Без устали шагали мы по извилистым коридорам рудника, стараясь как можно быстрее приблизиться к заветной цели. Неужели моим устремлениям и мечтам Южного креста об освобождении детей из плена было суждено, переплетшись в один тугой узел, когда-нибудь сбыться? Хотелось надеяться, как же всё-таки хотелось на это надеяться, хоть так рано! Однако с каждым шагом я был всё ближе и ближе к своей возлюбленной и в прямом, и в переносном смысле.
Заброшенная шахта оказалась неплохим местом. Её ходы были вполне просторны, а самое главное – безопасны. Ведомые окурком, мы шагали по её однообразным коридорам, которые из-за своей однообразности совершенно не откладывались в памяти, и радовались, что можем развить неплохую скорость перемещения, потому что шанс неожиданной встречи с кем бы то ни было был здесь минимален.
Так, без приключений прошли четыре отрезка времени, прерываемые только на привал, до и после которого мы организовывали приём пищи. Костры не разводили, занимаясь сухоядением. Постепенно наша ручная кладь становилась меньше из-за того, что пища съедалась, кроме неё расходовались факелы и всякая другая мелочёвка. В конце концов, как всегда и случается в таких делах, мы совершенно неожиданно пришли к месту, над которым уходила вверх узкая вентиляционная шахта. После нескольких манипуляций нашего проводника оказалась, что внутри неё спрятана верёвочная лестница.
– Теперь забудьте о том, как мы сюда шли, – обернулся к нам Зигунов. – Сейчас мы попадём в зону, где будет можно встретить кого угодно, в том числе и «кротов». То есть – никакого шума. Предельная концентрация. Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность.
– Всем всё ясно? – подхватил его мысль Воронин. – Передвигаемся тихо. Без необходимости не говорим. Естественно, не шумим. Следим за собой и своими товарищами, а самое главное, стараемся предугадать развитие ситуации.
– Ну, с Богом, – сказал окурок. – Полезли за мной наверх!
Наверху был маленький козырёк, на котором нам всем удалось уместиться, из-за отсутствия места, с превеликим трудом. Единственный ход вперёд был засыпан. Иван Васильевич, разместившийся возле него, некоторое время что-то искал в насыпи, пока не закивал головой. Это было что-то вроде куска трубы, внутренность которой он сначала очистил от мусора, а затем принялся в неё глядеть. Затем жестами он попросил нашего лидера приблизиться к ней, указав ему, чтобы тот тоже посмотрел в железную трубу, на край которой он указал ему рукой. Тот посмотрел.
– Это же, – тихо проговорил Александр Юрьевич, закончив наблюдение, – подземное топливное хранилище!
Глаза его удовлетворённо мерцали двумя тёплыми искринками. Иван Васильевич зажал конец трубы ладонью, видимо, для того, чтобы туда не могли проникнуть звуки нашей речи, и тихо проговорил:
– Ход здесь, под трубой. Нужно дождаться времени пересмены патрулей «кротов», для того чтобы туда проникнуть было безопаснее. Вот он! – дед нащупал край другой, большой настолько, что в ней мог пролезть человек, трубы.
– Не стоит! – сказал начальник штаба Южного креста. – Я хорошо знаю это место, как и то, что граница Каменной цитадели начинается сразу же за подземным топливным хранилищем.
– Получается, всё-таки мы нашли Каменную цитадель? – спросила Илюшина.
По её тону чувствовалось, что она внутренне никак не могла поверить в нашу победу, в то, что до сих пор мифический подземный путь из Южного креста в Вестгейт-Ею был наконец-то найден.
– Ну что же, билет в один конец у нас теперь есть, – проговорил Воронин. – Осталось только найти обратный, и дело будет в шляпе… Теперь домой!
– Значит, возвращаемся? – спросил окурок.
– Да! – ответил майор.
ГЛАВА III
в которой измеряют пульс и температуру, заботятся друг о друге и находят рубины
Мы спустились вниз и на расстоянии двухчасового перехода от места соединения рудника с подземным топливным хранилищем устроили себе привал. Наше настроение было превосходным. Ещё бы! Конечно, путь был труден и опасен, но, тем не менее, найден! Осталось только благополучно вернуться обратно в Южный крест с долгожданной новостью о том, что последнее препятствие на пути к операции по освобождению детей успешно преодолено. «Добраться домой, – постоянно вертелось в моей голове. – Добраться как можно быстрее!» Слаще и теплей этих мыслей был только шёпот сердца. Тихий и неуловимый, он обладал такой силой, что его эффект на поверку оказывался самым сильным. И заключался всего в одном слове, а точнее – имени. Конечно же, этим именем было Лианна.
