— Не прокатиться ли мне за компанию по магазинам? — предложила Эвелин.
— Возможно. — Брайан задумчиво вздохнул. — Пожалуй, и мне пора ответить на некоторые приглашения и нанести визиты.
Эвелин рассмеялась:
— А я сколько раз вам напоминала? Только не вселяйте ужас в сердца мамаш юных девиц на выданье!
— Да, об этом стоит подумать.
— Жаль, что у вас нет невесты или жены. Она очаровательно смотрелась бы рядом с вами. Лишнее подтверждение тому, что никаких проклятий на вашем доме нет и вы не изверг, а обычный мужчина, переживший трагическую гибель семьи.
— И это верно, — пробормотал он, задумчиво глядя на нее.
— О господи, только не смотрите на меня так! — засмеялась Эвелин. — Я старовата для этого, ваше сиятельство!
Ему пришлось ответить улыбкой на ее замечание. Эвелин была красавицей. В ее зеленых глазах светился ясный ум, и, хотя ей было под сорок, черты лица сохраняли такую безупречность линий, что казалось, она век останется юной, если Господь дарует ей столь долгую жизнь.
— Ах, Эвелин! Только вам известны все тайны моего сердца, и ни одна женщина никогда не сможет понять меня лучше… Но вы правы. — Его лицо словно окаменело. — И если мне повстречается подходящая партия, не следует впутывать юное создание во все эти шарады. Бог знает, с какими опасностями она тогда столкнется.
— Само собой, никто не станет посвящать невинное дитя в эти дьявольские хитросплетения! — прошептала Эвелин. — Возлюбленную нельзя подвергать опасности.
— Моя мать умерла, ведь так? — напряженно спросил он.
— Поймите, ваша матушка была незаурядной натурой. Образованная, целеустремленная, отважная, — ответила Эвелин. — Она отличалась от других женщин, второй такой теперь не сыскать.
— Нигде, — согласился Брайан. — Тем не менее мое сердце каменеет при мысли о том, что фанатики могли поднять руку на женщину. Но я все равно не спустил бы им, даже если эти изверги убили бы только моего отца. — И, замявшись на секунду, решительно добавил: — Ах, Эвелин, я и сам не рад, что втянул в это вас.
Эвелин улыбнулась.
— На самом деле я и так все знала, — мягко напомнила она. — И не меньше вас согласна рисковать ради этого своей жизнью и всем, что имею. Но до сих пор не верится, что мне что-то угрожает. У меня нет ни того образования, ни тех навыков, какими обладала ваша мать. И мне не верится также, что юная женщина — бальзам для вашей израненной души — каким-то образом окажется в опасности. Уж если на то пошло, все стрелы падут в первую очередь на вашу голову. Всем врагам известно, что вы не успокоитесь, пока не вытрясете правду из мертвецов.
— На мне проклятие, — заметил он.
— Вы верите в проклятия? — спросила она весело.
— Смотря что понимать под этим. Проклятый? Да. Я живу в аду. Можно ли снять заклятие? Разумеется. Но для этого надо найти смысл всех моих деяний, — произнес он, насупившись.
Эвелин покачала головой:
— Объяснить? Прелестная молодая женщина, любящая вас, невзирая на ваш уродливый облик и ваше прошлое, — такое создание способно преобразить Карлайл — и замок, и человека — конечно, если вы пожелаете. Пожалуй, мы могли бы кого-нибудь… нанять на работу.
— Я говорю серьезно! — произнес он.
— Я тоже. Честное слово, вам надо все время любоваться красавицей. Она будет сопровождать вас в светских салонах, она докажет, что вы человек.
— Ничего не скажешь, славно я потрудился над своим имиджем ангела во плоти! — бросил он, сардонически усмехаясь.
— Да, это было полезно, — согласилась Эвелин. — На наши владения никто не посягал — до этого дня.
— Никто — потому что мы ничего об этом не знали, — огрызнулся он.
— Брайан! Пора изменить отношение к жизни.
— Я не успокоюсь, пока не доведу все до конца.
— Вы можете не успеть.
— Неправда! Успею.
Она вздохнула:
— Замечательно, теперь поймите и меня. Пора извлечь некоторые уроки из ваших шарад, Брайан. Вы выжали все, что можно, из теней прошлого, но не желаете успокоиться. По правде говоря, вам пора вернуться в общество. У нас есть подходящее приглашение на благотворительный вечер. Вы же знаете, мы всегда сотрудничали с просветительскими учреждениями, и на это предложение стоит обратить внимание. Что может быть лучше? Вы будете общаться с теми, кто разделял увлечение ваших родителей чудесным миром древних эпох. Вы мне сами сказали, что ваш список подозреваемых сократился до предела.
Разволновавшись, он встал из кресла и начал расхаживать перед камином. Аякс, чуя настроение хозяина, заскулил. Брайан остановился.
— Ну-ну, все хорошо, малыш, — сказал он, успокаивая собаку. Затем снова взглянул на Эвелин: — Да, мы ищем того, кто сведущ в этой области. Определенно. Но мы также ищем натуру, способную совершить изощренное преднамеренное убийство, — именно так были убиты мои родители.
Эвелин немного помолчала. Прошел год с тех пор, как погибли граф и его супруга, но и поныне больно вспомнить об ужасных обстоятельствах их смерти.
Брайан подошел к столику за креслами, плеснул в бокал бренди, выпил его залпом и посмотрел на Эвелин.
— Простите, милая, совсем забылся, — произнес он. — Выпьете бренди?
— Не откажусь, — улыбнулась она.
Он налил ей немного, затем наполнил свой бокал, поднял его и сухо произнес:
— За эту ночь. За тьму и тени.
— Нет, за этот день и за свет, — твердо возразила она.
Брайан скривился.
— Говорю вам, пора, — настаивала Эвелин. — Обязательно подыщем вам обворожительную юную женщину. Не слишком богатую и родовитую, ни к чему дразнить гусей… Сами подумайте, с вашей репутацией, кто поверит в такое? Но подходящая пара непременно найдется. Молодая, симпатичная, умеющая сопереживать, к тому же обладающая неким шармом. С такой женщиной вы сможете продолжить свое дело спокойно, вам не придется выслушивать причитаний ее матери о бедной девочке, отданной на растерзание чудовищу, — и для процветания Карлайла так лучше.
— И где же мне сыскать такую обворожительную красавицу? — спросил он, ухмыляясь. — Она должна быть достаточно образованна — и очаровательна, как вы описали, иначе это не сулит мне ничего хорошего. Не стоит нанимать особу с улицы. Могу поспорить, нам не удастся отыскать там такую прелесть — нежную красавицу, умеющую вовремя умное слово вымолвить. Так что надежды мало. Разве что сама невеста постучится в наши двери!
И тут же раздался настойчивый стук в дверь кабинета.
Шелби, облаченный в ливрею, вошел, услышав повелительный отклик хозяина.
— Молодая особа желает видеть вас, лорд Брайан. — Лакей был в полной растерянности.
— Молодая особа? — переспросил Брайан, нахмурившись.
