– А они большие, эти ваши жемчужницы? – спросил Алешка.
– Бывают очень большие. До полуметра. И весом больше десяти килограммов. Кстати, для ловца жемчуга такая раковина опаснее акулы.
– Кусается? – Алешка широко распахнул глаза. – У нее и зубы есть?
Кореньков рассмеялся.
– Зубов у нее нет. Но вот представь себе… Ныряет в глубину океана ловец жемчуга. Погружается все глубже и глубже. Вода вокруг него из изумрудно-зеленой становится голубой, а потом густо-синей. Наконец, появляется песчаное дно. На дне – разные водоросли, шныряют между ними диковинные рыбы, и лежат, распахнув створки, большие и маленькие жемчужницы. Маленькие ловец быстро, потому что воздуха ему уже не хватает, собирает в специальную сетку, привязанную к его поясу…
– А большие?
– А большие в сетку не влезут, да и не поднять их, не оторвать от дна. И вдруг он видит, что в одной из самых больших раковин лежит самая большая в мире жемчужина. Она нежно светится розоватым светом. Что он делает?
– Цап эту розоватую – и все, пошел наверх!
– А получается наоборот. «Цап» делает жемчужница. Как только рука ловца оказывается в раковине, она мгновенно захлопывается. Как капкан. Только этот капкан весит килограммов пятнадцать. Ловец пытается выдернуть руку, но она схвачена намертво. А воздуху ему уже не хватает…
– Ни фига! – выдохнул Алешка. А потом вдруг сказал: – А вы смелый человек. Вас такие раковины не хватали?
– Слава богу! Но акула на меня нападала.
– И что? – Алешка затаил дыхание.
– Я отбивался от нее ножом, но у нее такая шкура, которую и из ружья-то не пробьешь… А потом я выронил нож… – Кореньков замолчал.
– А потом? – Алешка затаил дыхание.
Кореньков пожал плечами и грустно сказал:
– А потом она меня съела…
Алешка хлопнул глазами и звонко расхохотался. Мне показалось – с облегчением.
– Но жемчуга в Мировом океане, – продолжил Кореньков, – становится все меньше. И добывать его все труднее и уже не выгодно.
– И опасно. Цапнет раковина, или акула проглотит, – поддержал его Алешка. – А почему меньше?
– Жемчужницы живут в прибрежной зоне, на сравнительно небольшой глубине, а у берегов вода сильно загрязнена. Им такая вода не нравится.
– Жалко, – сказал Алешка. – Все-таки фауна.
– Сейчас в некоторых странах на специальных плантациях искусственно выращивают в жемчужницах жемчуг.
– Приручают, – усмехнулся Алешка. – Подкармливают.
– Вроде того. Но вообще-то уже давно создают без особого труда искусственный жемчуг.
– Из камешков? – предположил Алешка. – И краской их красят, что ль?
– Не «что ль». И не из камешков. Стеклянный шарик заполняют жемчужной эссенцией.
– Что за фишка?
– Очень простая. Мелкая чешуя мелкой рыбешки уклейки.
Действительно – фишка. А Кореньков еще сказал, что такой искусственный жемчуг из чешуи по внешнему виду совершенно не отличается от природного. И даже иногда искусственные жемчужины выглядят более красивыми, чем настоящий жемчуг.
– Вот и правильно, – сказал Алешка с азартом. – И нырять за ними не надо, и вообще…
Кореньков грустно улыбнулся.
– Леша, разве можно создать искусственно солнечный свет, синеву океана, золото песчаного побережья, теплый ветер?..
А он романтик, этот Вадик, подумал я. Наверное последний на нашей Земле.
А романтик продолжил свою лекцию, с увлечением.
– Но и на плантации, и в океане жемчуг растет очень медленно. А спрос на него – очень быстро. – Тут он немного призадумался.
Мне показалось, что он решает – стоит ли ему открывать для маленькой компании какой-то большой секрет? Достойны ли мы, ленивые школьники, чтобы поделиться с нами сокровенной тайной?
Но его взгляд остановился на Лешке – распахнутый рот, раскрытые во всю ширь глаза и настроенные уши.
– А вот мне удалось ускорить рост жемчужины. Кстати, вот эта – я назвал ее Черная Марго – выросла у меня в аквариуме за три месяца.
Алешка ахнул.
– А чем вы ее кормили?
– Это секрет, научная тайна, – серьезно ответил Вадик Кореньков. – Но смысл моего открытия в том, что… Вы знаете, из чего состоит жемчужина?
– Из этого, как его… пел… рамутрия.
– Верно, примерно. Состав ее прост – углекислый кальций.
Алешка огорчился, а я не очень. Я уже знал, что, например, даже самый прекрасный алмаз – это всего лишь полиморфный углерод. И Кореньков сказал об этом так скучно, что я сразу подумал: «Никакой он не романтик. Обыкновенный, батенька мой, профессор».
– Так вот. Я создал препарат, растворимый в морской воде, благодаря которому этот самый кальций наращивается более активно.
Алешка слушал взахлеб, а я был слегка разочарован. Значит, жемчуг никакое не чудо природы, а обыкновенный кальций. Немного обидно. И этот кальций можно наращивать какими-то таблетками. И зачем человек вмешивается в законы природы?
– Но мое открытие, – предупредил нас Кореньков, – это большой секрет. Для жуликов такой препарат – лакомый кусочек. И они не будут, завладев им, проводить исследования, расширять применение жечуга: например для лечения тяжелобольных, – он и в медицине ведь используется…
– Конечно! – сказал Алешка. – Они заведут себе аквариумы и будут в них печь, как блины, скоростные жемчужины. И продавать их у метро по штуке баксов.
Кореньков рассмеялся.
– Не совсем так, коллега, но очень близко к истине.
Мы еще полюбовались на черную жемчужину, и Алешка спросил:
– А чтой-то вы ее так назвали – Черная Марго?
– Марго – сокращенно от Маргариты. Маргарита в переводе значит жемчужина.
Алешка хлопнул глазами.
– А у Димки одна учителка есть, ее тоже Маргаритой зовут. Она совсем на жемчужину не похожа.
Тут он прав. Наша биологичка на жемчужину не похожа. Не зря ее Королевой прозвали. У нее такой характер – она никого, кроме себя, не слушает и не слышит. И разговаривает с нами только вопросами, не дожидаясь ответа:
– Ну что, Иванов, пойдешь на расправу? – Это значит идти отвечать к доске. – Расскажешь нам что-нибудь новенькое из жизни млекопитающих? Двойки тебе достаточно?
И объясняет она очень скучно. Когда рассказывает об обитателях полярных областей, глаза у нее леденеют. Когда она говорит о фауне пустыни, они у нее становятся сухими, как мелкий песок. А когда объясняет животный мир бразильских джунглей, глаза у Королевы становятся непроницаемыми, как у анаконды. Не знаю, может, так и надо, но я очень рад, что биологию у нас стал преподавать Вадик. И что мы с ним подружились. Хотя эта дружба завела нас в такие криминальные дебри, что куда до них амазонским джунглям…
Алешка с нетерпением дождался родителей и взахлеб стал рассказывать им про все чудеса, которых нахватался в квартире Коренькова.
– Пап, он ныряет на сто метров в самую глубину! Мам, у него есть Черная Марго! Он ее на подоконнике наращивает. Кальцексом! Пап, а раковины кусаются! И очень тяжелые. Цап – и нет ловца жемчуга. Мам, а его акула сожрала!
– На завтрак? – спросила мама, которая уже прижимала пальцы к вискам. – С майонезом?
– А женщин на Земле становится все больше. А жемчуга – все меньше. А японцы высиживают его в корзинках, на дне моря.
– Как куры? – спросил папа.
– И фаршируют чешуей.
– Все! – Мама поставила на стол салат и раздала нам тарелки.
– А что на ужин? – спросил папа.
– Черная Марго в куриной чешуе, – ответила мама. – Под фирменным соусом из кальция.
– Как называется?
– «Цап»! – сказала мама.
– Он кусается? – испугался папа.
– Нет, – мама вздохнула. – Он осторожен. Его на Земле становится все меньше. А женщин в корзинах на подоконниках – все больше.
– Я тоже буду профессором, – завершил дискуссию Алешка. – Конфетологом.
– Ты женись сначала, – буркнул я.
– Мам, а кому Зинка нашу тридакну подарила?
– Она ее не подарила, – поморщилась мама. – Она ее продала.
– А кому?
– Очень приличному человеку. Он пенсионер. Одинокий мужчина. У него в квартире мебели мало, а места много.
– А где она?
– Кто?
– Квартира.
– В доме.
– А дом где?
– Это тебе зачем? – насторожилась мама. – Хочешь вернуть ее домой? Я тебе этого не прощу!
– Ну, мам, я же говорил: хочу подарить ее конфетологу. На какой-нибудь праздник. Я там у него местечко присмотрел. Влезет. Нужно будет только тумбочку от телевизора выкинуть.
– А телевизор?
Лешка безмерно удивился такой маминой недогадливости.
– А зачем телевизор без тумбочки?
– И тумбочка без телевизора, – поддержал его с улыбкой папа.
– Ты с этой раковиной, – рассердилась мама, – постоянно наживаешь нам врагов.
– Ну ничего, – сказал Алешка. – Она этому пенсионеру скоро надоест. Он об нее поспотыкается и нам ее отдаст.
– Цап! – воскликнула мама.
На следующий день, сразу после школы, Алешка набрал номер тети Зины.
