Одна была у Нули дурная привычка: при встрече он всегда рассказывал о пользе облакостроения. Вот и сейчас не удержался. Внезапно выключив вертушку у испуганного Каплюши, Нули чётко произнёс:
– Без облачков низине никак нельзя.
Каплюша начал с поддельным уважением и интересом слушать пояснения Нули:
– Когда надо, от палящего Гелиоса низину закроют, и это раз. Когда надо, водичку перенесут через большие расстояния, и это два.
– Когда надо, водичку на низину отдадут, и это три, – завершил не собственную речь Каплюша. И радостно подумал, как замечательно, что только три главных полезности, а было бы больше, уморился бы слушать.
Нули поправил треугольную шляпку, переливающуюся в лучах Гелиоса, и официально сказал:
– Я по очень важному делу. Сообщаю всем участникам соревнований, что Ариза изменила планы. Соревнования будут проходить в Северной Трионе, и лучший из смотрителей пошлёт на низину снег. Надеюсь, что лучшим будешь ты, поскольку ты добр и храбр.
– Я тоже очень надеюсь, – смущённо пролепетал Каплюша.
– Теперь я улетаю, а ты достраивай облачко и отдыхай: соревнования уже скоро, тебе надо сил набраться, – заботливо сказал Нули.
– А вы прилетите на день рождения Ниль-Ниль? – спросил Каплюша.
– Обязательно! Ещё увидимся! – прокричал Нули напоследок. И улетел по чрезвычайно важным делам.
«Как всё-таки приятно, когда в тебя кто-то верит», – подумал Каплюша. И вместо запланированного облачка-лесенки соорудил облачко, посвящённое себе-победителю с грозовиком в руках. Оглядевшись по сторонам, Каплюша заметил, что пониже его работала Ниль-Ниль, а сбоку, вовсю орудуя граблями, делал облака-бороздки Хлюп.
– Эгей, Хлюп! – крикнул Каплюша. – Забыл тебя спросить: ты Хорошуню не видел сегодня?
Хлюп махнул головой: мол, видел. Затем, решив рассказать поподробнее да и просто поболтать, он вместе с граблями и вертушкой прилетел на облачко Каплюши.
– Финти-Фью у тебя получился очень похожим, – поразился способностями Каплюши Хлюп, – особенно грозовик чётко вырисован.
– Это я вырисован хорошо, а не какой-то там задавака Финти-Фью.
– А ты, Каплюша, молодец, не теряешь надежду выиграть, постоянно веришь в себя, – подбодрил Хлюп.
– Не только я один в себя верю, ещё и Нули во мне уверен, – похвастался Каплюша.
– Потому что ты храбр и добр?
– Именно так. А откуда ты узнал, неужели подслушивал?
– Больно надо! Просто он так всем говорит, – объяснил Хлюп. – Нули должен оставаться беспристрастным. Вот и подбадривает всех, а не кого-то в отдельности.
Подумав, что плохо, когда верят во всех, а не кого-то в отдельности, Каплюша решил отвлечься от невесёлых мыслей.
– Хлюп, а давай отправимся в опасное приключение на поиски Шэба, – предложил он. – У меня и сеть есть небесная, Муза-Табуза сплела. Будет чем ловить негодника. Гляди какая, – и Каплюша достал из кармашка малюсенькую сеточку. Набросил её на Хлюпа, и сеть, увеличившись, опутала полностью несчастного. Хлюп выпутался из незавязанной сети, посмотрел в горящие глазки Каплюши и согласился. Правда, при условии, что не будут с собой брать Вреднюшу.
– Отлично! – обрадовался Каплюша, найдя себе первого компаньона. – Теперь полетели за Хорошуней!
– А грабли куда? – поинтересовался Хлюп. – Мне их надо сдать Нули.
– Да ладно, грабли, тут Шэба надо искать! Брось их Ниль-Ниль, пусть она поработает.
– И то верно, – согласился Хлюп. Прицелился, бросил, но, видно, неудачно, потому что бесценное добро пролетело мимо облачка Ниль-Ниль и упало на низину. Но Хлюп с Каплюшей этого даже не заметили. Они уже летели за Хорошуней, который оказался в гостях у Обетика.
Обетик только-только хотел поделиться своей тайной с Хорошуней, как нежданно-негаданно прилетели Хлюп с Каплюшей. Хлюп тотчас начал выступать:
– Вы тут сидите, баламкаете, а недалеко от южной части небес опять Шэб безобразничает.
Это было правдой, последние новости они узнали от всезнайки Юльчика, когда искали Хорошуню. Юльчик к тому же рассказал, где находится Хорошуня.
– Пришло время с ним покончить, – продолжал гневную речь Хлюп, – и ты, Хорошуня, полетишь вместе с нами. Будешь нашим помощником.
– Я с радостью, – засобирался Хорошуня.
– А меня вы берёте в помощники? – робко спросил Обетик, надеясь, что не возьмут.
– Берём, – сказал Хлюп по праву старшего. – Только, чур, вверх ногами не летать. А то у меня голова кружится даже смотреть на тебя.
