сглотнула образовавшийся в горле ком: пока не поздно, нужно развернуться и пойти к такси. Ее отвезут в гостиницу, а завтра она вернется в свой привычный мир и съедет от Глеба. Квартиру снять не проблема.
— Женя, — мягко пророкотал Михаил. — Я понимаю, ты не этого ожидала. Но я рад, что ты приехала. В поселке у меня своя пасека и небольшая база отдыха. Сейчас там почти никого нет, только один дом занят. Считай, что ты тоже приехала на отдых. Ты же видела картинки, помнишь, я присылал?
Женя молчала. Никто даже не знает, что она здесь. Случись чего, и не найдут.
Михаил словно угадал ее мысли:
— Женя, я не маньяк и не собираюсь тебя похищать. Мы хорошо общались, по-дружески. Что мешает отдохнуть у друга? Только то, что я не оказался женщиной?
Он улыбнулся и открыто посмотрел в глаза. «А, и ладно!» — вдруг отчаянно подумала Женя. Удивительно, но страха или подозрений Михаил не вызывал. В конце концов, можно посчитать всё это бегством в глушь ради восстановления сил. Поживет недельку на природе и домой. Только в следующий раз будет осторожнее и не станет откровенничать в интернете с незнакомцами.
— Хорошо, — храбро кивнула Женя. — Только я всё оплачу.
Михаил опять рассмеялся и, соглашаясь с ней, вскинул обе ладони.
— Договорились! Ну, что, идем?
И чуть прихрамывая, пошел к машине.
Глава 31
Автомобиль быстро пробрался по улицам города и выскочил на трассу. Женя с любопытством рассматривала коричневые с зеленью горы, оголенные скалистые глыбы и мерцающие между валунов речушки. Вскоре показалась и большая река, как бирюзовая лента тянулась она вдоль дороги.
Краем глаза Женя чувствовала, что Михаил изредка на нее поглядывает. Это и смущало, и злило, поэтому она с чрезмерным вниманием следила за проносившимися мимо пейзажами.
Через час остановились у одинокого маленького павильона, где можно было перекусить и выпить чая.
— Знаменитый алтайский, — подмигнул Михаил.
Женя вчиталась в состав, подивилась, что помимо трав там есть ягоды рябины и кивнула, соглашаясь.
— Отдельно посчитайте, — торопливо предупредила она девушку-продавца, стараясь не смотреть на Михаила.
Заплатить за себя так и не удалось. Здесь брали только наличные, а их у Жени, как назло, не хватило. Михаил усмехнулся и развел руками:
— Не судьба! Но я обязательно сохраню чек, — серьезно пообещал он.
Женя поджала губы, опять он ехидничает, почти так же, как это было, когда они с ним спорили в первые дни переписки. Она потянулась, чтобы принять большую керамическую тарелку с блинами и едва ее удержала, слишком тяжелой оказалась для ее рук. Михаил коротко глянул и молча перехватил посудину. Составив на поднос тарелки и большой чайник с кружками, он уверенно направился к деревянному столику у окна. Тканые занавески были отодвинуты, и в стекла стучали полуголые, с остатками пожелтевших листьев, ветки хрупкого деревца. Погода переменилась, и сейчас по небу ползали клочки серых скомканных туч.
Чай оказался необыкновенно вкусным, Женя с удовольствием пила ароматную жидкость, в которой плавали сморщенные ягодки, листики и даже хвоя.
— Ну, что, погнали дальше? — засобирался Михаил.
Они сели в машину, снова змеей поползла бесконечная лента дороги и зеленые пятна леса. Незаметно Женя крепко уснула. Сказалось долгое путешествие. Во сне ей чудилось, что она так и летит в самолете, и полет этот всё никак не заканчивается.
Проснулась от того, что стало тихо. Равномерный гул прекратился, словно самолет, наконец-то, устал и прижался к земле. От неудобного положения затекла шея. Женя поморщилась и задвигала плечами, пытаясь размять тело. Михаил сидел, откинувшись в кресле, и что-то просматривал в телефоне. Женя встревоженно посмотрела в окно. Они съехали с основной трассы и теперь стояли на грунтовом пятачке, окруженном елями и можжевельником. Серые сумерки подступили совсем близко, и, казалось, укутали всё вокруг в плотное полупрозрачное покрывало.
— А почему стоим? — спросила Женя. — Мы что, заблудились?
Михаил поднял голову и улыбнулся. И снова Женя удивилась, как он похож на добродушного медведя. Только вот медведи бывают и опасны. И она сейчас в глухом месте и совершенно беззащитна. Мысли пробежали электрическим током и растаяли, не вызвав никакого беспокойства. Кто бы сказал осторожной Женьке, что она уедет с незнакомым мужчиной в дебри тайги и будет спокойно сидеть с ним бок о бок в машине. Тут кричи-не кричи, никто не услышит и не найдет.
— Нет, я просто ждал, когда ты проснешься. А ты оказалась соней. Пошли! — он потянулся к ручке двери.
— Куда? — теперь уже испугалась Женя.
— Пошли, пошли… Это обязательно нужно увидеть… Только вот, накинь на себя.
Михаил потянулся и достал с заднего сидения темно-синий шарф толстой вязки. Женя хотела возмутиться, но не решилась и просто намотала его на шею. Мягкая пряжа пахла лавандой. Женя чихнула.
Они выбрались наружу и по едва заметной тропке зашагали вперед. Михаил ловко отводил в сторону ветки елей, давил рифленой подошвой шишки, изредка оглядывался, чтобы проверить, не отстала ли его спутница. Женя вглядывалась в широкую большую спину, слушала треск сучьев и покорно шла след в след, боясь потеряться. Несмотря на хромоту, Михаил двигался быстро, и в какой-то момент Женя всё-таки упустила его из виду. Замешкалась, заглядевшись на вывернутый бурей огромный пень с толстыми корнями, похожими на беспомощно раскинутые щупальца. А когда подняла глаза, увидела перед собой лишь стену деревьев и полусухой травы.
— Михаил! — крикнула она срывающимся голосом.
— Я здесь! — из-за дерева показалась массивная фигура. — Не отставай. Пропадешь волкам на радость…
Его слова прозвучали зловеще, и Женя засеменила поближе к своему проводнику. Больше всего ее беспокоили сгущающиеся сумерки. Небо темнело прямо на глазах. Еще чуть-чуть и невозможно будет найти дорогу обратно. Мрачно толпились вокруг кряжистые стволы, цеплялись за волосы еловые лапы, болотным духом сочилась мокрая трава и склизкие слипшиеся между собой листья.
Неожиданно деревья расступились. Как будто дождавшись подходящего момента, невидимый великан распахнул зеленый занавес, и перед Женей предстало настоящее лебединое озеро. Зрелище было настолько необычным и величественным, что она, не сдержавшись, ахнула.
На воде, зажатой со всех сторон горами и скалами, качались десятки белых лебедей. Разделившись на пары, а порой, сбиваясь в целые группы, они медленно передвигались по черной блестящей поверхности. Женя восторженно смотрела на белоснежное облако птиц. Ничего красивее она никогда не видела!
— Как здорово… — прошептала она и восхищенно покачала головой. — Сколько их тут? И почему они не улетели?
Раздражение от странной встречи в аэропорту улетучилось, растворилось бесследно в холодном горном воздухе, унеслось к высоким острым хребтам,
