эти и прочие выкрики, казалось, раздавались отовсюду.
Первые Кандидаты куда-то скрылись. Внезапно живая защитная стена из тел исчезла.
Из головы Видкуна мгновенно испарились все мысли об обвинении Луддига. Он был не просто испуган. Он был в ужасе. Разъяренные центавриане подходили к ним, движимые единственной мыслью, и некуда было отступить, некуда бежать.
Потом вдруг его схватила чья-то сильная рука, потащив прочь. Последнее, что он видел, это Луддиг, исчезающий под кулаками и дубинками толпы. Луддиг закричал.
И это был отнюдь не вопль ярости, скорее очень визгливый и жалобный крик.
Кто-то схватил его. Видкун вскрикнул и повернулся лицом к тому, кто собирался убить его.
К его удивлению, на лице центаврианина, вытащившего его из толпы, не было выражения ярости. Длинные рыжеватые волосы центаврианина были уложены в высокую прическу. У него было угловатое лицо с выступающим подбородком. Что-то в его глазах показалось Видкуну знакомым. Что-то было в их выражении, по крайней мере, в одном из них, но…
Потом мир, казалось, завертелся, кто-то еще схватил его и в мгновение ока.
Видкун оказался в Башне Власти. Он замер, увидев своих спасителей. Это были все те же Первые Кандидаты, которые покинули их раньше, бросив на растерзание толпе. Рыжеволосого центаврианина не было видно.
Видкуну показалось, что он снова слышит крик Луддига, но потом этот крик оборвался звуком, похожим на треск раздавленной дыни. Выражение лиц Первых.
Кандидатов совершенно не изменилось. Они просто стояли вокруг, подобно автоматам.
— В мой кабинет, — раздался голос, голос Лиона. Видкун все еще был в шоке, поэтому не оказал сопротивления, когда его повели наверх. Мгновение спустя он уже сидел напротив Кастига Лиона. Он не понимал почему, но заметил, что сидит в том самом кресле, где раньше сидел Луддиг.
Лион качал головой с трагическим видом.
— Какое несчастье. Какое ужасное несчастье, — произнес он. — Полагаю, что такое вполне могло произойти. Но все же, это была случайная вспышка жестокости…
— Случайная?
— Да.
— Вспышка жестокости? — он с трудом подбирал слова. Ему приходилось прилагать все свои силы, чтобы сохранять самообладание в такой ситуации.
— Да. Когда вы двое шли по улицам Примы Центавра, одинокий безумец напал на вас и убил вашего начальника. Естественно, мы пытались это предотвратить.
— Одинокий… безумец? — его внутренний голос громко кричал о том, что необходимо собраться и следить за своими словами.
— Да, конечно. Мы предложили вам самую лучшую охрану, какую только могли… — он покачал головой. — Скорей всего это дело рук бунтовщиков и саботажников. Они пытаются дискредитировать Центарум, подобные действия выставляют наше правительство в невыгодном свете. Мои гвардейцы захватили сумасшедшего. Его осудили, и нам удалось разрешить это неприятное дело собственными силами.
— Это было сделано по вашему приказу! — Видкун попытался иронизировать. — Это вы приказали напасть на нас. Этой толпе! Вы!
— Толпе! — Лион, казалось, был потрясен. — Я не видел никакой толпы. Как и вы, полагаю, — потом он улыбнулся и сунул руку в карман. Видкун автоматически напрягся, ожидая увидеть какое-то оружие, но вместо этого Лион достал что-то вроде кредитной карточки и протянул Видкуну.
Тот взял ее, непонимающе глядя на Лиона.
— Что это?..
— Доступ к личному счету Луддига. Он думал, что у нас этого нет.
Определенно, Луддиг во многом ошибался. — Он пожал плечами. — Там он хранил платежи с различных миров…
— Миров?
— Неужели вы всерьез думали, что Мипас была единственным таким случаем? — это предположение вызвало у него смех. — Нет-нет, у Луддига было несколько «клиентов». Немногочисленные отдаленные миры, к которым дрази проявляли постоянный интерес. Эти интересы противоречили традициям… и выгоде.
— Каждый заинтересован в том, чтобы защищать свои интересы, Видкун. К несчастью, Луддиг больше не может их защищать. Теперь его интересы… станут вашими интересами. Как и его положение… если предположить, что вы достаточно сообразительны и достаточно рассудительны, и… — он кашлянул и кивком указал на кредитную карту, — достаточно великодушны, чтобы признать то, что случилось. Если это так, то в ваших интересах это сделать.
Он на мгновение замолчал, и Видкуну показалось, что тот чего-то ждет от него. Но дрази молчал. Внутренний голос подсказал ему, что так будет лучше.
Губы Лиона растянулись в зловещей улыбке.
— Конечно, вы можете занять более агрессивную позицию, — признал он. — Можете попытаться натравить на нас Межзвездный Альянс. Такое вполне может придти вам в голову. Большинство придет в ярость, часть народу расстроится, узнав, что такое возможно среди тех, кому они доверяли. Вы можете так поступить. Хочу заметить, что мне это не по душе. Но вы можете выбрать этот путь.
Видкун набрался духу, чтобы ответить.
— Но, если я так поступлю….тогда со мной тоже произойдет несчастный случай.
Лион медленно кивнул.
— Было бы глупо с моей стороны поступить иначе. Вы можете согласиться со всем, что я скажу, и тогда сможете уехать, не опасаясь за свою жизнь. Вы можете делать и говорить все, что вам хочется. Весьма ненадежная угроза. То, что я вам предлагаю, делается исключительно ради вашего блага. Я буду вашим покровителем. Это весьма выгодно для вас. Полагаю, вам многое нужно. Вы еще молоды. Вам многое хочется получить, хочется многого достичь. Понятное дело, так будет гораздо лучше, чем быть растерзанным толпой.
— А тем временем вы будете нападать на другие миры, подобные Мипасу…
— Мипас представлял для нас угрозу. Если вы не верите тому, что я вам говорил, то поверьте хотя бы в это. Мы действовали исключительно в целях самозащиты. Вы кажетесь мне здравомыслящей личностью. Разве здравомыслящая личность будет винить нас за это? Это действительно похоже на ту систему бартера, которой столь ловко пользовался Луддиг. Деньги платятся добровольно.
Мы ничего не требуем: они предлагают нам сами. Но даже если бы нам не заплатили, мы бы не стали нападать. Столкновения, которые были у нас с другими мирами, произошли по их вине, а не по нашей. Они не понимают центаврианского образа мышления. Мы не уничтожаем других, вовсе нет. Это совершенно не так. Мы делаем это лишь для того, чтобы убедиться в том, никто снова не нападет на нас. Мы не агрессоры. Мы просто демонстрируем нашу силу. Вы ведь понимаете разницу, не так ли?
— Да. Понимаю, — медленно ответил Видкун.
— Приятно это слышать, особенно, если учесть, что Луддиг определенно этого не видел. Нам не нравятся угрозы. Но сотрудничество… это совсем другое. Здесь есть много таких, кто с радостью готов сотрудничать с Примой Центавра. — Он наклонился вперед и, казалось, почти лег на стол. — Я надеюсь, что вы присоединитесь к их числу. Ради вашей безопасности. В интересах безопасности планеты Дрази. К тому же, Видкун… простите, посол Видкун, у вас есть ключ.
Видкун понимающе кивнул.
— Премьер-министр примет вас завтра, — сказал ему Лион. — Вы не возражаете?
