Обращенные ко мне – южные и восточные – склоны горы были тесно обсижены домиками, выстроенными в местных традициях: узкие высокие оконца, прикрытые деревянными ставнями, низкие двери, куда зайти можно, только пригнув голову, беленные известкой стены, сложенные из необожженных кирпичей.
Во дворах вовсю брехали псы, блеяли козы и ревели верблюды. Час был утренний, и, по-видимому, все четвероногие хотели жрать.
Над кривыми улочками сушилось белье, повсюду бегали голопузые дети и сновали упитанные куры, выискивая себе пропитанье…
Что ж, «мангустам» оставалось только позавидовать.
Они жили припеваючи не только по меркам здешнего то ли пятнадцатого, то ли семнадцатого столетия (я, со слов Таис, хронологию Империи Алхимиков для себя окончательно так и не уяснил), но и в сравнении со средней йеменской общиной из моего родного двадцать первого века…
Упоминая о хорошей жизни «мангустов», также нельзя не сказать о находящейся в их собственности речке.
Она шустро стекала с вершины красной горы, по ходу закладывая несколько живописнейших излучин. Речка эта снабжала местную общину всем необходимым: питьевой водой, рыбой, энергией для водяных мельниц, кормом для животины и растительной пищей для людей.
В стороны от основного русла отходили искусственные оросительные каналы, благодаря которым повсюду сочно зеленели плантации чечевицы, гороха, бобов, пшеницы и овощей…
Идиллия!
Ясное дело, даже в бинокль я не мог разглядеть, какие именно овощи растут на полях: батат, морковка или баклажаны? Но опыт боевых служб на арабском Востоке подсказывал мне, все три культуры где-то там вегетируют…
Самый далекий от меня, западный край оазиса был занят под пастбище – там гужевались стада верблюдов, серели отары овец и даже копошились несколько «земляных жаб». Я отчего-то удивился, увидев массивные серые туши этих забавных животин. Почему-то я думал, что «земляных жаб» разводят только те племена, у которых с водой туговато… Выходит, ошибся!
В целом оазис Трех Мангустов производил впечатление зажиточного.
И, в принципе, теперь мне стало понятно, почему у них там все ниндзями распрыгались – распрыгались потому, что время свободное имелось!
А время свободное – оно ведь берется откуда?
Правильно, из отсутствия необходимости добывать хлеб насущный с утра до ночи!
Также мне стало понятно, почему Замех и «черные верблюды» сильно недолюбливали «мангустов».
Судя по описаниям родного оазиса Замеха, по которому он, конечно, скучал и который вспоминал часто, тейп Черного Верблюда жил раз в пять скромнее.
Там почти не было полей, а скота водилось очень в меру. Вот и вынуждены были «верблюды» заниматься чем попало – перевозкой чужих грузов, наемничеством и прочими тяжелыми для здоровья и психики работами…
В общем, по моему скромному мнению, «верблюды» попросту завидовали «мангустам», поскольку те жили привольно, особо не напрягались и имели возможность тратить свою жизнь на такую фигню, как акробатика и боевые искусства.
Что же, пацанов можно понять!
Ну а теперь о главном. О том, ради чего все мы, рискуя жизнями, вообще подались в оазис Трех Мангустов.
Вся северо-восточная часть оазиса вместо того, чтобы зеленеть и расцветать, журчать и наполняться птичьими трелями, являла собой зловещую и несообразную прочему пасторальному цветенью-благоуханью картину.
На зловещей пустоши, по левому берегу реки, громоздились черные руины и ползли, влекомые неким буквально потусторонним ветром, струйки нехорошего, серого песка.
Это нагромождение руин «черные верблюды», люди простые и незамысловатые, называли Храмом. Но что там на самом деле некогда стояло – собственно храм, или дворец, или, допустим, какая-нибудь обсерватория, – «верблюды», как я понял, толком не знали.
А на вопрос, каким именно богам или богиням посвящен этот самый храм, ответить не смогли.
– Туда никто не ходит. Там смерть, – отрезал Замех.
Кадам, впрочем, снизошел до кое-каких пояснений:
– Видишь границу храмовой территории, выложенную желтыми валунами?
– Вижу.
– Местные считают, что всякого, кто пересечет эту границу, ожидает неотвратимая гибель.
– Сразу или потом? – попытался уточнить я. Ну знаете, как в мистических триллерах: человек идет куда-то, там на него ложится проклятие, потом это проклятие медленно убивает его и всю его семью…
– Тут мнения расходятся, – ответил Кадам неопределенно.
Кстати, о птичках. Здоровье Кадама вполне выправилось за те сутки, что мы шли по следам «Черчилля», руководствуясь директивами лазутчиков, высланных Замехом.
