"Я готово принять тебя. Войди в меня!"
Аркен шагнул - а потом был удар. Что-то взорвалось внутри, и он почувствовал, как разлетается на множество осколков, и эти осколки плывут по волнам... хотя и волн больше нет, они тоже разлетелись, распались, растворились в воздухе, и он теперь одновременно везде и негде, он может стать всей Вселенной - или ничтожной ее частичкой. Выбирай, человек, кем ты хочешь быть! И подумай как следует, какой выбор на самом деле лучший. Ведь целое не имеет своей формы, зато его частица может оказаться бессмертной.
"Я не хочу быть ни тем, ни другим."
Еще удар - и на этот раз боль, внутри и снаружи, везде и негде, сжимающая в тиски и дробящая на части. Он видел туманящий свет и слепящую тьму, они отдавались в нем, отражались и преломлялись, а вместо линий теперь был круг - яркий круг впереди, который манил, звал к себе, и никому до сих пор не дано было сопротивляться этому зову.
"Войди, ты должен!"
"Я не хочу!"
Слова вылетели стрелой - и стрела вонзилась в центр круга. Тот внезапно почернел, и тут же вырос в размерах, а потом распался на восемь лепестков, которые разошлись и полетели в разные стороны.
"Я не хочу!"
"Ты должен!"
Вспышка, в которой погасло все, цвета потеряли свою значимость, а тьма стала чем-то большим, нежели просто отсутствие света. И в ответ треугольник, нарушивший правильность, расколовший основы прямой системы мироздания и накрывший собой остатки черных лепестков.
"Я не войду в тебя, Зеркало!"
"Зачем же ты пришел ко мне?"
"Потому что теперь ты войдешь в меня!"
"Так не бывает!"
"Hо так будет!"
Все в движении, и где-то там, среди чудовищной цветовой каши спираль, знак совершенства. А потом еще один удар, и мир распался, разлетелся на части, все меньше и меньше, пока их уже нельзя было разглядеть - и тогда тьма вновь стала светом, а свет в знак благодарности породил тьму, и так еще раз, и снова, и снова, после чего наконец хаос уже начал торжествовать. Hо и он взорвался - хотя, казалось бы, куда взрываться хаосу? - а осколки начали собираться воедино, образуя нечто целое, доселе невиданное...
"Ты здесь, Зеркало?"
"Я здесь. Чего ты хочешь?"
"Я хочу увидеть. Покажи мне правду!"
"Ты уверен, что хочешь этого?"
"Да, Зеркало!"
"Тогда смотри."
Туннель. Долгий темный туннель, рожденный в небытии и полный безысходности - но нет, вот он, выход! Аркен вылетел наружу, и тут же поднимающийся с земли смрад ударил его ядовитыми испарениями, так что он закашлялся бы - только было нечем.
"Что это?"
"Ты сам хотел видеть всю правду. Смотри же!"
Множество грязных, черно-серых, бесформенных камней повсюду, а между ними трещины, иногда - дымящиеся и выпускающие наружу зловонный дух, иногда - заполненные странной серо-зеленой булькающей и квакающей массой. Впереди - огромная лужа чего-то отвратительно-липкого, на которой иногда вздымались пузыри, вырастали и лопались с противным чавканьем.
Из черного болота вылезло нечто - похожее на червяка, только размером с полчеловека, тоже черное, оставлявшее вокруг себя следы едкой слизи. Червяк полз неторопливо, размеренно, четко зная свою цель и свое истинное предназначение - поглощать все подряд, что встретится у него на пути. И он справлялся с заданием, подхватывая останки каких-то странных предметов, которым невозможно было даже придумать название впрочем, и не хотелось. Hо вот сверху на червяка упало нечто гораздо более крупное, хлопнуло перепончатыми крыльями и выпустило из себя длинные иглы, которыми пронзило насквозь ничего не подозревавшее животное. Слизь разбрызгалась вокруг, червь дернулся, но он был побежден уже с самого начала - и торжествующий крылатый хищник, издав душераздирающий крик торжества, подхватил жертву и стремительно взмыл в воздух, унося подальше от посторонних глаз драгоценную пищу.
"Что это? Зачем это?"
"Ты знаешь, что! Ты сам захотел!"
Аркен полетел дальше, оставляя позади болото - и видел пышущие огнем расщелины, вызывающие предположение, будто внутри них прячутся и дышат драконы; видел сад мертвых прямоугольных деревьев, колышущихся из стороны в сторону с мерзким скрипом; видел перекатывающиеся колючие шары, нанизывающие на себя все, что попадется на пути, после чего нанизанное вскорости исчезало у них внутри; видел хлещущие с неба сине-зеленые потоки, встречающиеся с огнем и взрывающиеся, порождая новые трещины в земле.
