Так что максимум, на что он может рассчитывать, — это признание какого-нибудь Передвижного Университета Ройка, которому от силы лет пятьдесят — ровно столько, сколько первым поселениям на этой планете. Археолог глубоко вздохнул и вернулся к документам по Немертее. Данные отчетов гласили: к моменту открытия Немертея была необитаема. На планете с практически земной атмосферой (впрочем, таких планет не так уж и мало) и со следами цивилизации отсутствовали живые разумные существа. Когда капитан Гэльми сел на Немертею на своем весьма потрепанном и требующем ремонта звездолете, планета предстала перед ним этаким тихим провинциальным уголочком с зелеными лесами, непугаными животными и холмами, поросшими яркой травой. Все эти многочисленные холмы, как потом выяснилось, — погребенные под слоем почвы здания столицы, маленькие городки и деревни. Но Гэльми тогда еще ничего не знал о поселениях на Немертее. Не знал он и о том, что мясо кошей нельзя употреблять в пищу. А потом исчез помощник капитана. То есть пошел прогуляться до ближайшего ручья и пропал. Парня нашли лишь на третьи сутки в совершенно невменяемом состоянии, загрузили успокоительным и увезли с собой, благо корабль к тому времени починили и команда оправилась от первого приступа поноса, вызванного неумеренным потреблением мяса местных животных. Только на космической базе парень пришел в себя и, путаясь и заикаясь, рассказал, что нашел на берегу ручья прекрасную женщину. Она спала и была, как живая. Помощник встал перед ней на колени и стал молиться.
«Из чего она была сделана?» — поинтересовался капитан Гельми и на всякий случай справился у бортового компьютера — хватит ли топлива, чтобы вернуться на Немертею, а потом стартовать вновь. К сожалению, топлива не хватало.
«Девушка не сделана, — бормотал рехнувшийся помощник. — Она, как живая».
«Живая?»
«Нет, как живая».
Что он подразумевал под этим «как», ни Гельми, ни корабельный психолог (а по совместительству кок) так и не поняли. Решили, что помощник нашел искусно сделанную мраморную статую. Более от бедняги ничего добиться не удалось.
Корабль добрался до пересадочной станции, на Немертею срочно отправили разведывательную экспедицию. Никакой девушки в устье ручья разведчики не нашли — ни из мрамора, ни из гранита. А вот под небольшим слоем почвы в выбранном наудачу холме раскопали яму, полную черной глиняной посуды. И кусок стены, оплетенный золотыми нитями. И тут на Немертею кинулись любители древностей, а за ними искатели желтого металла. Две волны столкнулись, образовалось цунами…
К тому времени, как обладающие непомерным аппетитом золотоискатели прибыли на Немертею, археологи уже создали определенную картину развития цивилизации и не желали от нее отступать. Весь путь таинственно сгинувших немертейцев они разделили на четыре царства. Самым кратким был последний период. Самым долгим — Третий. Границами между царствами, как обычно в археологии, служили толстые слои пепла. Археологи ломали голову, отбивая у золотоискателей осколки древней культуры, но так и не пришли ни к какому выводу.
А затем профессор Брусковский, рассмотрев на Старой Земле голограммы найденных артефактов, объявил цивилизацию Немертеи посредственной и бездуховной, и ученые полным составом устремились на Ройк с его многослойными вертикальными гробницами, набитыми мумифицированными телами с бесчисленными золотыми украшениями, алебастровыми чашами, серебряной посудой, инкрустированной мебелью, статуэтками и раскрашенными скульптурами.
Представьте сотни и сотни гробниц Тутанхамона, поставленные одна на другую — не по стилю исполнения — по богатству захоронений, — и вы получите представление о вертикальных гробницах. Рядом с раскопками Ройка найденное на Немертее померкло. Платон дважды за последнее время посетил Ройк, но ему позволили побывать лишь на двух мало чем примечательных раскопах: все работы на планете велись под строгим оком Межгалактического Археологического Общества (МГАО). Но даже по тому, что Атлантиде удалось увидеть, можно было составить представление о богатой цивилизации Ройка. «Хотя и несколько статичной», — отметил про себя профессор Рассольников. Чего, кстати, не желали замечать государственные копатели, поскольку этого замечания не сделал профессор Брусковский. Итак, пока с достоверностью можно сказать одно: данных о Немертее очень мало, зато много простора для фантазии.
