Первая мысль, посетившая меня – бежать без оглядки. Но если сбегу, то вся эта прогулка окажется напрасной. От подземных тварей ушла? Ушла. И от мужиков уйду. Благо опыт в этом деле имелся немалый.
Я толкнула дверь. Со скрипом та отворилась, и на меня упал свет, исходивший от люстры под потолком.
– Проходи, Волчица. Садись, – пригласил скрытый от меня мужчина.
Его ладонь указала на кресло, стоявшее слева от него и повернутое слегка в его сторону. Взор задержался на мужских пальцах, на одном из которых блеснул знакомый перстень с гербом. Только бы не он! Я обратилась к Единому с мольбой, чтобы гостем в кресле оказался кто угодно, но только не герцог Сансэ-де-Приест.
На ватных ногах, прихрамывая из-за раненой ноги, я прошла к креслу. Медленно развернулась и взглянула прямо в лицо пригласившего меня мужчину. И плюхнулась в кресло с раскрытым ртом. Совсем забыла про покусанный бок. Скривилась от боли.
С усмешкой на устах и весельем в глазах на меня смотрел Бранибор Стратилат, герцог Сансэ-де-Приест. Таким же взглядом он взирал на меня в нашу первую встречу...
***
Это был мой первый поход в Людерс. Волопас взял меня с ними, сказав, что эта прогулка станет своеобразным экзаменом. Выдержу – буду ходить везде с ними. Нет – останусь дома, в деревне смертников, и продолжу изнурительные тренировки.
Пробежка по катакомбам запомнилась непрерывным бегом за Велимудром. Мы разделились там на три группы, чтобы запутать наши запахи и сбить со следа монстров. Ратика один из них цапнул за ногу, поэтому он остался за городом дожидаться нашего возвращения.
Волопас возложил на меня обязанность проползти по узкому тоннелю и достать из сейфа документы. Их я несла в тубе, которую запихнула за пазуху. Все бы ничего, да только задела я охранные заклинания. Поднялась тревога.
Я не знала города и неслась в предрассветных сумерках наугад, надеясь выскочить на знакомую улицу. Преследователи не отставали. Заскочила в узкий проход. Количество противников значительно уменьшилось. Бежала так, как учил меня Волопас – не оглядываясь назад.
Уже на мосту, пересекавшем небольшую речушку глубиной метра два-три, кто-то схватил меня за косу. Я чуть было не упала. Говорили же мне длаки, что коса меня погубит, да только жалко было расставаться с золотой косой до пояса.
Обернулась. В рассветных лучах стоял златокудрый молодой мужчина, зажав в вытянутой правой руке девичью гордость. Довольная улыбка искрилась не только на его губах, но и в его глазах. Именно тогда я увидела герцога Сансэ-де-Приеста.
– Я тебя поймал, – произнес он и внимательно осмотрел меня с ног до головы, а потом добавил: – Золотце.
Метка на левой щеке начала нагреваться. Жизнь или смерть?
Я выбрала жизнь. Не раздумывая, острым кинжалом махнула по затылку. Ветерок прошелся по отрезанным кончикам. Голове стало сразу легче. Неподдельное изумление отразилось на его прекрасном лице. Он перевел удивленный взгляд c оставшейся в его руке косы на меня. А что я? Воспользовалась его замешательством и прыгнула через ограду моста в реку.
Перед погружением в воду я заметила, как герцог улыбнулся, а в его глазах снова заплясали смешинки. Последнее, что услышала – его искренний смех…
***
Голос давнего знакомого вернул меня в настоящее.
– Люстав, позволь представить тебе мою знакомую, – во взгляде его светлости светилось озорство, словно он задумал шутку. – Это Волчица, – на лице хозяина особняка отразился растерянность и неуверенность. – Да-да, это та самая Кровавая Волчица, – подтвердил герцог Сансэ-де-Приест.
Владелец рухнул в кресло и громко сглотнул. То, что он испугался меня, было видно, как в ясный день. Один из главных стратегов Аландара, коим являлась его светлость, щедро налил в свой бокал вина из початой бутылки и протянул его мне.
– Выпей-ка, а то ты очень напряжена, – нежность сквозила в его голосе.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Чего не скажешь о моём взгляде. Я посмотрела на предложенный напиток как на семиктар, яд, от которого не было противоядия. Потом снова перевела осуждающий взгляд на герцога, мол, кто ж в здравом уме будет принимать что-то из рук врага.
– Да ты не стесняйся, – насмехался стратег. – Вино очень вкусное. Люстав расщедрился сегодня.
Однако я не взяла бокал. Тогда его светлость поставил его на стол рядом со мной, а его глаза вперились в мою особу. Его пристальное внимание можно смело приравнять к ощупыванию моего тела. Когда мне сделалось совсем неловко под его немигающим взглядом, хотя в груди разгорелся странный огонек, герцог нарушил затянувшееся молчание:
– И, правда, изменилась, – ласковый голос настораживал меня, но и манил. – Мой осведомитель не сразу тебя узнал. Волосы отращиваешь, – и лукаво подмигнул, намекая на нашу первую встречу.
Его приглашение и доброта смущали, но я всё никак не могла понять, что не так, почему он так обходителен с простой смертницей. Настал мой черед рассмотреть его получше. Я вгляделась в шрамы, изуродовавшие благородное лицо. Три широких рубца по диагонали пересекали его.
– Да-да, это мне осталось в память о нашей последней встречи, – Сансэ-де-Приест взмахом кисти указал на них. – Я так увлекся твоим преследованием, что совсем не заметил ограла, – с грустью в голосе усмехнулся герцог над своей ошибкой.
Воцарилась тишина. Люстав, как его представил мой, как оказалось, давний знакомый, до этого момента хранил молчание и не перебивал друга. Стоило тому замолчать, как хозяин особняка поинтересовался у стратега:
– Может, охрану позвать?
Его светлость громко рассмеялся в который раз за вечер.
– Если позовём солдат, то метка смертника сработает, – герцог повернулся ко мне и спросил: - Не так ли?
Молчание и взгляд чуть исподлобья ответили за меня.
– Для меня уже нет ничего тайного о смертниках, – пояснил он. – Ты ведь сюда пришла для того, чтобы узнать о своих волчатах?
Рот сам открылся от шока. Глаза расширились. Своими фразами Сансэ-де-Приест попадал точно в цель. Желание узнать о судьбе детей пересилило осторожность. Я подалась вперёд.
– Что с ними? – шёпотом спросила я у него.
Герцог рассмеялся, будто я задала глупый вопрос. Ему было весело, а мне – не до шуток. Его смех напугал так, что я резко дернулась назад. Снова скривилась от боли в боку, вызванной резким и неаккуратным движением.
– Ты же знаешь, у любой информации есть своя цена, – тут его взгляд стал колючим. Маска дружелюбия спала. – Что ты можешь предложить взамен?
Отговорить, человек, побывавший в катакомбах, фамильные доспехи… В памяти всплыл недавний разговор его светлости с другом, к которому я повернулась.
– Милорд, – обратилась я к владельцу дома. С герцогского кресла послышалось одобрительное хмыканье. – Фамильные доспехи покрыты серебром с рубиновыми вставками?
Еще перед тем, как задала вопрос, я уже знала ответ. Гравировка на столе была такой же, как и на доспехах и оружии. Люстав удивленно кивнул. Медленно я достала из вещь-сумки меч.
– Не может быть! – воскликнул тот, вскакивая с места и хватая в руки семейный клинок.
– У меня все доспехи, – в отличии от хозяина особняка я старалась демонстрировать ледяное спокойствие, хотя внутри горела от волнения. Расскажет ли герцог о детях? – Его светлость абсолютно прав насчёт катакомб. Там очень опасно. Доспехи вашего предка мы нашли случайно, на седьмом уровне. Даже тысячи воинов будет мало, чтобы добраться до нижних этажей. Твари очень кровожадны. Против них даже маги не выстоят. У этих монстров словно есть иммунитет против магии. Только меч может их остановить. При этом запах крови делает их сильнее и свирепее.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Я удержалась от тяжкого вздоха. Обратный путь через подземные ходы закрыт для меня. Чудовища сразу почуют запах крови. По сути, я в ловушке. Бежать мне некуда. На поверхности смертника быстро схватят солдаты. Шансов скрыться от погони нет совсем. Но разве я за этим шла? Мне нужно знать, что станет с детьми.