Я уж не знаю, что было тому причиной: то ли целительные эликсиры, склянки с которыми звенели в сундуках молчаливых адептов Кадама, то ли перемена места.
Ведь может же быть такое, что магия оазиса Вади-Вурайя и сам его воздух исподволь Кадаму вредили?
И еще один вопрос не давал мне покоя. А именно: кто построил комплекс сооружений, который «верблюды» называют Храмом? Ведь это тебе не хаты-мазанки на красной горе! Тут архитектурный уровень совершенно другой!
Я собирался адресовать этот вопрос Таис – нашей очаровательной археологине уж точно было что сказать по поводу создателей Храма, – но тут мы все увидели… наш «Черчилль»!
Выпуская два чадных шлейфа выхлопа, танк величественно выплыл прямиком из полукруглого черного проема в единственной более-менее целой стене Храма.
Танк прополз вперед метров двадцать, затем помедлил с полминуты на месте и заглушил двигатель.
«Соляру экономит, – подумал я. – Или бензин… На чем там у англичан ездить принято?..»
– Сдается мне, в этой черной байде у него гараж, – сказал дядя Вова, имея в виду, конечно, Храм. – Неплохо устроились, засранцы.
– Неплохо? А вдруг там крыша течет? – с подначкой спросил я.
В ответ дядя Вова победительно ухмыльнулся:
– Угу. В гараже, расположенном в центре пустыни, крыша течет. Вот это проблема так проблема!
Он был прав, черт возьми. Учитывая, что дожди там шли раза два в году… В общем, я почувствовал себя идиотом и поспешил сменить тему:
– Интересно, наша принцесса с ним или нет?
– Что за вопрос? Танк-то здесь!
– Танк здесь. Но само по себе это еще ничего не значит. Представь, если принцессу уже погрузили на василиска и куда-нибудь увезли… Бин Назим он, думаешь, один такой умный? Небось и другие желающие есть статусно поджениться!
Наш с дядей Вовой разговор не прошел мимо ушей внимательного Шень Ди. Он тут же подозвал к себе Тутарбана.
– У тебя появилась превосходная возможность отличиться перед господином, – вкрадчивым голосом сказал Шень Ди голему. – Ты должен пробраться в Храм и выяснить, где принцесса. Самый важный вопрос, находится ли она внутри той железной колесницы или нет.
К моему изумлению, Тутарбан ответил вовсе не своим стандартным «Слушаю и повинуюсь!»
– Нет… Возможности, – отрезал голем.
– Но почему?! – седые брови Шень Ди взлетели на лоб. – Что значит «нет возможности»?!
– Негде… Укрыться… Колесница… Увидит… Убьет… Издалека…
В самом деле, местность между нашей рощей и Храмом была гладкой, как обеденный стол.
«А Тутси не так глуп, как мы думали все это время!» – удивился я и поглядел на дядю Вову, дескать, «ты смотри, зажигает!»
– Что ж, тогда будем ждать ночи, – сказал Шень Ди рассудительно.
– А зачем нам ждать ночи?! – вдруг взвился дядя Вова. – У нас есть солнечная пушка! Шарахнем из нее по танку – и закроем вопрос.
Да, солнечная пушка у нас, как ни удивительно, имелась. Уж не знаю, как Шень Ди утряс вопрос с гарнизоном крепости Рог Вечности (полагаю – дал денег), но вчера он вернулся в наш временный лагерь вместе с четырьмя «земляными жабами», каждая из которых была навьючена необъятными тюками.
То была единственная в своем роде конно-вьючная артустановка. Все ее комплектующие были позаимствованы в крепости и починены неизвестными мне умельцами. По вьюкам были распределены алхимические реакторы, оптика, реагенты и поворотный станок солнечной пушки.
– Ты соображаешь вообще?! А если в танке принцесса?! – взволнованно воскликнула Таис, глядя на дядю Вову большими глазами.
– Ты думаешь, она там все время сидит, безвылазно? – осведомился дядя Вова язвительно. – Кондиционера в «Черчилле», насколько я помню, нет!
– Все равно! Такую вероятность исключать нельзя! – сказала Таис сурово.
Как видно, у нее с принцессой Амитой возникло нечто вроде женской солидарности.
Я был уверен, что до наступления сумерек – когда Тутарбан отправится в Храм на разведку – новостей точно не будет.
Но я ошибся.
– Ты только погляди, какой красавец едет, – сказал дядя Вова, изучая в бинокль западную часть оазиса. – Плащ на нем красный! Сапоги красные! А василиск зато белый! Кто-то явно не местный!
– С чего ты взял?
