Хозяйка магазинчика смотрела на горящие обломки такси и беззвучно шевелила губами. Профессор сидел, привалившись спиной к стойке, и не торопился вставать.
— Вы случайно не торгуете антиквариатом? — зачем-то спросил Платон.
— Не-е-ет… — едва слышно выдохнула женщина.
7
Атлантида принимал ионно-гравитационно-контрастный душ и как раз подставлял тело под холодные струи воды — то есть подходил к последнему этапу процедуры, когда приятный голос компа изрек:
— Новое сообщение. Поступило от господина Монтеня.
— Да, лучше бы здесь была живая женщина, — пробормотал Платон, подставляя лицо под холодные струи.
— Приказ не понят. Я должна расшифровать сообщение или нет?
— Расшифруй, дурочка, — в этот раз он был настроен миролюбиво.
— «Имеется золотой узкогорлый кувшин. Узор частично совпадает с узором немертейской керамики. Возраст около четырех тысяч лет».
Монтень, в отличие от Руфуса, был осторожен, фальшивок не приобретал. Если он говорил — четыре тысячи лет, значит, так оно и есть. А Третье Царство Немертеи существовало как раз в этот период. А еще… Да, да, еще магазин антиквариата господина Монтеня находился в том же квартале, что и «Индепенденс». Разумеется, Платон поступает неосмотрительно, покупая еще одну золотую вещицу. Если из-за двух первых его пытались убить, то что сделают из-за третьей?
И тут ему пришла в голову безумная мысль… Или, напротив, разумная? Что, если отправиться на Немертею и… Археолог еще не понял, что собирается там искать. Но чутье подсказывало — ищи. И совершенно не нужно ставить в известность о его планах Оксфордский Галактический Университет или МГАО. Очень кстати, что Передвижной Университет Ройка прислал Атлантиде приглашение…
— Каков будет ответ? — поинтересовался комп.
— Покупать!
— Вы не собираетесь проводить экспертизу? — Если бы голосок гостиничного компьютера мог выражать удивление, в данном случае он бы его непременно выразил.
— Покупать! — повторил Атлантида приказ.
— У вас недостаточно информации. Монтень требует двенадцать тысяч за артефакт. Цена неумеренная.
— Это вполне философская цена. Покупаю.
— Зашифровать ответ?
— Да!
Атлантида вышел из душа. Мягкое покрытие пола имитировало старинный ковер. Настоящий ковер — это что-то очень древнее. Говорят, они сохранились только на Старой Земле. Платон уселся в кресло, налил в стакан текилы, разрезал лимон, насыпал соль на сгиб руки. Но пить не стал. Задумался… Итак, что мы имеем? Золото и тайну погибшей цивилизации. Разве этого мало, чтобы отправиться на дальнюю планету? Хватит работать на сумасшедших заказчиков — пора начать делать что-нибудь исключительно для собственного удовольствия. И для пополнения своего счета в банке «Лионский межпланетный кредит».
Да, несомненно, пора.
В космосе. Земля — Малое Магелланово облако
1
В полете времени было достаточно. И пока оно тянулось застрявшей меж зубами жвачкой, можно немного поразмышлять о загадках цивилизаций гуманоидного и негуманоидного типа и о закономерностях их гибели. А цивилизации имеют такую особенность — погибать, едва достигнув расцвета. Так и люди — умирают, сделав что-нибудь хорошее или не сделав ничего. А потом прибегают другие неудачники, которые воображают, что будут жить вечно, и претендуют на наследство. «Черные археологи» — это наследники-самозванцы. Но чем они хуже законных?
На звездолетах класса «Кир-2» Атлантиде еще Летать не доводилось. Звездолет этот был новинкой, правда, из тех новинок, которые долго пытаются пробиться на рынок и прижиться на звездных путях, но все никак не могут стать популярными. Хотя на рекламу, разработки, модернизацию и вновь на рекламу потрачена уйма денег.
