— Но ведь я могу быть исключением? Индивидуальная непереносимость какого-нибудь ингредиента или их сочетания. Ты сам так, кажется, сказал.
— Сказал, — согласился вампир. — Чтобы Альхеорш лишних вопросов не задавал. Только это не все странности. Твоя кровь, Виира. Очень необычный вкус. Я перепробовал много вкусов разных людей, но такого тоже не встречал.
Вот тебе раз. Что не так с моей кровью? Химикаты, генная инженерия, плохая экология и повышенный радиоактивный фон? Так и представляю: светящаяся зеленоватым кровь со вкусом дымка от завода металлоконструкций.
Усилием воли удалось нацепить на лицо невинное выражение. Очень надеюсь, что получилось.
— А что с моей кровью не так? Кислая? Сладкая? Чем она отличается? — даже любопытно стало.
— Трудно объяснить. Она просто другая. Но с чем сравнить, тоже не знаю.
— Но вкусная?
— Тебе так важно узнать, вкусна твоя кровь или нет?
— Конечно. Важный вопрос, — заверила я совершенно серьезно.
Лицо Карайта приобрело какое-то каменное выражение. И через мгновение я поняла почему.
— Невкусно. Я бы сказал, даже несъедобно.
О, так ему неудобно от того, что назвал мою кровь невкусной?! Я не удержалась, рассмеялась.
— Что же тебя насмешило? — прищурился вампир.
— То, как ты переживал, когда мне это говорил! — отсмеявшись, весело пояснила я. Впрочем, веселье тут же прошло. Тема-то серьезная. И я сейчас не о вкусе. О подозрениях Карайта. Они мне совершенно ни к чему.
— Некоторые девушки воспринимают это болезненно. — Кажется, вампир слегка смутился.
— Значит, не только у меня такая гадкая на вкус кровь?
— Такая — только у тебя. Но вкус у всех, конечно, различается. Чья-то кровь может быть более сладкой, чья-то — более пряной. А чья-то — и вовсе пустой. Вампиры способны различать множество оттенков. В Альзании дела, конечно, обстоят иначе, однако в нашем королевстве обладатели вкусной крови в почете и могут по праву этим гордиться.
— Кажется, теперь понимаю, откуда столько неловкости, — я улыбнулась. — Но все же. Ты сам сказал, что у всех разная кровь. У меня такая. Что здесь необычного?
— Необычен вкус.
— Но ведь ты мог просто не пробовать людей с подобным вкусом! — я стояла на своем. Ну же, Карайт, поверь. Хватит меня подозревать в иномирном происхождении.
Хотела сказать, что он просто не пробовал кровь людей из Альзании, но вовремя одернула себя. А то как пойдет попробует! Еще и родственников Вииры вдруг решит проверить. И тогда-то поймет, что моя кровь на самом деле очень странная.
Вампир продолжал сверлить меня взглядом.
— Ты что-то скрываешь.
Как бы я хотела поделиться. Может быть, даже с Карайтом, так тепло отнесшимся ко мне с первого дня нашего знакомства. Но… это слишком опасно.
— Я понятия не имею, почему моя кровь такая на вкус. Честно говоря, во вкусах крови совершенно не разбираюсь.
— Верю, что не разбираешься, — сдержанно улыбнулся вампир. — Но поверь, Виира, я обо всем узнаю. Постепенно. Ты ничего не сможешь скрыть от меня. — Он поднялся. — И будет лучше, если я узнаю до того, как об этом узнает Альхеорш.
Верю. Но все равно опасно.
— Я все поняла. Спасибо, Карайт, — я тоже улыбнулась, не опровергая его слов, но и не подтверждая.
— Что ж, тогда до встречи, Виира. Сегодня тебе стоит отдохнуть. После того, что ты устроила вчера, — глаза вампира лукаво сверкнули.
— Это не я! Это все твой напиток виноват, — я тут же шутливо открестилась. А то еще повесят обвинение, заставят за свой счет дворец восстанавливать. А от папаши Вииры дождешься, как же. — Кстати, как идут работы по возведению разрушенной стены? Или что я там натворила?
— Не помнишь?
— Не очень. Помню, что палила, а вот куда попала — не заметила.
— Работы ведутся. Но все происходящее закрыто магическими куполами, чтобы невесты не узнали. Так что не распространяйся.
— Конечно. Мне еще дорога моя жизнь. И свобода. — Я погрустнела. — Хотя бы относительная.