Теперь мы спешили пуще прежнего, сокращая время привалов, стараясь за один переход преодолеть как можно больше пространства. Решили сэкономить время, затрачиваемое на приём пищи, и перешли на перекусывание на ходу. Коридоры мелькали перед нашими глазами, а пространство медленно, но неуклонно уступало нашим шагам, каждый из которых отбирал частичку пути, уменьшая на её небольшую величину наше расстояние до дома и тех, кто с таким нетерпением ждал от нас новостей.
– Иван Васильевич, ведь вы сказали, что мы будем возвращаться домой другим путём? – спросила проводника Аня.
– Да, – буркнул он в ответ.
– Каким, не расскажете?
– Сами увидите, – ответил он. – Скоро сделаем привал, а после него нам недолго осталось идти по руднику. Правда, для перехода во Внешнюю систему нам придётся немножечко поплавать.
Окончание его фразы происходило в абсолютной тишине, потому что после довольно неприятных воспоминаний о месте, которое предшествовало заброшенной шахте, всем было любопытно, где мы окажемся до того, как попадём во Внешнюю систему Южного креста.
Вскоре после привала, как и обещал Зигунов, мы подошли к месту, которое затопило подземными водами.
– Значит так, – обернулся к нам лидер партии, – все сюда. Слушайте внимательно проводника и не пропускайте ни одного слова.
– Сейчас, – сказал Иван Васильевич, – нам предстоит непростая водная преграда.
– Пройти её нужно без эксцессов! – вставил майор.
– А для этого, – продолжил окурок, – сделаем так. Переодеваемся в гидрокостюмы. Активируем химические источники света. Я плыву первым. Александр Юрьевич плывёт завершающим. Здесь сразу же под водой будет ход, уходящий вниз. Он закончится обширным залом, вверху которого, если уровень воды не поднялся, будет немного воздуха под потолком. Наша первая цель – приплыть туда и отдышаться. Каждый держит в руке свой источник света. Второй дублирующий прикрепляет к своему гидрокостюму. По нему будем вас искать, если вдруг что. Не потеряйте его! Если потеряете, то без него мы вас просто не найдём!
– Это ясно? – спросил нас Воронин.
– Да! – хором ответили мы, а я заметил, как в области желудка у меня появился неприятный холодок.
– Затем, в зале у нас будет много ходов. Наш в стене, которая будет от нас по левую руку после того, как мы приплывём в зал. Если вдруг уровень воды поднялся, то будет необходимо плыть сразу в него. Там будет решётка. Она отпирается механизмом, ручка от которого будет висеть сверху, такая круглая штука. Это – на всякий случай, потому что я сам за неё потяну. Необходимо проплыть в решётку за короткое время, потому что потом она опустится вниз сама. Я буду возле ручки ждать, пока проплывёте все вы. После решётки ход пойдёт вверх, и вскоре, если им следовать, снова будет воздух. Всё.
– Иван, если посередине зала воздуха не будет, помаши из стороны в сторону своим светом, – предложил начальник штаба. – Чтобы мы знали, что надо плыть за тобой к решётке, а не тратить время на поиск воздуха под потолком.
– Хорошо, – ответил тот.
– А куда мы попадём? – спросила фельдшер. – Что за место? Чего ждать и кого в нём опасаться?
– Оно необычное, – нехотя ответил дед. – Но не такое страшное, как то, в котором мы были. А опасаться в нём надо кого и всегда. Хотя, как правило, там за редкую удачу кого-нибудь встретить.
– А там глубоко? – спросил Павлов. – В зале, в котором вверху должен быть воздух.
– Ещё как глубоко – в самом зале. Что касается прохода с решёткой, то это самый обыкновенный коридор.
– Ладно, – сказал наш лидер. – Хватит вопросов. За дело!
Мы переоделись в гидрокостюмы, упаковали вещи и активировали свет. Мне достался источник с зелёным цветом, Ане и Аглае – с жёлтым, Юрьевичу и Ивану Васильевичу – с красным, а у Лиханова с Павловым были палочки с синим свечением. Как неплохого пловца, меня поставили почти в самом конце, за мной был только начальник подземной поисковой партии.
Вода оказалась ледяной. Я стиснул зубы, стараясь перебороть себя для того, чтобы продолжить шагать в студёную чёрную воду. После погружения, делая сильные, надрывные движения, я поплыл вслед общей веренице огней. Грудь сковало, вещи мешали, но я машинально улыбался сам себе, зная, что самое главное в таких ситуациях – это присутствие духа, или, как выражался один мой товарищ, несколько обогащая институт доблести несвойственным ему красочным выражением, кураж.