«Кир-2» был слишком огромен; чтобы включить модернизаторы пространства, требовалось отползти как минимум за орбиту Марса-2 и еще на нное количество километров. А это время, время и время. Об этом бесцельно потраченном времени все рекламные проспекты «Кира-2» скромно умалчивали. Передвижной Университет Ройка решил почему-то заказать профессору Рассольникову билет именно на «Кир-2». То ли им хотелось поразить профессора с Земли-дубль своей щедростью, то ли они невнимательно читали проспект. Впрочем, у звездолета имелись и достоинства — служба безопасности высокого класса. Учитывая две недавние попытки лишить его жизни, это не могло не нравиться профессору Рассольникову. С тех пор как Платон отбыл с Земли-дубль, никто больше на него не покушался, за ним даже не следили. В последнем он был уверен. Интуиция… Платону было чем заняться — материалов по истории Немертеи оказалось куда больше, чем ожидалось. Их было даже слишком много. Но все они напоминали бесчисленные и похожие друг на друга черепки, которые так любят попадаться под лопаты как начинающим, так и знаменитым археологам. Начинающие отбрасывают их с пренебрежением, старики приходят в восторг, сортируют, сравнивают и на основании своих классификаций строят новые пирамиды выкладок и теорий космической археологии. Черепки на Немертее были практически одинаковыми: черная глиняная посуда с повторяющимся геометрическим узором, который никогда не менялся, вновь и вновь повторяя древние образцы. В течение более чем восьми тысяч лет немертейцы использовали одну и ту же керамику. «Какое неукоснительное следование традиции!» — воскликнут одни. «Какой унизительный застой», — скажут другие. В каких бы уровнях ни проводили раскопки, к какой бы эпохе они ни относились — находки поражали однообразием — черные сосуды с одинаковым узором. Но в отличие от земных классических раскопок керамики этой оказалось чрезвычайно много. Настолько много, что ее складывали грудами. Однако рано делать какие-либо оценки и выдавать решения. Надо рассмотреть материал и тогда…
Итак, посмотрим, что может сообщить о Немертее МГАО.
«Немертея, четвертая планета в системе Ба-а. Звезда класса „F“, одна из полутора миллиардов звезд Малого Магелланова облака. Планета с атмосферой, идентичной земной. К моменту открытия во время Второй Конкисты разумные обитатели планеты не обнаружены. Разнообразная флора и фауна. Преобладают мелкие виды животных, есть несколько отрядов хищников. Тяготение 1,2567 земного. Карантинная служба дала разрешение на колонизацию. Служба безопасности Лиги Миров запретила колонизацию. Для посещения Немертеи необходимо специальное разрешение или межпланетная лицензия МГАО».
Такая лицензия у Платона была. Но запрет службы безопасности ему не нравился.
«Цивилизация Немертеи насчитывает около 9 тысяч лет.
Периодизация (составлена по стандартной схеме Космической археологии):
До 9000 г. до Второй Конкисты. — додинастический, или доисторический период.
9000–7400 гг. до В. К. — период Первого царства, или период раннего развития.
7400–6000 гг. до В. К. — период Второго царства, первый расцвет Немертейской цивилизации.
6000–2000 гг. до В. К. — период Третьего царства, расцвет Немертейской цивилизации, создание Храма, Столицы, Дворца, главных гробниц. 2000–200 гг. до В. К. — период Четвертого царства. Упадок и гибель цивилизации Немертеи».
Не густо. Периодизация явно искусственная — особенно если судить по обилию нулей. Более других сомнителен период Третьего царства. Четыре тысячи лет одна и та же культура, одна и та же формация? Бред. Ну а двухсотый год как последняя Дата существования вписан лишь для того, чтобы поставить какую-то точку в истории исчезнувшей Цивилизации.
Только неисправимый фантазер или человек, обладающий сверхинтуицией, может надеяться найти на Немертее нечто особенное.
А если учесть, сколько Платон затратил средств на эту поездку — новый научный компьютер с программой самостоятельного исследования внешних воздействий (зачем ему эта дорогущая программа, Атлантида представлял смутно), робот-землесос модели 2000 и универсальный робот F-5501, крошечный глайдер-автопилот, антигравитационная тележка и еще двадцать коробок всевозможного оборудования — то мечтать о прибыли мог только сумасшедший. И все же Платон надеялся, что траты сделаны не напрасно. Делая пометки в своем научном компьютере, Атлантида как бы со стороны любовался собой. Он — эрудированный, умный, обладающий несомненной интуицией, делает на борту летящего звездолета первые шаги к предстоящему открытию… Стоп! Не надо подобных заявлений. Будем самокритичны. Нет, нет, ум, эрудиция, интуиция — все это присутствует. Но какое это имеет значение? Секретарь профессора Брусковского, заглянув на сайт Оксфордского Галактического Университета или на сайт МГАО и обнаружив там статью Платона Рассольникова, не получившую благословение САМОГО Брусковского, тут же сошлет ее в такие дебри, что только потомки лет через пятьсот, выгребая информационный мусор, обнаружат обрывки несчастной статьи, сулившей профессору Рассольникову и деньги, и славу.
