Переговоры уже подходили к концу, мы уже выпили по первой, как вдруг в шатер вбежал какой-то оруженосец и звонко доложил, что прибыл гонец от короля Чундарка, который желает видеть мессира Ивана. Я извинился и вышел.
И чего Ежи такой нетерпеливый? Сказал же ему – сам прибегу вечером, нет, ему обязательно нужно гонцов туда-сюда гонять! Но сожаления по поводу пропущенной вечеринки с бароном Фильдом заглушались смутным предчувствием беды.
Гонец – молодой, запыленный парень – переминался с ноги на ногу возле шатра. Увидев меня, он тут же перешел с места в карьер.
– Мессир Иван, Его Величество просит вас немедленно прибыть в его лагерь. Подобная спешка вызвана тем, что наши войска столкнулись с армией короля Стампина, которая ждала нас у Стримнидского леса, поэтому ваша помощь сейчас как никогда нужна Его Величеству.
– Какая еще армия короля Стампина? – растерянно спросил я. – Она же вроде на маневрах.
– Не могу знать, мессир Иван.
– А-а-а, это, наверное, то самое первое кольцо обороны леса! – догадался я.
– Увы, нет, – расстроенно произнес гонец. – Это настоящая армия. Тысяч восемь, не меньше. Конница, пехота, лучники…
– Что за черт?..
Я лихорадочно думал, что делать. Как поступить? Потом сказал:
– Ладно, ты оставайся здесь, скажи Моргану, чтобы ту часть войска, которая в крепость не войдет, вел на помощь королю. А я побегу в лагерь, заодно доложу, что крепость мы взяли.
– Вы взяли Нуликридскую крепость? – изумленно воскликнул гонец.
– Да. Плевое дело, – я небрежно махнул рукой. – Я лично сообщу об этом Его Величеству. А ты иди в шатер и передай Моргану, что я тебе сказал. Да, и сообщи ему заодно, что я побежал в лагерь Его Величества.
– Хорошо, мессир, – гонец поклонился и направился в шатер.
А я, не теряя времени даром, захлопнул забрало и помчался на запад, набирая скорость.
Глава 16
Война и мир
Достигнув круизной скорости в 60 км/час, я вызвал Кэти. У меня имелись кое-какие подозрения, я хотел убедиться…
– Слушаю, мой капитан. Переговоры закончились?
– Да, все в порядке, крепость наша. Кэти, ты следишь за передвижениями живой силы противника?
Пауза.
– Так точно, мой капитан.
– Это правда, что войска Ежи столкнулись с армией Стампина?
Пауза.
– Да.
– Так почему ты мне раньше этого не сказала?! – заорал я. – Неужели не могла предупредить?!
– Могла, – созналась Кэти. – Но, понимаешь, ты никогда не спрашивал меня о дислокации войск противника, а я не особо рвалась тебе о ней сообщать.
– Какого хрена?
– Как какого? А спортивный интерес? Тебе разве интересно знать все наперед? Насколько я знаю человеческую психологию, никто не желает, скажем, читая детектив, знать с самого начала, кто убийца.
– Дура! – завопил я. – Какой на хрен спортивный интерес?! Какой на хрен убийца?!
– Не обзывайся. Сам дурак. Привык, чтобы тебе все на блюдечке с голубой каемочкой. Хочешь план крепости – пожалуйста, хочешь слабые места – да ради Бога. А вот ты попробуй, справься с элементом неожиданности! Чтобы подлить масла в огонь, сообщаю, что я знала о стягивании войск дракенгольдцев к Стримнидскому лесу еще два дня назад!
– И ничего не сказала!
– Да. Причины я тебе уже объяснила.
– Ты… Ты… Да я тя… Да ты…
– Ты заикаешься, дорогой.
Как ни странно, после этого замечания я немного успокоился.
– Ну и что теперь? Битва, блин?
– Возможно, – задумчиво произнесла Кэти. – Но я удивлена, что тебя это смущает. Ты же сам все порывался повоевать.
– Ну, порывался, не скрою. Но не повоевать, а посмотреть на сражение. Ты же знаешь, что я пацифист.
– Если судить по твоим высказываниям о «небольших войнах», пацифистом тебя назвать сложно.
– Да, но я же взял крепость путем переговоров?!
Кэти замолчала.
– Ты прав, этого у тебя не отнять. Взял. Ты действительно проявил чудеса дипломатии. Признаться, мой анализ ситуации оставлял тебе всего 10 процентов на успех. Как тебе это удалось, кстати?
– Волшебство помогло и немного везения.
– Волшебство?
– Да, волшебные слова и магические жесты. Ладно, теперь, когда я тебя прямо спрашиваю о дислокации войск противника, ты можешь мне обрисовать ситуацию?