Обетик поднялся, бросил прощальный взгляд на такое насиженное и удобное облачко и покорно согласился.
Воинственные Каплюша и Хорошуня летели впереди, удручённый Обетик летел немного поодаль. Замыкал цепочку Хлюп, который как мог подбадривал Обетика:
– Знаешь, если хочешь, лети назад, я не обижусь. Обидится только Каплюша, но это ничего. Пообижается да и забудет. Только облачковая молва ничего не забывает. Вдруг мы с Шэбом встретимся, да втроём его не одолеем. А потом все будут говорить: «Ах, если бы Обетик был с ними, то всё бы получилось».
Обетику надоело выслушивать Хлюпа, к тому же он всегда мог постоять за себя, поэтому сказал:
– Ещё неизвестно, кто Шэба первый поймает. Может, я с ним и один справлюсь. А у тебя, Хлюп, ничегошеньки не выйдет. Сбежишь как самый обыкновенный небесный трус.
Хлюп очень обиделся, особенно выражению «самый обыкновенный». Кто-кто, а Хлюп всегда отличался от других смотрителей облачков. Был чудесным выдумщиком, замечательным смотрителем и даже шляпу носил не так, как все.
Больше Хлюп задевать Обетика не стал, а полетел к Каплюше и Хорошуне, которые как раз начали напевать мелодию бесстрашной смелости.
– Вы что делаете?! – возмутился Хлюп. – Мы же должны лететь в полной секретности и тишине, чтобы Шэб нас не заметил.
– Верно, Хлюп, – сказал Хорошуня. – Как мы сразу не догадались?
И друзья начали петь мелодию намного потише. Вот в этот самый момент вдалеке, окруженная розовым светом, пролетела большая и статная фигура.
– Ариза! – восторженно закричал Каплюша.
– Хороший знак, – мудро заметил Обетик.
– Какое красивое серебристо-лиловое платье и чепец под стать, – восхитился Хлюп.
Смотрители очень обрадовались, потому что видели Аризу не так часто, как хотелось бы. Ведь дел у Аризы было невпроворот. Строгая и мудрая, знающая и рассудительная, она содержала в порядке низину и небеса. А это занимает уйму времени.
Но даже сейчас, увидев Аризу только мельком, смотрители ощутили большой прилив сил. Что, впрочем, всегда случалось при встрече с ней.
Воодушевлённые и ещё более решительные, друзья на скорую руку соорудили облачко для отдыха. Сложили вертушки, уселись на него и начали смотреть, как далёкий папа Аризы зажигает звёздочки, как всё темнеет и смеркается. Воодушевление куда-то начало уходить и решимость вместе с ним.
– Вообще, как-то страшно становится, – робко заметил Хорошуня. – Вот кто нибудь из вас был в южной части небес? А вдруг там всё по-другому и плохо?
– Я не был, – ответил Хлюп, – но знаю, что там водятся мышитиши.
– И я не был, – добавил Каплюша, – но говорят, что там слишком ветрено.
– А вот я был, – спокойно, без всякого зазнайства произнёс Обетик. – Но, правда, мышитишь я там не встречал, да и не очень там ветрено, а во всём остальном ну точно как у нас.
Удивлённые Каплюша и Хорошуня переглянулись, а Хлюп от неожиданности чуть с облачка не упал.
– Обетик, расскажи, как ты там очутился. Только поподобнее и без выдумок, – попросил Каплюша.
– Давняя это история и долгая. Однажды, – начал рассказывать польщённый всеобщим вниманием Обетик.
Но не успел закончить свой рассказ, потому что смотрители услышали рёв большой жужжащей птицы.
– Ну вот, на самом интересном месте, – расстроился Каплюша.
– Покоя не дают нисколечко, – пожаловался Хлюп и начал надвигать шляпу на глаза и уши.
– Не надо, – остановил его Хорошуня. – По-моему, она летит прямо на нас, и как-то очень быстро.
– Разлетаемся по сторонам! – крикнул Каплюша во всю мочь.
Друзья бросились врассыпную. Но тут в маленьком окошке летящей стремительно вниз странной птицы они заметили испуганное лицо смотрителя низины. Точно испуганное, потому что, когда Хлюп видит этих птичек, у него такое же выражение лица.
– А, по-моему, эта птица падает слишком быстро и жужжит не очень сильно, – заметил теперь очень уважаемый Обетик, глядя вниз. – И я думаю, нужна наша помощь. Давайте её выровняем, а потом пусть летит, как знает.
– Я к ней ни за что, никогда близко не подлечу, – сказал Хлюп, но его уже никто не слушал.
Обетик, Каплюша и Хорошуня стрелой полетели вниз.
– Сначала за хвост её потянем, – командовал Обетик.
Хорошуня и Каплюша схватили хвост падающей птицы. А сам Обетик пытался снизу, по центру, выровнять её полёт. Но у него особо не получалось.
– Хорошуня, лети ко мне на помощь! – крикнул Обетик.
Хорошуня полетел, оставив Каплюшу главным держальщиком. Совместными усилиями они полностью остановили падение, птица стала привычно жужжать, а смотрители низины в окошках глупо улыбаться.
