Еще несколько секунд – и «Черчилль», лишь немного сбавив скорость, врубился в основание башни.
Принцесса взмахнула руками и, потеряв равновесие, упала.
К счастью, не вниз, но лишь на плиты балкона.
Шень Ди бросился ей на помощь. Уж не знаю, что отважный вельможа собирался делать, но то расстояние, которое танк, казалось, пролетел мгновенно, Шень Ди мог преодолеть лишь минуты за полторы.
Неведомые нападающие этого времени ему не дали.
Из распахнувшихся люков танка и бронедвери (да-да! дверь для экипажа у громоздкого «англичанина» была прямо в вертикальном бронелисте борта) выскочили три удивительно гибких молодчика, затянутых в черные комбинезоны.
Ну точь-в-точь ниндзя из дешевых гонконгских боевичков времен моего золотого детства!
Аналогия с гонконгскими боевиками резко усилилась, когда ниндзя немедля занялись разновсяческой акробатикой.
Один худощавый дрыщ встал на плечи другому, а третий, разбежавшись пружинистой распрыжкой от кормы танка, с противоестественной легкостью вспорхнул на плечи второму. После чего, оттолкнувшись ногами в четверном сальто, он долетел до балкона принцессы!
Если бы я не видел этого своими глазами, я бы сказал, что такой трюк совершенно невозможен.
Вдуматься только – до балкона! Допрыгнул! Акробат, итить его налево!
Но юрким чертям в черных комбинезонах все было нипочем.
Оказавшись на балконе, самый прыгучий ниндзя бесцеремонно схватил нашу Мадонну-Ротару и, невзирая на благой мат и брыкания последней… бесцеремонно сбросил ее вниз, через перила!
Мы ахнули. Ясное дело, при падении с такой высоты кралечка должна была разбиться всмятку!
Но тут выяснилось, что два брата-акробата, оставшиеся внизу, на башне танка, к этому моменту успели растянуть упругое и широкое полотнище. И более того: сжимая его в руках, они синхронно прыгнули вверх!
Тем самым ниндзя не только поймали принцессу, летящую вниз с балкона, но и эффективно погасили ее скорость до вполне комфортной.
Р-раз! – и наша добыча в ночнушке, раскрасневшаяся и разматюкавшаяся, отправляется в люк «Черчилля»!
– Вот это, на хрен, трюки… Куда там цирку «дю Солей», – пробормотал дядя Вова.
Как бы вторя его словам, ниндзя, остававшийся на балконе, спокойно спрыгнул вниз – на то же самое полотнище, которое держали его подельники.
После его приземления все трое шустро последовали за принцессой и скрылись в недрах танка.
Сразу вслед за тем «Черчилль» подался чуть назад, а затем, взревев всеми своими лошадиными силами, протаранил башню повторно.
При этом он с хрустом разнес систему внутренних балок. И когда бронированный монстр, пробив дальнюю стену, выкатился прочь из крепости, вся начинка третьей башни одним махом просела внутрь, надежно перекрыв пролом.
– По-моему, у нас украли победу, – сказал я грустно.
– Типа того, – согласился дядя Вова. Расстроенным он не выглядел. По-моему, на похищение принцессы ему было наплевать, зато «дю Солей» его искренне порадовал.
Замех и прочие уцелевшие «черные верблюды», конечно же, что было дури стреляли танку вдогон из своих арбалетов. Кто-то даже сумел выстрелить несколько раз из вражеской ртутной катапульты.
Но следует ли говорить, что «Черчиллю» все это было как слону дробина?
– Поздняк метаться, – заключил дядя Вова.
Глава 10. Гений зла на танке «Черчилль»
Пустыня Семи Тейпов
Империя Алхимиков
Наспех организованная погоня за похитителями принцессы результатов не дала.
Не в том даже дело, что «Черчилль» и по грунтовке ехал быстрее, чем были в состоянии бежать самые быстрые наши пехотинцы.
В конце концов, у нас в распоряжении имелся как минимум один быстроходный василиск и несколько «земляных жаб» (которые, как оказалось, вполне уверенно рысили со скоростью пятнадцать километров в час, не меньше, если погонщик колол их своей палкой с должным усердием).
Главное, дорогие мои друзья и подружки, мы не располагали никакими средствами, позволяющими не то что пробить броню «Черчилля», но хотя бы разорвать ему гусеницу!
В то время как на борту танка находились как минимум два пулемета и 75-миллиметровая пушка.
Поэтому наша погоня за охамевшими ниндзя продолжалась считаные минуты.
Как только из танка заметили пылящих по барханам «земляных жаб» (кроме погонщиков, они везли и нас с дядей Вовой, и Замеха с его лучшими бойцами!), они тотчас развернули башню и шмальнули по нам осколочно-фугасным.
Какова наглость, да?
К счастью для нас, танк «Черчилль» разрабатывался в 1940 году и последний раз модернизировался хорошо если в 1950-х, так что на нем не было даже плохонького стабилизатора вооружения.
А потому на ходу танк не смог бы уверенно попасть даже в стадо слонов.
Но после того выстрела испытывать судьбу нам сразу расхотелось.
Остальных мы с горем пополам отговорили. При этом, что несколько тешило наше пострадавшее самолюбие, Замех очень долго отказывался верить в то, что такие могущественные маги, как мы с дядей Вовой, что называется, «включили заднего» и не можем решить такую вот элементарную проблему. (Я же лично ничего элементарного в семидесятипятимиллиметровом снаряде не видел.)
Короче, пришлось вернуться в лагерь несолоно хлебавши.
А после сытного ужина из жареных каких-то, что ли, пончиков, которые подали с козьим сыром и вином (все это захватили в крепости Рог Вечности), состоялся военный совет.
Все, не исключая и нас с дядей Вовой, пребывали в лютом пессимизме.
Шень Ди попивал свой горький, отчаянно дымящий чай из хвостов летучей мыши.
Замех угрюмо жевал какую-то местную жвачку, не иначе как легкого наркотического свойства.
А Кадам – тот и вовсе не явился. Впрочем, по уважительной причине: дядя Вова шепнул мне, что после адского отжига в покоях принцессы наш боевой маг слег.
– Я слышал, он может даже того… дать дуба, – шепотом сообщил дядя Вова.
Я печально кивнул.
Хотя Кадам никогда не пролез бы в список моих закадычных друзей, хотя за все время совместной экспедиции мы с ним никогда не искали общества друг друга и ни разу не обменялись и десятком реплик, не касающихся общего дела, его болезнь меня огорчила.
Во-первых, Кадам был отличным воином, чье искусство не раз спасало наши шкуры. Я такие вещи чертовски уважаю.
А во-вторых… И так слишком много было плохих новостей!
В лагере было пустынно. Обессиленные солдаты залегли спать, а те, кого оставили в ночном дозоре, сидели тихо, как мыши.
Чувствовалось, что война надоела «черным верблюдам», что все они считают свою задачу практически выполненной и не прочь разойтись по домам, к своим верблюдихам…
Я, по местной традиции, пожелал собравшимся всего самого шоколадного и тихо уселся слева от Шень Ди. Рядом со мной примостился дядя Вова с пиалой верблюжьей простокваши.
Для начала нам пришлось выдержать бурный натиск нашего общего патрона – злого, как тридцать три гиены, Шень Ди.
– Я впервые вижу такую колесницу! – воскликнул он, разумея, конечно, сегодняшний «Черчилль». – Но я чувствую, что эта колесница живет магией той же природы, что и ваши огнетворные палки, Серу Гей и Вла Ди Мир!
Мы с дядей Вовой закивали – мол, верно чувствуете. То же самое чувствуем!
– И я хочу, чтобы вы сейчас же объяснили мне: откуда эта богами проклятая колесница взялась?! И, главное, почему она появилась в крепости Рог Вечности как раз тогда, когда мы опустили подъемный мост, сделав возможным ее въезд внутрь?
В те секунды узкие восточные глаза Шень Ди пламенели отменной чекистской бдительностью. Было видно, что за отсутствием под рукой доступных для расправы внешних врагов он охотно выявит и накажет внутренних, просто потому, что чешутся руки. Чекисты – они такие!
И в самом деле, картина получалась странная.
Мы проделали всю черную работу. Уничтожили солнечные пушки. Опустили, в конце концов, подъемный мост и открыли ворота.
И тут как по расписанию, с прямо-таки военной точностью, прилетает допотопный британский танк и всех нас оставляет с носом, захватив нашу Мадонна-Ротару! Подозрительно!
– Я хочу знать, кто предал нас? Кто сделал так, что добыча, которую все мы заслужили, я имею в виду принцессу Амиту, ускользнула прямо из наших рук? И, клянусь доверием Бин Назима, я не отступлюсь, пока не верну ее!
Я понял, что пора говорить. Импровизировать. И поубедительнее!
– О досточтимый Шень Ди! Ты совершенно прав! В тех местах, откуда мы родом, таких колесниц, как ты видел, хоть пруд пруди! Хотя стоят они дорого и мне, например, такие не по карману…
Замех, Шень Ди и прочие согласительно причмокнули. Как видно, услышанное хорошо согласовалось с их картиной мира. Впечатления богатеев мы с дядей Вовой ни на кого не производили.
Я тем временем продолжал:
– Мне знакомы такие колесницы. Но я клянусь, что не знаю, почему именно эта колесница, взявшаяся как будто из ниоткуда, проявила такой интерес к нашей принцессе! Посуди сам, если бы я находился в сговоре с ее владельцем, то я бы уже убежал вместе с нею! То же сделал бы и мой друг Вла Ди Мир! Зачем нам сидеть здесь, рядом с тобой? Зачем испытывать твой гнев?