– Конечно, – перед моими глазами появилась карта. – Как видишь, долина Куар прямо возле Стримнидского леса плавно переходит в холмы. Кстати, на этих примитивных средневековых картах они почему-то не отмечены. Так вот. На этих холмах две армии и встретились. Пока ты вел переговоры с защитниками крепости, я с интересом наблюдала за маневрами Чундарка и Стампина. Дракенгольдские войска заняли весьма удобную позицию, расположившись вот здесь, на вершине, – на карте появилась красная ломаная линия, обозначающая армию Стампина. – А ваша армия, увидев, что ее встречают, расположилась вот здесь, – теперь появилась черная линия на холме напротив. – Как видишь, сейчас обе армии стоят нос к носу, но активных действий не предпринимают. Так что сражения пока не было, но думаю, что оно начнется завтра с утра, в низине.
– Черт побери. Какие у нас шансы?
– Сложно сказать. У вас численное преимущество, но у дракенгольдцев было много времени, чтобы подготовиться к вашему появлению, поэтому чисто с тактической точки зрения, более выгодное положение все же у них. К тому же нельзя исключать влияния на исход битвы человеческого фактора, а он, как тебе известно, не поддается анализу.
– Вот ведь блин. Если бы я раньше обо всем этом знал…
– Тогда не было бы так интересно, правда, дорогой? – ласково проговорила Кэти.
– А-а, замолчи.
– Слушаю и повинуюсь.
Кэти отключила связь. Я бежал часа два и прибыл в лагерь Ежи, когда уже стемнело, и на небе появились первые звезды. Я не стал искать Альду, решив с ходу поговорить с Ежи. Я спросил сидящих у костра солдат, где королевский шатер и направился прямиком к нему.
Растолкав часовых у шатра, я ворвался внутрь и без церемоний заявил:
– Так, я все знаю. Какие у вас планы?
Ежи удивленно поднял голову. Он сидел за столом, заваленным картами, рядом с ним лежал меч в ножнах. Над столом, кроме него склонился еще и Кригнор. Видимо, они обсуждали предстоящие события, когда я так беспардонно вмешался в их беседу.
Кригнор выпрямился, сложил руки на груди и мельком глянул на Ежи, который при виде меня расплылся в слабой улыбке.
– Ваня, друг. Нам фигово.
– Я в курсе.
– Как там осада?
– Осады уже нет.
– То есть как? – удивился Ежи. – Я же велел Моргану осадить замок…
– Замок наш, – радостно сообщил я, с удовлетворением наблюдая изумление на лицах чародея и Ежи.
– Неужели Морган взял его с марша? Вот уж не подумал бы, что…
– Нет, это я взял замок, – без обиняков заявил я. – Путем тонких дипломатических переговоров. А еще я захватил в плен двух чародеев.
Я выразительно посмотрел на Кригнора, мол, «а ты боялась, дурочка». Чародей заломил бровь и направился к выходу.
– Я к Нуликридской крепости, – сказал он на ходу Ежи. – Мне необходимо допросить пленников.
С этими словами он покинул шатер, мы с Ежи остались наедине. Я выбрался из СИЧУПа и присел за стол. Ежи тут же налил вина и, подавая мне кубок, сказал:
– Значит, знаешь про наши проблемы? Неожиданно, верно? Лешие облажались. Хотя их винить грех, они же просто передали мне сведения, это я должен был эти самые сведения проанализировать…
– Да ладно, брось. Давай лучше думать, что делать. Завтра же сражение, мать его.
– Да. Поэтому давай выпьем, – Ежи поднял свой кубок, и мы чокнулись.
Я решил не говорить Ежи о том, что Кэти знала о предстоящей встрече с армией Стампина еще два дня назад и ничего мне не сказала. Мне не хотелось терять авторитет в глазах будущего императора.
Предложение выпить я воспринял с энтузиазмом, даже сам удивился насколько мне приятно стало от мысли, что сейчас с удовольствием нажрусь. Ведь, как об этом уже упоминалось, я не люблю пьянствовать. Равнодушен к алкоголю… Но в последнее время на меня, видимо, действует стресс. Его же надо как-то глушить, правильно? Почему бы не выпивкой, тем более, если ее предлагают на халяву.
Мы с Ежи «совещались» долго. Точно не помню, сколько… По-моему кувшинов пять. Проснулся я в канаве рядом с лагерем. Я был в комбинезоне (СИЧУП, наверное, остался в шатре у Ежи), валялся в грязи, и чувствовал себя хреново. Очевидно, покинув Ежи, я хотел найти шатер Альды, но заблудился и заснул.
Выбравшись из канавы, я огляделся. Вокруг тихо и спокойно, никто не бегал, никто не суетился. Солнце еще не встало, горизонт лишь слабо светился. Я отряхнулся и пошел к шатрам, намереваясь отыскать Альду. Спросив у первого попавшегося часового, где я могу ее найти, получил направление, и пошел, куда показали.
Чувствовал я себя неважно. Голова болела, во рту стоял привкус кислого вина и еще какой-то гадости. Мне хотелось одного – спать. Добравшись до шатра, я решительно откинул полог, дошел до ложа, где спала Альда, и, не раздеваясь, бухнулся рядом, свернувшись калачиком. Не успел я заснуть, как почувствовал на шее холод стали. Скосив глаза, я увидел, что к моему горлу приставлен кинжал.
