— Позвольте его пока не разглашать.
— Ну конечно! Разве я могу претендовать на откровенность с вашей стороны?! Ведь я ничем-ничем ее не заслужил. — Электрогребешок вновь вылетел из кармана и вновь пригладил волосы Бродсайта. — А что вы думаете о существовании общих причин гибели гуманоидных цивилизаций Галактики?
— У вас есть теория на этот счет? — Атлантида не сомневался, что теория у юнца есть.
— Да, я кое-что написал и даже выслал статью профессору Брусковскому. Консультант профессора их одобрил. Но лучше бы я выслал свою работу вам. Я там обобщил данные по вертикальным гробницам. А что вы думаете о цивилизации Ройка?
— Я не специалист в этой области.
— Как жаль. Но знаю, вы бы оценили мой стиль… У меня хороший стиль. Конечно, я не могу сравниться с вами, но все же претендую на внимание с вашей стороны.
«Треснуть бы его тросточкой по башке» — кровожадно подумал Атлантида. Бродсайт с каждой минутой злил его все больше. Треснуть очень хотелось — просто руки чесались.
— Моя статья идеально ложится на вашу теорию подобия и на теорию профессора Брусковского о Вселенской цивилизации.
Такое соседство профессору Рассольникову не нравилось.
— Что может быть общего у меня и у профессора Брусковского? — заносчиво спросил Платон, теряя терпение.
— Все можно объединить, если очень постараться… И разъединить тоже. — Бродсайт поднялся из-за столика. — Было приятно с вами познакомиться.
Роста он был отнюдь не высокого. Скорее даже низенького. Причем за счет коротковатых ног. Почему он не сделал биокоррекцию? Не хватило кредитов? Не похоже. Захотел сохранить свою индивидуальность. Такое бывает. Сам Платон тоже не стал переделывать свой плебейский нос на прямой или римский. «Надеюсь, мы с консультантом больше не встретимся», — подумал археолог.
3
Вернувшись к себе в каюту, Атлантида внимательно осмотрел вещи. Если судить по показаниям датчиков и сообщениям компьютера, в каюту никто не заходил. И все же… Что-то настораживало Платона. На всякий случай он проверил заказ на фрахтовку челнока и запросил сайт Передвижного Университета Ройка по тахионной связи. После небольшого сбоя пришел ответ. В списках университета в самом деле числился консультант Ал Бродсайт. М-да… Лучше бы это имя не значилось в списке. Платон уже хотел запросить перечень работ Бродсайта, но в этот момент кто-то постучал в дверь. Какой старинный способ сообщить о себе — как будто у каюты нет переговорного устройства! Атлантида включил прозрачность двери. Через полминуты он отчетливо увидел, что в коридоре стоит Ал Бродсайт и стирает платком кровь с рассеченной губы. Один глаз у него стремительно заплывал, посредине лба вспухла пока еще бесцветная шишка. Платон удивился, но приказал двери открыться.
— Что я вам такого сделал! — воскликнул Бродсайт, не переступая, однако, порога. — Я же к вам со всей душой, а вы!.. — голос его дрожал от нестерпимой обиды и боли.
Рассольников также не пожелал выйти навстречу консультанту и задержался возле стоящего в центре каюты стола.
— Что — сделал? — не понял Платон и вновь неожиданно почувствовал приступ раздражения — как полчаса назад в столовой.
— Зачем вы устроили на меня засаду? Я ваш давний поклонник — и вдруг такое. Возможно, я недостаточно лестно отозвался о ваших статьях…
— Нет, нет, куда как лестно… — ирония была неуместна, но профессор Рассольников почему-то не мог говорить серьезно.
— Я прекрасно понимаю, что моих знаний не хватит оценить всю глубину ваших теорий. Но все же не надо натравливать на меня ваших сторонников.
Атлантида недоуменно пожал плечами и уселся в кресло.
— Честно говоря, все время после обеда я провел в каюте.
— Да? А это тогда что? — Бродсайт помахал в воздухе окровавленным платком.
Потом демонстративно потрогал челюсть.
— У меня зуб шатается, причем из только что выращенных. Нет, нет, я не собираюсь вам мстить, напротив, я по-прежнему восхищаюсь вашим талантом. Но зачем же так жестоко?!.. — Бродсайт заплакал.
— Послушайте, Ал!..
— Так жестоко… — повторил несчастный консультант и, сокрушенно качая головой, побрел по коридору.
— Обратитесь к капитану! — крикнул ему вслед Атлантида. — Если на вас напали…
Бродсайт обернулся.
— Нет, нет, только не капитан! — Он передернул плечами. — Как я могу бросить тень на имя профессора Рассольникова!
— Да кто же, в конце концов, на вас напал?! — Платону и самому стало любопытно. Он поднялся и шагнул к двери.
Бродсайт бегом вернулся.
