только её любовь к Сокольничему.
Жасмин закрыла глаза и словно наяву, со стороны, увидела сначала сцену их знакомства, а потом самый обыденный эпизод: они сидят рядом, а он внимательно слушает историю, которую она только что придумала: «Он ведь очень их любил и вслед за мной поверил в облачный город. Значит, по крайней мере, он существует для нас двоих. Я обязана хотя бы попытаться его отыскать!»
Она перечитала свои рукописи, пролистала все книги, которые когда-либо брала в руки, просмотрела карты, тщательно вспомнила каждый свой сон, но нигде не было ответа. В отчаянье ломая руки, она посмотрела на облака: «Пожалуйста, кто-то, кто уже однажды помог мне, покажи дорогу в облачный город!»
В итоге, расстроенная пустопорожними многодневными поисками, Жасмин нехотя вернулась к урокам. Однако она была необычайно рассеянна, постоянно что-то роняла, а мысли путались в голове. На последнем занятии она безлико поведала об особенностях управления в соседнем государстве и уже собралась отпустить ребят, но они потребовали традиционную сказку, причём именно об облачном городе.
Девушке это не доставило особой радости, но она решила: «Негоже сваливать на них свои проблемы. Они ни в чём не виноваты: всего лишь хотят послушать интересную историю. Не стоит жаловаться, я ведь всё-таки княжна!» — и глубоко вдохнув, как ни в чём не бывало начала рассказ.
Она, как всегда, говорила очень эмоционально и невольно во время рассказа ощущала себя незримой спутницей персонажей, мысленно переместившись туда, где разворачивались действия придуманной ею истории. Жасмин снова видела этот край во всех подробностях, незначительных деталях, и печаль, которую она так тщательно скрывала от наивных детей, исхитрилась найти выход: незаметно по щекам покатились слезы. Они сверкали на ее лице, как бриллиантовые цветочки, и превращали глаза в два ночных озера, в которых отражаются кроны высоких дубов.
— Почему Вы плачете? Вы так расстроены, словно встретили Леля.
— Не плачьте, пожалуйста!
— Кто Вас обидел?
Дети загалдели наперебой.
— Вовсе я не плачу.
— Плачете, плачете! Мы же видим…
Жасмин почувствовала на губах вкус соли и пришла в такое отчаяние, что выпалила:
— Я плачу оттого, что не могу попасть в облачный город.
— Но почему?
— Я не знаю, как туда добраться.
— Но ведь Вы сами как-то сказали нам, что туда можно добраться, если очень сильно попросить птичек. Они укажут дорогу.
Жасмин опешила. По-видимому, она брякнула когда-то это наобум, чтобы от неё отстали.
— Вы ещё тогда добавили, что даже взобравшись на самое высокое дерево в мире, туда не попасть, ибо деревья живут на земле, облака — на небе, а вот птицы обитают и там и там.
Жасмин словно впервые увидела своих маленьких учеников. На неё смотрели не прежние проказливые деревенские малыши, а отважные, серьёзные люди, которых она — большая трусиха и дурочка — научила ничего не бояться и доверять не навязчивым мыслям, а тихому, таинственному шепоту в груди.
Она насилу улыбнулась, неловко от всей души поблагодарила их и рассказала историю до конца.
В тот же день, купив на базаре несколько мешков отборнейшего зерна, Жасмин отправилась в птичник.
Первым делом она обратилась к соколам, гордо восседавшим на своих дубовых жёрдочках. Переступая мышиные скелеты, девушка приблизилась к их вожаку.
Сокол глядел грозно, будто княжна выступала в роли его жертвы, тщательно выслеживаемой с невероятной высоты и вовсе не помышляющей о своем жалком уделе.
Жасмин учтиво поздоровалась с птицами.
— Что привело тебя к нам? — подал голос вожак стаи.
— Я думаю, Вам известно, что Сокольничий серьёзно болен. Его никак не могут вылечить. Мне хотелось бы попросить Вас помочь мне добраться до облачного города. Это последняя возможность найти для него лекарство. Я заплачу…
— Облачный город. Это слишком далеко, вдруг мы понадобимся на охоте.
— Но ведь Сокольничий ухаживал за Вами!
— Посуди сама: мы птицы подневольные. Всегда должны быть на месте. Вдруг что-то приключится в пути? Цена каждого из нас высока, а способности — уникальны. Да и потом. Слетаем мы туда и обратно. Силы наши иссякнут, а вдруг охота. Долг наш служебный превыше всего!
— Но он глаз с вас не спускал…
— Пустое. Вчера он, сегодня другой. Вы и понятия не имеете о долге. Каждый выполняет свою работу. Если мы устанем и будем плохи на охоте, то наша жизнь в этот же день закончится. Другие птицы будут над нами смеяться, а наследник, может, и вовсе свернет головы.
Жасмин расстроилась, осознав, что переубеждать соколов бесполезно. С одной стороны, она очень сильно разозлилась на них, а с другой — по-житейски поняла. Она решила обратиться к другим птицам. Может быть, кто-то окажется не настолько занятым?
В оранжерее, среди вечнозеленых растений с удушливым запахом, жили огромные разноцветные попугаи. Яркие, с сильными крыльями и тяжелыми клювами, они сидели на ветках, свесив длиннющие хвосты да расправив хохолки. Почему-то они напомнили девушке всю ту скуку, с которой ей пришлось столкнуться после превращения.
Жасмин обходительно поздоровалась и обратилась к ним со своей просьбой, но попугаи даже не дослушали. Лишь заслышав о городе облаков, они нахохлились и стали жаловаться на холод.
Девушка в отчаяние вышла на воздух. Если птицы, живущие в саду, не откликаются на её призыв, то лесные и подавно упорхнут. Она бессильно опустилась на землю и уставилась на облака, спокойно плывущие по небу.
— Вам тоже нравится смотреть на облака? — обратился к ней кто-то противным и хриплым голосом.
— Мне надо не смотреть, а попасть туда, — ответила девушка не повернувшись.
— Увы, мы, павлины, не летаем, — Жасмин наконец-то взглянула на собеседника, огромного павлина, — да и говорить-то ладно не умеем, не то что петь. Зато голуби Вам точно подскажут, как туда попасть.
— Спасибо огромное! — Жасмин от радости поцеловала птичку и побежала к голубятне.
Войдя внутрь, она невольно закрыла нос рукой. Запах помёта был нестерпимым, а беспорядок, царящий вокруг, наводил на мысль об урагане, погостившем в этом домике.
Жасмин тихо поздоровалась, однако главный голубь её услышал и сел на плечо, полюбопытствовав, какая беда с ней приключилась. Узнав, в чём дело, голуби призадумались: «Видишь ли, мы с удовольствием дадим тебе провожатого, но чтобы поднять тебя вверх, наших сил будет недостаточно. Знаешь, полетим-ка к лебедям».
Возле пруда, как всегда, было тихо и спокойно. Лебеди чинно проплывали парами, не создавая даже ряби.
— Дорогие лебеди, — обратился к ним главный голубь. — Видите эту девушку?
— Мы её прекрасно знаем.
— Ей очень нужно попасть в облачный город.
— Зачем Вам туда?
— Мой друг болен, — вступила в разговор Жасмин.
— А не тот ли это
