– Прекратите! – прервал их майор. – Как вы себя ведёте?
– Саша! – обратился к нему дед. – Ты ничего не слышал?
Они лихорадочно достали свои инструменты для аускультации и немедленно к ней преступили.
– Теперь ничего, – медленно произнёс бродяга.
– А на что был похож звук, Ваня? – спросил его Воронин.
– На лязг железной двери. При открытии, – ответил тот.
Они снова приступили к прослушке, но безрезультатно.
– Ладно, пойдёмте дальше! – скомандовал наш лидер. – Лёша, попробуй, пожалуйста, вскрыть замок этой двери.
– Не надо! – толкнул её рукой проводник. – Она и так открыта.
Мы вошли в дверь. Следующий зал был целиком из серого камня: из него были не только стены, но и потолок с полом. На последнем были груды человеческих костей и черепов, а также характерный мусор, указывающий на то, что когда-то здесь была вода. Мою догадку подтвердили круглые отверстия под потолком, их было не один и не два, а несколько, так что надо было обойти всю комнату с факелом по периметру, для того чтобы сосчитать и узнать точное число.
– Вон проход, – обрадованно указал Зигунов на открытый дверной проём впереди нас. – Пойдёмте туда.
– Обязательно, – сказал Александр Юрьевич. – Только давайте сначала сделаем фонесканирование.
– Хорошо, – согласился Иван Васильевич.
Пока они слушали звуки или их отсутствие, я увидел, что на стене что-то блеснуло. До сих пор не могу понять, зачем я это сделал.
– Смотрите! – сказал я. – Щит!
И прежде чем кто-нибудь успел отреагировать на мои слова, я подошёл к предмету, висящему на стене, и прикоснулся к нему рукой.
– Стой! – крикнул проводник, но было уже поздно.
Сначала послышался лязг опустившихся решёток: спереди нас, в проходе, к которому мы шли, и сзади, перед дверью, коей пришли. Таким образом, мы оказали полностью изолированными от окружающего подземелья. Оказалось, что это только начало беды. Сначала возник звук, а вслед за ним и потоки воды, вырывающиеся из отверстий под потолком.
– Что ты наделал! – закричал на меня наш лидер.
– Потом! – резко перебил его окурок. – Думаем! Все думаем! И не паникуем! Иначе… Думаем и очень быстро!
– Господи, помилуй! – в отчаянии взмолилась девочка.
– Нечего здесь думать! – вдруг услышали мы незнакомый голос за своей спиной.
Партия обернулась. Позже, анализируя и прокручивая в памяти вид моих друзей, я отмечу, что наш проводник прищурил глаза, а Аглая свернула свои юные пухленькие губки в подобие полуулыбки. В остальном реакция моих друзей была одинакова: все просто вытянули свои лица, потому что незнакомцу было абсолютно неоткуда перед нами взяться.
И, тем не менее, он стоял перед нами и смотрел на нас. Это был молодой мужчина в куртке и штанах из бурой кожи, с вплетёнными в неё железными пластинами, делавшими его одеяние похожим на доспех, с мечом в ножнах, висевших на поясе. Среднего или даже небольшого роста, с чёрными усами, бородой и невероятно глубокими, особенного оттенка, синего цвета глазами. В них, как в глубоком лесном озере, одновременно отражались и печаль, и какая-то непонятная, но в то же время спокойная и уверенная радость.
– Пойдёмте за мной! – проговорил он и, кивнув на потоки воды, сползающие по стенам (к этому времени они уже достигли наших коленей), обернулся, не дожидаясь, что мы скажем ему в ответ.
Незнакомец направился к дальней стене, а мы, переглянувшись, послушно поспешили за ним. С виду стена выглядела абсолютно гладкой и пустой. Однако, как оказалось, только с первого взгляда. Осторожно держа факел, так, чтобы на него не попала вода, я светил загадочному мужчине.
Тот спокойно отыскал в кладке едва выделяющийся небольшой камешек. Нажал на него, чем привёл в действие механизм, открывший секретную дверь сразу же перед нами.
– Быстрее! – бросил он нам. – Это ещё не всё.
Действительно, вода быстро прибывала, в том числе и в новом зале, в котором мы очутились. Похожий на предыдущий, он был гораздо больше по размерам. Из его пола росли квадратные постаменты, отличающиеся друг от друга разной высотой.
– За мной! – вновь скомандовал незнакомец и, прыгнув на самый низкий пьедестал, который уже начала покрывать вода, обернулся ко мне: – Выкинь факел, он будет тебе мешать делать прыжки.
Я послушался. Так он прыгал последовательно на всё более высокие постаменты, а мы по очереди вслед за ним, удивляясь, как нам это удаётся с такими тяжёлыми трансами, и как это никто из нас до сих пор при этом не сорвался и не упал в воду. В конце концов, мы оказались высоко вверху, где самый высокий пьедестал заканчивался железной дверью.
– Я взломаю замок! – заявил лейтенант и ринулся к ней.
– Не сможешь! – так же спокойно возразил незнакомец. – Лучше отойди от двери.
Павлов замер в нерешительности, пока не вмешался Воронин:
– Лёша, отойди, пожалуйста, от двери.
Когда тот присоединился к нам, столпившимся на противоположном конце постамента, молодой мужчина усмехнулся и сделал пасс руками. В то же мгновение они зажглись голубым огнём, который начал постепенно увеличиваться в размерах. Когда он был размером с волейбольный мяч, незнакомец резко поднёс руки к замку, и тот щёлкнул. Голубой шар исчез.
– Идите. Придерживайте, иначе захлопнется, – сказал мужчина и первым вошёл в дверь.
Мы последовали за ним. Крайний был Воронин. И вправду, когда он отпустил дверь, она с шумом захлопнулась. Мы находились в совершенно другом, чем прежде, подземелье – вместо загадочного и непонятного места это была просто-напросто старая заброшенная шахта. Дверь с нашей стеной оказалась замаскированной и после своего закрытия просто исчезла. Так что и не найдёшь. Вместе с ней бесследно исчез и спасший нас незнакомец.
– Кто это был? – спросил начальник штаба Южного креста.
– И куда он делся? – удивлённо посмотрел по сторонам окурок.
– Может быть, – предположил Павлов, – нам это всё привиделось? Может быть, мы все надышались углекислого газа и сейчас бредим?
– Что-то мне не нравится твоя версия! – заметил Лиханов. – Если мы бредим, тогда почему здесь нет вдоволь еды, выпивки и голых женщин?
– Андрюша, здесь дети, – участливо улыбнулась фельдшер.
– Я давно уже не ребёнок! – поймалась в расставленные силки девочка, и тут же догадавшись о том, что попала впросак, покраснела.
– Голубой огонь все видели или только я? – вздохнул лейтенант.
– Все! – улыбнулась Аглая. – Но не беспокойтесь, мы не нанюхались отравляющих газов и не бредим. Кстати, где мы сейчас?
– Да, где мы? – спросил капитан.
– Хороший вопрос! – оглядевшись, заметил Зигунов. – Я вам со всей ответственностью заявляю, что теперь мы существенно подошли к нашей цели. Это заброшенная шахта. Сейчас, дайте я только достану свой компас… ага… теперь всё ясно… Знаете это место, Александр Юрьевич?
– Знаю, но глазам не верю. А как поверю, так стану рад! – ответил он.
– Товарищ майор, может быть, сделаем короткий привал? – предложила Илюшина.
– Ну, хорошо! – согласился наш лидер.
Вскоре мы нашли подходящий тупик и занялись приготовлением пищи.
– Значит так! – рассуждал Иван Васильевич. – Каменная цитадель примерно в трёх-четырёх переходах от нас. После шахт будет подземное топливное хранилище, а сразу после него мы подойдём к границе Каменной цитадели.
– Близко подходить не будем, – задумчиво проговорил Александр Юрьевич. – Неужели это действительно так, как ты говоришь, Иван Васильевич? Получается, мы почти пришли?
– Да, командир, – ответил проводник.
– То, что мы сегодня пережили, с лихвой хватит и на десять походов, – заметил Андрей, и все с ним согласились.
– Митя! – позвал меня начальник подземной поисковой партии. – Иди сюда!
– Виноват, товарищ майор! – сказал я, чувствуя, что обо мне и щите вспомнили, и теперь придётся совершенно заслуженно краснеть.
– Не ругайте его, товарищ майор, – вступился за меня Алексей. – Если честно, то я и сам бы на его месте тронул бы этот дурацкий щит.
– А мы благодаря всей этой истории пережили такое необычное приключение, – подхватила Аня.
– Так, ну хватит! – пробурчал Александр Юрьевич. – Вообще-то, защищать Митю от всяких нападок это обычно моя роль. Не от ваших, конечно, а совсем на другом уровне… Не делай так больше, Гарвий! Берись, наконец, за ум! Хватит уже быть сорвиголовой!
– Есть, товарищ майор!
– Ты бы лучше без всякого «есть!» просто это делал!
– Я буду стараться, Александр Юрьевич! Нет, ну, правда, буду!
– Хорошо, – вздохнул он. – Ладно, давайте поделим время и устроимся на ночлег.
После отдыха все наши недавние приключения, включающие в себя неожиданное появление таинственного незнакомца, притупились, потеряв былую остроту. Вместо этого нами овладело лихорадочное возбуждение, связанное с возможным скорым удачным выполнением нашей миссии.