Атлантида проверил, заперта ли дверь, достал золотую статуэтку коша и сравнил с голографическим изображением коша из голубого мрамора, найденного в одном из раскопов. На мраморном коше шерсть тоже росла кустиками, но все же по-другому — более мелкими, с завитками.
Скульптура была выполнена великолепно: казалось, что зверь вопросительно смотрит на зрителя. На морде виднелись складки кожи, на губах — отдельные волоски, меж полуоткрытых губ — крупные зубы. В руках неизвестного мастера мрамор казался податливым теплым воском. Рядом с мраморным золотой кош выглядел примитивным и унылым существом.
В каюте раздался мелодичный звоночек. Наступило время обеда.
2
На кают-компанию «Кира-2» дизайнеры не пожалели места. Здесь можно было не только пообедать, но и потанцевать, особенно если учесть, что искусственная гравитация на звездолете поддерживалась идеально. Покрытый псевдопластиком пол отражал золотые шары бесчисленных светильников. Официанты в одинаковых белых куртках (не роботы, а живые люди, совершенно недопустимая роскошь в космосе) бесшумно скользили меж столиками с серебряными подносами, стилизованными под священные диски, найденные на Пелоре. В глубокой нише, затканной световой сеткой, сидел псевдолев с Гомера. Не настоящий псевдолев — голограмма. Почему планету, на которой не обнаружили ни разумной жизни, ни следов цивилизации, назвали Гомером, неизвестно.
Видимо, первооткрывателю хотелось блеснуть своим интеллектом.
Платон уселся за столик.
«Не надо было тащить с собой в экспедицию золотого коша да еще этот сосуд — достаточно было взять голограммы», — подумал Атлантида. То есть чутье опытного археолога подсказывало ему, что на Немертее могут понадобиться именно сами артефакты. Но брать с собой золото на «Кир-2» было безумием. Как еще отнесется к экспонатам таможня? И есть ли на Немертее таможня?
— «Черную собаку» — бросил Атлантида проплывавшему мимо официанту.
Платон обвел взглядом столики. Почти все уже были заняты.
— Простите, могу ли я здесь присесть? — вежливо и слишком уж церемонно обратился к нему молодой человек в безупречном светло-сером костюме в тонкую красную полоску.
Лицо у незнакомца было белое с нежным румянцем. Атлантида милостиво кивнул. Электрогребешок выпрыгнул из кармана молодого человека, скользнул по гладким черным волосам и вновь нырнул в кармашек.
— Ал Вродсайт, — представился нежданный сотрапезник. — Консультант Передвижного Университета Ройка.
— Профессор археологии Платон Рассольников.
— Я читал все ваши статьи. Позвольте пожать вашу руку. — Молодой человек поднялся и протянул руку Платону. Тот ответил рукопожатием, хотя подобная фамильярность давно вышла из моды, учитывая три пандемии во время Второй Конкисты.
— Вы — светило в космической археологии. Я так счастлив, что встретил вас на «Кире». Особенно меня поразила ваша последняя работа о подобии развития галактических цивилизаций. А куда вы летите, можно узнать?
— На Ройк. У меня приглашение прочесть несколько лекций о связи цивилизаций LMC, SMC и ММС. — Профессор поправил цветок «mamillaria blossfeldiana» в петлице.
— О, новые изыскания? Потрясающе! Какая жалость, что я пропустил ваши последние публикации… Так вы считаете, что все цивилизации Магеллановых облаков связаны?
— Подобие цивилизаций, как и повсюду. Какая иная связь может быть между культурой сукки и вертикальными гробницами Ройка? — Сам Атлантида знал, какова связь, но не стал уточнять в разговоре с юным консультантом.
— Вы очень остроумны, — Бродсайт рассмеялся и захлопал в ладоши. — Браво! И каков же план ваших лекций?
Манера поведения сотрапезника раздражала.
— Позвольте его пока не разглашать.
— Ну конечно! Разве я могу претендовать на откровенность с вашей стороны?! Ведь я ничем-ничем ее не заслужил. — Электрогребешок вновь вылетел из кармана и вновь пригладил волосы Бродсайта. — А что вы думаете о существовании общих причин гибели гуманоидных цивилизаций Галактики?
— У вас есть теория на этот счет? — Атлантида не сомневался, что теория у юнца есть.
— Да, я кое-что написал и даже выслал статью профессору Брусковскому. Консультант профессора их одобрил. Но лучше бы я выслал свою работу вам. Я там обобщил данные по вертикальным гробницам. А что вы думаете о цивилизации Ройка?
