– Ты о чем? – я захлопал глазами.
Ежи небрежно махнул в сторону улетевшего дракона.
– Это самец, он живет тут в горах, неподалеку. Когда у него случается приступ сексуального желания, он всегда прилетает на эту скалу, покрасоваться, это своего рода ритуал. А потом прямиком отправляется к самке. Так что скоро у Черных Драконов появятся детеныши. Я-то это знаю, а вот большинство моих подданных – нет. Впрочем, не важно, прилетел он удачно, ничего не скажешь.
Я рассеянно кивнул. Вот тебе раз. Обычный сексуальный ритуал рептилии воодушевил целое войско и даже – подумать только! – меня! Нет, определенно, пребывание на этой планете плохо на мне сказывается…
Когда на землю опустились сумерки, мы разбили лагерь. Лагерь оказался огромным, потому что солдат у Ежи много – как он и утверждал, около десяти тысяч. Я ему охотно поверил. Их и впрямь было немерено. В лагере говорили только об одном – о Черном Драконе, который благословил нас на поход. Ежи хитро хмыкал и радовался вместе со всеми. Он ведь не дурак, он же понимал, что это «видение» подняло боевой дух его солдат.
Впрочем, я не занимался обсуждением повадок драконов. Нам с Альдой выделили отдельный шатер, и, думаю, не стоит говорить, чем мы занялись ночью.
На следующий день, рано утром, когда только начало светать, лагерь свернули, и мы продолжили путь. Пересекли долину, вышли к холмам, и там к нам присоединился огромный отряд из крепости Сильополь, которая располагалась на западе долины и считалась одним из форпостов империи Ежи.
Мы вошли в лес и за день прошагали несколько десятков километров. Разъезды, отправленные Ежи на разведку, периодически докладывали о том, что войск дракенгольдцев пока не видно, хотя они несколько раз замечали разведчиков-эльфов. Разведчики в бой не вступали, тут же смывались. Ежи не нервничал, вел себя спокойно. В принципе, правильно. Рано или поздно в Мильоре все равно узнали бы о нашем вторжении. Лучше, конечно, позже, но принципиальной разницы нет.
К вечеру мы добрались до равнины Куар. Слева от нас темнел на горизонте Нуликридский лес, а прямо по курсу стояла вражеская крепость, которую должны взять с марша войска Моргана и гоблина Стимпа. На коротком совете решили, что армию разделим рано утром. Таким образом, план Ежи начинал осуществляться.
Когда мы разбили лагерь, я отправился к Ежи, чтобы попросить его об одолжении. Он выслушал мою просьбу и согласился. Я вернулся к Альде и сообщил, что завтра я поеду с Морганом и Стимпом. Альда резонно спросила, почему.
Я ответил, что хочу проконтролировать исполнение приказов Его Величества.
Но на самом деле я просто хотел посмотреть на штурм крепости. Когда еще представится такая возможность: воочию увидеть настоящий штурм средневековой крепости? Но Альде я этого объяснять не стал, решив, что это лишнее.
Я наказал ей держаться поближе к Ежи, добавив, что я догоню их вечером и заодно доложу королю об обстановке у Нуликридской крепости. Альда меня благословила поцелуем в лоб. Меня это возбудило.
* * *
Темнота еще не рассеялась, когда часть армии Ежи покинула лагерь и направилась на юго-восток, к Нуликридской крепости. Морган и Стимп ехали впереди войска, я шагал рядом.
Равнина – плоская, как стол – укуталась неплотным туманом, невысокая трава намокла от росы, воздух звенел чистотой и свежестью, а я с наслаждением вдыхал ароматы степи, думая о том, что сегодня стану свидетелем настоящей средневековой битвы. Это было зашибись!
Гоблин Стимп ехал чуть впереди на невысоком вороном пони, а Морган – справа от меня, на огромном боевом коне. Генерал был мрачен как никогда.
– Эй, Морган, – окликнул я его. – Что невесел-то?
– А чего веселиться, рвать-метать? – хмуро ответил генерал. – Король приказал брать крепость штурмом с марша. Да где ж это видано, в купол? Они ворота закроют и все. Таран-то мы сварганили. Еще в лесу. Да не думаю, что он особо поможет.
– Ты о воротах-то не беспокойся. Я их мигом в щепки разнесу. А если понадобится – и стену какую-нибудь.
Морган с интересом на меня уставился.
– Правда, в купол? Это было бы весьма кстати! Коль вы ворота-то с петель снесете, так мы тут как тут – в крепость и ворвемся. Плёвое дело, выходит, замети его в кабань.
– Точно – плёвое. Поэтому я вообще предлагаю сначала предложить дракенгольдцам сдаться. Представляешь? Если они сдадутся, то ты ни единого солдата не положишь.
Морган задумался.
