ладья.
Понадеявшись, что багаж доберется в целости и сохранности, заспешила за стремительно шагавшей женщиной. В отличие от других представителей своего рода она не отличалась высоким ростом, так что мы оказались на одном уровне, зато ее профиль поражал аристократическим изяществом.
— Сюда.
Мы прошли по восхитительной галерее, и оказались на открытом пространстве. У причала стояла узкая ладья, а вдалеке в тумане скрывался остров с замком Академии, лишь вершину башни было видно в плотном белом мареве. Казалось, лишь она и существует, плавает среди облаков, на фоне сурового серого неба, над зеркальной поверхностью обширного озера.
В очередной раз я испытала благоговение перед красотой, которую мое воображение никогда не было способно представить. Да, даже в самых своих смелых мечтах о другом мире я не могла нарисовать место подобное этому.
И от этого места я так отчаянно бежала! Хотя с другой стороны ничто не изменит обитателей Академии, никто не изменит того факта, что я — человек, а драконы — заядлые человеконенавистники. Даже если взрослые персоны не сдерживают своего презрения, что говорить о куче молодежи, да еще и в узком кругу, где межрасовая ненависть процветает и поощряется?
Эта мысль вовремя отрезвила меня: я вернула отрешенно-вежливый вид, с достоинством приняла руку гребца, который помог мне занять свое место, и ладья осторожно отчалила. Мне было не по себе оказаться вдали от суши, но озеро выглядело неестественно тихим, лишь весла нарушали его покой.
— Мы специально укротили воду, чтобы новые ученики добрались без происшествий, — произнесла моя провожатая.
Я впервые посмотрела ей в лицо, и с удивлением отметила, что мы примерно одного возраста. А ведь сначала она мне показалась ровесницей Матильды! Странно, может, из-за напыщенного вида, хотя сейчас она уже не выглядела такой надменной.
— Меня зовут Аглая, — представилась она, — в ближайшее время я буду твоей наставницей в новом для тебя доме, но, уверена, ты быстро привыкнешь к Академии.
При этих словах она едва заметно отрицательно покачала головой, и заговорщицки улыбнулась.
— В любом случае ты всегда можешь на меня рассчитывать, для всех нас важно, чтобы ты и другие новички влились в жизнь Академии!
Понятно, влиться в коллектив будет безумно сложно, поэтому они так быстро подсуетились, и приставили ко мне наставницу. Чтобы было кому меня успокаивать, когда все пойдет прахом!
— А другим новичкам тоже предоставят наставников?
— Разумеется! Драконам тоже назначают наставников, чтобы помочь приспособиться к новому месту, чтобы никто не чувствовал себя одиноким и оторванным от привычной жизни.
Звучит разумно, но так ли это все хорошо, как она щебечет?
— Перед нашей встречей мне дали все имеющиеся сведения о тебе, и, надо признать, я впечатлена! У тебя лучшие показатели за последние годы, и не только среди людей, но и среди поступавших сюда драконов.
Так и знала, комиссия специально не рассказала, что я стала лучшей!
— Помимо хороших манер и прочего подобного я высоко ценю знания, ум, и тебе его не занимать, наоборот, хорошо, что ты сюда попала, здесь ты будешь среди себе равных, и сможешь поделиться своими способностями с будущими друзьями!
Друзьями?! Да она издевается! Какие друзья могут быть здесь у человека, еще и оцененного столь высоко?
— Не волнуйся, тебя обязательно полюбят, — она словно прочла мои мысли. — И у тебя всегда буду я!
Хотелось бы ей поверить, но мы только познакомились, и доверия она еще не заслужила. Да и вряд ли заслужит, раз ее приставила ко мне Академия.
Тем временем солнце все выше поднималось над горизонтом, придавая гавани еще более сказочный вид, и отбрасывало красивые блики на зеркальное озеро. Туман постепенно рассеивался, и башни, прежде скрытые от глаз, теперь навсегда завладели моим сердцем. Вряд ли когда-нибудь я увижу что-то более прекрасное, чем эта гавань!
— Вот и Академия, посмотри.
Повиновавшись Аглае, я с трудом оторвала взгляд от полюбившегося вида, и перевела на замок. Он оказался грандиозным, монументальным, будто выстроенным вопреки законам природы. Готический облик был подходящим для зеркального озера, хотя, уверена, когда вода бушует, в блеске молний Академия смотрится еще более величественно. Но мои мысли все равно раз за разом возвращались к гавани, которую я только что покинула.
Мы причалили, и на суше нас уже ждал высокий мужчина. Он помог нам выбраться, и некоторое время мне было некомфортно стоять после «морского» путешествия.
Аглая преисполнилась важности.
— Доброго утра, господин Круторогов! Позвольте представить Элиф Стрелицкую, новую ученицу Академии!
Мужчина элегантно приложился губами к моей руке, и, не выпуская ладонь, повел по направлению к замку.
— Рад знакомству, сударыня. Меня зовут Артемий Круторогов, я состою в попечительском совете, и мне было поручено встретить вас, чтобы выразить свое уважение и протянуть руку дружбы новой жительнице нашего учебного заведения. Уверен, здесь вам понравится, и вы почувствуете себя как дома!
Я уже слышала это имя… Да это же самый прославленный ученый-правовед, автор многих законов и приближенный к правящей семье! Столько раз я слышала о нем, и теперь он лично ведет меня по парковым дорожкам Академии! На вид Артемию было лет сорок, но истинный возраст драконов определить сложно.
— Благодарю вас за приветствие и добрые слова, господин Круторогов! Я тоже искренне верю, что Академия станет моим новым домом!
Точнее, искренне не верю, но не скажешь же так наиболее известному дракону из рода лавовых, черпающих свою силу от жидкого огня!
— Вот и славно, сударыня, что вы так оптимистично настроены! Завтра вечером состоится пир в честь начала нового учебного года, и, соответственно, присоединения к нам новых учеников. Наша Аглая поможет в подготовке и будет сопровождать вас, но, если что-нибудь понадобится, прошу, немедленно сообщите мне!
Я смутилась, не понимая, почему этот дракон так обходителен со мной, но — спасибо воспитанию Матильды! — я сумела взять себя в руки, и ответить со всей положенной признательностью и учтивостью.
Вопреки моим ожиданиям, Артемий подвел нас не к парадному входу, а к одному из боковых. Как я узнала позднее, кто-то из молодых дракончиков успел разнести вдребезги каменную колонну, и сейчас там полным ходом шли ремонтные работы. Мы прошли сетью запутанных коридоров, и возле очередной из лестниц Круторогов оставил нас вдвоем.
— Дальше находится женское общежитие, вас проведет Аглая. Еще раз желаю удачи на новой стезе!
Простившись с ним, мы с Аглаей поднялись на нужный нам этаж. Длинный просторный коридор соответствовал великолепию замка, но был более уютным, утопал в зелени и красивых светильниках.
— Да, девочки любят украшать свое жилище, — моя сопровождающая верно истолковала удивленный взгляд. — Пойдем,