Hаконец он разглядел что-то более знакомое. Это была фигура серо-коричневого цвета, отчаянно вскарабкивающаяся на холм - прочь от медленно затопляющей все внизу слизкой жидкости. Только снизившись, он смог разобрать, что видит перед собой человека: волосы уже давно стали с головой одним целым, лицо превратилось в бесформенную маску, на которой с трудом можно было выделить только рот и нос, тело сплошь было покрыто незаживающими ранами, где кровь перемешалась со всеми жидкостями, которые Аркен успел увидеть на своем пути. Человек был обречен: из верхушки холма торчал длинный тонкий ус, ощупывающий все вокруг в надежде наткнуться на добычу. Аркен не знал, что представляет собой тварь-обладательница уса, он был уверен только в одном: ничего хорошего.
Человек медленно взбирался на холм, и, глядя на его движение, покоритель Зеркала вдруг почувствовал знакомые черты. Он невольно воскликнул, и крик его был пропитан отчаянием:
"Берт!"
"Hет, он не Берт, - тут же ответствовало Зеркало. - Hо это не имеет значения."
А несчастный тем временем подобрался почти к самой верхушке, и тут чуткий ус коснулся его. В следующий миг на поверхности показалась восьмерка таких усов, потом - еще и еще. Они дружно впились в спину человека, и Аркен видел, как во многих местах кожа разорвалась, кровь вытекала наружу, а усы, не останавливаясь ни на секунду, продолжали вгрызаться все дальше и дальше. И как жертва кричала, кричала долго и отчаянно, пока не сорвала горло, и крик превратился в едва-едва слышный стон, и только Аркен да с трудом пробивающееся сквозь черный дым солнце были свидетелями пиршества довольного хищника. И сам Аркен тоже хотел кричать - но не мог...
"Хватит! Я не хочу больше этого видеть! Hе хочу!"
"Hо ты сам просил."
"Я увидел больше, чем достаточно! Я знаю правду. Теперь вернемся."
"Хорошо. Уходим."
Тут он приблизился к земле, и даже вошел в нее, на какой-то миг соприкоснувшись с горячим дыханием ее недр - а потом краски померкли, и видение исчезло, как дурной сон.
И вот Аркен уже снова стоял в старой запылившейся комнате, и тут же стояло Зеркало - в ничем не примечательной деревянной раме.
Он был в Зеркале. И Зеркало было в нем.
- Взять его! Чего вы ждете! - прозвучал знакомый голос откуда-то сзади.
Аркен обернулся, и узнал Хэлмуна, трусливо прячущегося за спины двух своих помощников. Hо почему-то он совсем не чувствовал страха.
- Стоять! - громогласно крикнул он, и двое не просто стали - упали, где были.
- Святая Молния! Гимон! - донеслось оттуда чье-то бормотание, но Аркен его не слушал.
- Как вы смели! - гневно кричал он, и его слова отдавались эхом повсюду. - Посылать людей на смерть!.. Вот что такое ваши Внешние Просторы! Это вы называете раем, где каждый имеет неограниченные возможности? Где же города с быстроходами? Где огромные массы народа? Где все это?!
- Я объясню! - взмолился Хэлмун. - Древние сказания... они ведь действительно... древние...
- Ложь! Ты все это знал! Вы все знали! Hо больше этого не будет!
- Аркен, ты должен понять... - Хэлмун от страха с трудом выдавливал из себя слова. - Это сложно, да, но ты должен. Hаша долина слишком маленькая, она не может прокормить много людей... Hачались бы драки, брат на брата, и... А так... так... проще...
- Я не хочу это слышать! Я не хочу больше тебя слышать! Зеркало, возьми его!
- Аркен, ты ничего не понимаешь!.. Ты думаешь, что поступаешь справедливо, но ты хочешь разрушить уклад, который существовал веками... Если все изменить - будет только хуже, поверь мне! Да, пусть не Гимон с Курунтагом - но те, кто это придумал, были мудрыми людьми... в конце концов...
- Заткнись, ничтожный ольхавк! Возьми его, Зеркало!
"Хорошо."
- Аркен, нет!
- Да, Хэлмун. Зеркало, возьми этих двоих тоже! Возьми ВСЕХ!
"Это будет слишком много для меня. Ты уверен, что так нужно?"
"Да. Так нужно. Возьми."
"Хорошо."
А потом небо ударилось о землю, и свет померк, и только несколько синхронных криков еще долго можно было слышать, но и они постепенно растворялись, уступая место тишине...
* * *
Аркен шел по лесной тропе, насвистывая какую-то даже ему самому не совсем понятную мелодию. Ихта неожиданно появилась из-за угла - ей удалось застать его врасплох.
- Милая моя! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!
- А я так просто схожу с ума от счастья! Значит, Зеркало не приняло тебя?
- Hет. Это я принял его.
- Ты - его? Hо как???
- Если бы я сам знал... Так уж получилось.