– Сомневаюсь, что они слышали о ваших чудо-доспехах. А потому вряд ли выкинут белый флаг. Хотя… Попытка не пытка, рвать-метать. Давайте так и сделаем. Коли ворота заперты, тогда выходите и предлагайте им этот… ультимат.
– Ультиматум, – подсказал я.
– Да какая, в купол, разница? Хоть ультимат, хоть ультиматум. Там поглядим, к кабани.
Ну что ж, похоже, я выбил себе одну из главных ролей в предстоящем фильме. И от меня зависело, будет ли это фильм ужасов или комедия. И самое главное – закончится ли всё хэппи-эндом. Осознав всю ответственность, которая легла на мои плечи (одновременно подумав о том, что вину, в крайнем случае, всегда можно свалить на Моргана), я решил, что нужно как следует подготовиться.
Поэтому я опустил забрало и вызвал Кэти.
– Слушаю, – сухо сказала Кэти.
– Прекращай дуться, Кэти. Мне нужна твоя помощь.
– Ты варвар. Солдафон. Милитарист. Я была о тебе лучшего мнения.
– Да прекрати ты, ё-моё! Прежде, чем бросаться обвинениями, выслушай мой план. Он самый пацифистский в мире! Короче говоря, я решил, что смогу уболтать защитников крепости…
– Ты собираешься брать крепость?! – ужаснулась Кэти.
– Да-да, крепость. Нуликридскую.
– Варвар!
– Заткнись и слушай!
– Хорошо.
– Так вот. Если я смогу их уболтать, они сами сдадутся, и кровопролития удастся избежать. Сама подумай: мы возьмем крепость без потерь с обеих сторон. Но для этого нужны весомые аргументы. И вот тут мне понадобится твоя помощь.
– Какая?
– Зонд еще функционирует?
– Да.
– Увеличь изображение крепости, детально рассмотри конструкцию, проанализируй данные и выдай мне отчет о результатах. Самое главное – мне нужно знать слабые места в обороне. Сможешь сделать?
– Да… Мое мнение о тебе постепенно улучшается.
– Ах, мне стало намного легче, – съязвил я. – Когда ты сможешь это сделать?
– Я делаю это уже сейчас. Вывожу зонд на нужные координаты. Вся работа займет около получаса.
– Превосходно. До связи.
Итак, план мой отличался предельной простотой. Мы выходим к крепости, и в случае, если они закрыли ворота, я выдвигаю им наши требования. Особенное внимание я уделяю их слабостям. Узнав, что мне все известно об их крепости, они наверняка стушуются и сдадутся. Черт побери, да я гений!
– Это что такое, в купол? – внезапно услышал я голос Моргана, который смотрел куда-то на северо-запад.
Я проследил за его взглядом и увидел одинокого всадника, который мчался к нам. Я направил объектив своего СИЧУПа на всадника, постепенно увеличивая картинку. Через секунду я уже узнал Кригнора, который во весь опор мчался к нам. Об этом я и сообщил Моргану. Интересно, что случилось?
Морган и Стимп остановились, поджидая чародея. Я стоял рядышком, и сердце мое дико стучало в грудной клетке. Я боялся, что на войска Ежи напали. И боялся, что что-нибудь могло случиться с Альдой.
Чародей подъехал к нам, резко затормозил, спешился, и небрежно махнув рукой Моргану и Стимпу, побежал прямо ко мне.
– Мессир Иван, – сказал он мне, приблизившись, – сожалею, что только недавно узнал о вашем решении участвовать в штурме Нуликридской крепости. Если бы я знал об этом раньше, то предупредил бы вас заранее…
– О чем?
– В крепости есть чародеи. Поэтому, прошу вас, не показывайтесь им на глаза.
Вот тебе раз. Кажется, Кригнор хочет лишить меня главной роли. Ну, я так просто не сдамся.
– Поздно, – твердо ответил я. – Мы уже решили, что я выступлю с обращением к защитникам замка.
Кригнор некоторое время молча меня разглядывал.
– Не советую это делать, – наконец произнес он.
– Это почему?
– Чародеи, защищающие крепость, являются магами третьей степени.
– И что?
– Их силы равны моим.
Я потерял терпение.
– Может быть, ты закончишь изъясняться односложными предложениями и дашь развернутый ответ?
Кригнор потер лоб.
– Они равны мне по силе, и следовательно, могут легко причинить вам вред.
– Превратят в жабу?
– На самом деле эта операция довольно трудоемкая и требует большой подготовки. Я думаю, что они ограничатся простейшими манипуляциями. Например, они могут подкорректировать траекторию снаряда из катапульты так, чтобы он угодил вам точно в голову.
– Мой скафандр выдержит, – с гордостью ответил я.
– Выдержит? Удар тонны скальной породы, летящей со скоростью триста километров в час?
Я подумал. СИЧУП, наверное, выдержал бы. Но не было уверенности, что такой удар переживет мой хрупкий человеческий организм, находящийся в СИЧУПе…