— Вы! Вы лично! У вас и кровь моя на костюме. Вон, на лацкане. Конечно, я готов от вас все стерпеть, даже побои. Но только скажите, в чем я провинился?
Атлантида невольно скосил взгляд на лацкан пиджака. На безупречно белой ткани темнело бурое пятно. В самом деле похоже на кровь. Костюм стоимостью в пятьсот кредитов! Откуда на нем кровь? Археолог отступил и брезгливым жестом отвел руку Вродсайта, который азартно тыкал пальцем в бурое пятно.
— Вы испортили мой костюм.
— Я?! Что вы! Ваш костюм для меня священен! Это вы ударили меня! Вы! Моя кровь! Но я промолчу… Я никому не скажу… Никогда… Клянусь…
Атлантида шагнул в каюту, и дверь автоматически захлопнулась. Мерзавец… его стоило в самом деле избить — хотя бы за испорченный костюм. Но ведь Платон его и пальцем не тронул. Тогда почему этот парень толкует про нападение?
Ерунда! За обедом, помнится, подавали соевый соус. Но Атлантида всегда ел аккуратно. Скорее всего, это Бродсайт размахивал вилкой так азартно, что оставил пятно на лацкане пиджака своего соседа. В таком случае очень хорошо, что ему набили морду.
Вероятно, шизофреник. Говорят, на некоторых планетах перестали делать новорожденным прививки от шизофрении, и теперь на звездных путях частенько попадаются чокнутые. Или… Помнится, Атлантида хотел отхлестать этого типа тросточкой за обедом. Вдруг неизвестный благодетель исполнил его невысказанное желание? Нет, такого не может быть. Рассольников провел ладонью по лицу. Бред…
Но тогда откуда на лацкане кровь? И, похоже, Бродсайта кто-то приложил от души. Вот тебе и прекрасная служба безопасности!
4
И тут на «Кире-2» замигали синие и красные лампочки и очень неприятный голос, напоминающий голос учительницы математики, произнес:
«Просьба занять индивидуальные капсулы. Просьба занять индивидуальные капсулы. Через двенадцать минут произойдет включение модернизаторов пространства. Просьба занять индивидуальные капсулы. „Кир-2“ готовится к гиперскачку. Повторяю, „Кир-2“ готовится к гиперскачку. Через одиннадцать минут сорок секунд включатся преобразователи пространства. Просьба занять индивидуальные капсулы».
Через одиннадцать минут сорок секунд «Кир-2» начнет пожирать парсеки быстрее, чем глайдер пожирает километры.
Прибытие на Немертею
1
Королей Немертеи хоронили особым образом — пеленали и привязывали к столбам гробницы, словно покойники могли убежать. Запеленатые раскинутыми руками чем-то напоминали распятых. Возможно, они были еще живы, когда их оставляли в гробницах, а вход закрывали гранитной плитой.
Или так проводили жертвоприношения? Но какому богу нравились мучения распятых в темноте, оставленных подданными правителей? Вопрос праздный — никто из современных ученых не знал ответа. Есть только гипотезы. И еще эти пелены, хранящие спустя сотни лет формы исчезнувших тел. Тела истлели, а пелены сохранились почти невредимыми. А как хоронили простых смертных — тайна вдвойне, потому что от простых смертных не осталось ни гробниц, ни пелен, ни праха. Если не считать двух полуистлевших трупов, найденных Второй экспедицией — той, что побывала на Немертее после капитана Гельми. Но по теории того же Брусковского это были останки потерпевших катастрофу астронавтов, прибывших на Немертею уже после заката ее цивилизации в самом начале Второй Конкисты, — уж больно покойные походили на людей — даже генетический код совпадал. Пожалуй, в этом вопросе Атлантида был склонен согласиться с профессором Брусковским — но только в данном вопросе.
2
На пересадочной базе Платон Рассольников заглянул в магазинчик. Только на дальних космических базах можно увидеть подобные шопы, так похожие на земные супермаркеты начала Третьего тысячелетия, — тележки, оборудованные мини-компами, полки, уставленные банками с продуктами, пакетами с чистящими присадками и ароматизаторами воздуха. Выбор беден, качество — сомнительно. Но чего еще ждать от Пятой пересадочной базы Магелланова облака? Атлантида напрасно пытался найти здесь приличный белый костюм взамен испорченного Бродсайтом. Но ни одного на весь этот занюханный шоп. И — как обратил он внимание — ни одной бутылки текилы. К счастью, у археолога имелся в багаже ящик необходимой выпивки. К тому же никто не покупает спиртное на подобных базах: во-первых, дорого, во-вторых, наверняка подделка. Но костюм… Оставался один выход — приобрести три или четыре флакона пятновыводителя в надежде, что сервис-робот справится с пятном то ли крови, то ли соуса, которым испоганил дорогой костюм чокнутый консультант. Внезапно сервисный браслет писклявым голоском — опять подсели батарейки, купленные в последний момент в киоске звездного порта, — сообщил:
