или те мерзкие драконы. Вот были бы неприятности!
Тем временем служанки затолкали меня в ванную комнату, что уже не могло не вызвать протестов.
— Простите, но я предпочитаю принимать ванну сама!
— В таком случае вам стоило это сделать еще вчера, сударыня.
Я едва сдержала слезы обиды, но ведь у меня не было сил помыться после долгой дороги и блуждания по берегу и замку. Едва удалось добраться до кровати — я рухнула, как подрубленная береза, и заснула крепким сном.
Этот намек и сморщенные лица змеюк знатно испортили настроение. Я молча пыталась справиться с унижением, пока они намывали мне волосы и сдирали с меня кожу жесткими губками, подливая в ванну масла и лепестки роз. Выискивала глазами Аглаю, но она распоряжалась в соседней комнате, так что пришлось покориться служанкам с огромными белыми полотенцами, пока они сдирали то, что не содрали губками во время купания.
Закончив первый этап подготовки, меня усадили за туалетный столик, и приятная полная женщина колдовала над моим лицом, подкрашивая мне то губы, то ресницы.
— Какая нежная кожа, повезло, повезло! — приговаривала она. — Мне тут даже делать толком нечего, все и так в полном порядке. Даже бровки вполне ухоженные.
Служанки тихо фыркали, но я успокоилась тем, что это лишь прислуга, а мне предстоит изучать здесь науки, так что не им потешаться надо мной!
Наконец-то вернулась Аглая в сопровождении нескольких девушек, которые несли изготовленный специально для этого вечера наряд. После всего, что я подслушала ночью, мне не очень хотелось идти на этот праздник, но, раз уж теперь пути обратно нет, опозориться ни в коем случае нельзя! Хоть они меня и ненавидят из-за моей принадлежности к человеческой расе, но они еще меня не видели, и не знают, на что я способна. Я стану лучшей, приложу все усилия, чтобы превзойти по показателям каждого из тех драконов, и начать стоит прямо сейчас, первое впечатление — самое важное!
Девушки осторожно сняли материал с моего платья, я в предвкушении подалась вперед и… едва сдержала стон разочарования. Платье было ужасным!
— Все свободны! — Аглая хлопнула в ладоши, и присутствующие выскользнули из комнаты. — Ну как? — спросила она у меня.
И что тут можно ответить?
— Я благодарна за оказанную мне честь.
Наставница тяжко вздохнула.
— Да, постарались они на славу: такого кошмара я давно не видела!
— Но почему?
— Потому что им нужно, чтобы вы выглядели максимально скромно и невзрачно на фоне драконов. Но раньше все равно было лучше. А это…
Она не договорила, да и необходимости в этом не было.
— И Круторогову не пожалуешься, он ведь вчера вечером отбыл по неотложному делу, и вернется только перед самим торжеством! У меня есть несколько нарядов, они более-менее подходят под торжество… нет, все равно для представления не годятся! Что же делать?
Странно, если она драконица — у нее должно быть полно платьев, или она не рептилия? Но на такой должности человека в Академии точно держать бы не стали. Ума не приложу, как понимать все происходящее, и как влезть в этот нелепый кусок ткани.
— Ладно, Элиф, подожди пока, я постараюсь что-нибудь сделать. Только не выходи из комнаты, на этот раз я покрывать твою выходку не стану, мне дорого мое место в Академии!
Аглая покинула меня в поисках спасения от позора, я же надела платье на манекен, пытаясь оценить последствия своего предстоящего «триумфа».
— Даааа, — протянула я саркастически, — чтобы такое уродство сотворить, нужно либо быть закоренелой бездарью, либо же люто ненавидеть бедняжку, которой это придется надеть.
Больше всего хотелось снова увидеть гавань, вид которой приносит мне покой и безмятежность, но Аглая запретила выходить куда-либо, и я решила подчиниться. Вместо этого подошла полюбоваться садом, приложилась лбом к стеклу, и ощутила привычную обиду. Внизу суетились слуги, прогуливались молодые драконы в сопровождении своих семей. Как сказала наставница, они любят собираться здесь в первый учебный день на бал, чтобы посоревноваться в нарядах, успехах, успеваемости детей. Да и просто провести время в кругу себе равных, в стенах древнего оплота их расы. Наверное, поэтому мне и дали такое паршивое платье: чтобы я повеселила драконий бомонд своим убогим видом. Ну уж нет, не дождутся!
Я решительно перетрясла все свои вещи, перемеряла платья, словно надеясь, что произойдет чудо, и моя скромная одежда превратится в богатое одеяние. Но, увы, чудеса так просто на голову не падают. Возможно, Матильда и постаралась обеспечить меня всем необходимым, и в моих нарядах мне не стыдно будет находиться среди драконов, но конкретно для этого вечера в гардеробе ничего не подошло. А может надеть свое простое платье, и пусть у этих гадов челюсти отвисают?
Мои бунтарские мысли прервал тихий стук в дверь, а потом она отворилась, и кто-то вошел. Я обернулась с надеждой, что Аглая нашла способ спасти ситуацию, но это был…
— Матвей!
— Тише, пожалуйста! — его щеки горели не хуже моих. — Нельзя, чтобы кто-нибудь меня здесь застал.
— Естественно! — страшно даже представить, какой скандал поднимется. — Что ты здесь делаешь, это как бы женское общежитие, и ты сейчас должен готовиться к вечеру!
— Для меня это не первый год в Академии, так что представлять будут только новичков: вас и молодых драконов. А пришел я, чтобы угостить вот этим, — он поставил на стол изящную коробочку. — Ручной работы, между прочим, наш фамильный десерт! Рецепт держится в строгом секрете.
— Это… очень мило! Спасибо!
Парень зарделся.
— Надеюсь, тебе понравится.
Мне хотелось что-нибудь ответить, но язык словно узлом завязался, и я лишь продолжала краснеть как помидор. Но, кажется, ему хватило ума, чтобы без слов все понять.
— У тебя красивый вид из окна.
— Я предпочла бы вид на гавань.
— Для этого парням и девушкам придется поменяться общежитиями, чего все равно не произойдет.
— А как ты меня нашел?
— Проследил за Аглаей, она ведь твоя наставница, как я выяснил.
Звучало пугающе, но и в то же время приятно!
— Что за ужас! — вдруг он приглушенно воскликнул.
Я проследила за его взглядом, и поняла причину удивления.
— Да, представляю мое платье на бал. Как думаешь, это затмит наряды остальных дракониц?
Постаралась придать голосу ироничный оттенок, но на последнем слове он предательски треснул. Матвей этого не упустил:
— Они не могли предоставить такой кошмар! Это же позор!
— Еще какой.
— Нет, это позор им! Нужно срочно поменять платье, в таком нельзя появляться в обществе.
— Знаю, только на что мне его поменять? У меня нет пышных одеяний, и они не содержались в списке