Карайт ответил внимательным, понимающим взглядом.
— Альхеорш не тот, с кем ты могла бы быть счастлива. Слишком многое должно в нем измениться, чтобы у вас получилось.
— Да, исходные позиции слишком неравны… — От понимающего взгляда вампира, от его слов еще сильнее накатила тоска. — Но ведь чтобы изменения начались, нужно этого захотеть. Просто захотеть.
— Да, нужно захотеть. Если тебе важно мое мнение, то скажу: я не верю, что Альхеорш этого захочет. По крайней мере настолько, чтобы действительно начать делать шаги в нужном направлении. Скорее всего, пойдет по проторенной дороге, понятной и привычной. Эта дорога не по тебе. Будь осторожна.
— Спасибо, Карайт. За все.
Вампир кивнул. И вышел.
Не успела я за ним закрыть, как снова раздался стук. Кого там еще принесло? Не верю своим глазам! Грашель? А ведь мы с ним с бала не разговаривали. Кажется, уже прошла целая вечность.
Я с удивлением снова открыла.
— Лэрш Грашель?
— Ваше высочество, я пришел, чтобы сопроводить вас в библиотеку.
У меня чуть челюсть не отвисла. Только неимоверным усилием воли вовремя ее подхватила, но рот все же приоткрылся от удивления.
— М-м-м… в библиотеку? — только и смогла выдавить ошеломленно.
— Да, ваше высочество, — подтвердил Грашель невозмутимо. Но интонации его, как и каменное выражение лица. Когда Альхеорш притворялся Грашелем, он все равно выглядел иначе, потому как мимика-то сохранилась от правителя демонов. Значит, этот настоящий.
— Ко мне тут заходил один…
— Знаю.
— И?
— Может, зададите вопрос конкретней, принцесса? — на губах мелькнула тень улыбки. Ну наконец-то! Вот и его любимое обращение. Принцесса.
— Я не была уверена, что могу доверять незнакомому демону. Но если приказ отдали вы, почему мне об этом никак не сообщили? У меня, знаете ли, паранойя. Выхожу из комнаты только к знакомым демонам.
— Все просто. Альхеорш сказал, что вас нужно сопроводить в библиотеку. Но потребовал, чтобы сопровождал не я. Кто-то из моих, но не я.
Ревнует, что ли? Боится, что влюблюсь в Грашеля без памяти? Но, как бы там ни было, а ведь Альхеорш сделал все, чтобы мы с Грашелем после бала не пересекались. Может, и дракона отстранил бы, если б мог.
— А теперь, выходит, вы?
— Вы отказались идти с Рагруром. Его темнейшество решил, что теперь пойду я.
Как любопытно-то получается.
— Пойдемте! — решилась я. — Посетить библиотеку — это замечательная идея.
Когда мы вышли, увидели сразу двух невест — дракониц. Они проводили нас заинтересованными, не очень дружелюбными взглядами, но ничего не сказали. А я даже порадовалась, что удалось свести контакт с соперницами к минимуму. Тьфу, какие они соперницы! Я вовсе не собираюсь бороться за возможность стать женой Альхеорша. Только за свою жизнь.
По дороге встретили еще нескольких демониц из участниц отбора. И все, больше никого. Особенно запустение чувствовалось, когда мы вышли с территории, отведенной невестам. Разве что стража на пути иногда попадалась да слуги. И никаких гостей аристократов, встреченных в прошлый раз. Распустил, по домам отправил, как и обещал.
— Если его темнейшество рекомендует, с кем мне ходить в библиотеку, не давал ли он также рекомендаций по поводу книг, на которые стоит обратить внимание? — поинтересовалась я по дороге. Путь-то неблизкий, скучно идти молча. Да и поболтать с Грашелем хотелось. Приятный демон, пусть и хмурый.
— Конкретных рекомендаций не давал. Сказал, что вы сами знаете, какие темы стоит изучить.
Магия, да-да. И не только магия, но со второй темой сложнее.
— Скажите, Грашель… Трогать крылья демонов неприлично?
Бедолага слегка сбился с шага. И с привычного тона общения:
— Вы трогали чьи-то крылья?
— Ваши. При знакомстве, — я невинно похлопала ресницами.
Грашель недоверчиво на меня покосился. Помолчав, все же ответил:
— Это не принято — просто так, ни с того ни с сего трогать чужие крылья.
