Работа успокаивала политика и придавала нужный старику смысл занимаемой им высокой должности. Как Верховному Правителю Эриду практически нечего было делать. Точнее, влияние у него имелось, и забот хватало по горло, но их определял не он, а рой его помощников, в большей мере из военного руководства страны и Сеннаарского братства. Так что, в полной мере Правителем в условиях чрезвычайного военного положения Эрид считать себя не мог. Быть может, он полностью канонизирует свою власть в будущем и будет соуправлять новообразованным государством наряду с Правителем Александрой и четырьмя уже улетевшими в предыдущих эвакуациях Канцлерами. До тех пор Эрид, как и остальные пять его высочайших коллег, отыгрывал роль некого символа единства, былой стабильности и только наглядно отличался от отправленной им в немилость (под диван) накидки. Как и золотой палантин, действующая политическая верхушка страны являла собой лишь красивый, начищенно-яркий, но незаметно протухший атрибут, чья надобность в подобном виде, по мнению старика, была под сомнением.
Относиться к сложившемуся Эрид мог как с вопиющим негодованием, так и с присущим ему приобретённым в кулуарах власти сарказмом. Политик выбрал второе и талантливо, безропотно, со вкусом и улыбкой выдерживал отведенные ему постановки мудрого шута и мягкого успокоительного для всенародных нервов. Любивший ранее живость, открытость, хорошие содержательные беседы и деловую торопливость, Эрид невнимательно загубил эти качества в самом себе, оставаясь таким только в окружении «софитов» и свиты, когда того требовал протокол.
Он часто появлялся на публике, подбадривал и вещал не им написанные истины, дежурная улыбка либо философское выражение редко сползали с его натруженной физиономии. Мышцы лица политика ныли ощутимей мышц профессионального атлета, из-за чего, будучи наедине с собой, занимаясь любым делом, Эрид совершал его столь безэмоционально и нерасточительно в движениях, что достигал схожести с безжизненным трупом. Но стоило кому-то ворваться в его личные покои, а такое случалось сплошь и рядом, как политик менялся на глазах, как заводная кукла, выдавая на-гора дежурную мимику и запас уместных фраз. Пожалуй, только в компании своего секретаря и первого помощника Дидука Эрид ещё умудрялся не притворяться. Но верный слуга уже пережил своё расставание с родиной, будучи занят поручением на Исфахане, и не мог разделить с ним минут прощания с Аккадом.
Покуда эскорт стремился к Исфаханской Солнечной системе, Эрида отвлекали с полсотни раз. Работа утомила политика, да и сосредоточиться в нарастающей шумихе, без которой не обошёлся бы и гораздо более скромный отъезд, несравнимый с масштабной эвакуацией, было сложно. Выход кораблей из сверхсветового манёвра политик воспринял как долгожданный праздник. Эрид обдуманно сложил виртуальные документы и оставил работу программ в режиме сортировки по тщательно заданным им параметрам.
Едва поднявшись, политик предсказал очередное появление помощника и натянул улыбку до того, как военный среднего ранга открыл шлюз.
– Прилетаем. Знаю, – опередил он парня.
Помощник кивнул, добавив:
– Ваш секретарь уже прибыл на главный корабль, Милорд.
– Сначала посетим делегацию, которая нас сопровождает. Время ведь позволяет?
Парень утвердительно кивнул.
– Позволяет, Милорд. Портал ещё не открыт.
Военный удалился передавать пожелания Правителя, и эскорт, вместо того чтобы сразу направиться на главный корабль гражданско-военного флота пятой эвакуации, сменил курс и начал заходить на широкую площадку одного из орбитальных колец планеты Исфахан. От площадки вели переходы к просторному передвижному дворцу – невообразимому и прекрасному образцу орбитальной архитектуры, где сейчас находились Верховный Хранитель, Верховный Главнокомандующий, его сопровождение и члены Сеннаарского братства, которым предстояло запустить и удерживать портал.
Прежде чем сделать шаг по ту сторону портала, Эриду требовалось напоследок встретиться с Илларией. По факту, только из-за Верховного Хранителя политик незначительно изменил маршрут. Оказавшись на орбитальной станции, Правитель, не мешкая, направился к Илларии, но та уже ждала его у парадного шлюза.
Обойдясь самой что ни на есть дежурной улыбкой, Эрид сходу задал вопрос:
– Вы их нашли?
Иллария неопределённо кивнула.
– Они быстро перемещаются внутри галактики и недавно были замечены в Риннуанской системе, точнее, это был Энлиль.
Политик оживился при упоминании имени племянника, но тут же поник, дослушав фразу Хранителя.
– Но потом он вернулся к окраине галактики, и в дальнейшем их сущности стали неуловимы для нас.
Эрид побелел, и Иллария его успокоила.
– Не в том смысле, что они мертвы, нет, – быстро объяснила она. – Я имела в виду, что скромные возможности Хранителей не в силах отследить местопребывание наёмников из-за их исключительной быстроты, нестабильности и необхватной для нас энергии. На месте они точно не сидят. Те импульсы, что различимы для нас, не могут отобразить всё в целом, но мы сходимся во мнении, что Энлиль и Энки пребывают в квантово-энергетическом непостоянстве.
– Прошу вас, поясните доступнее, – нетерпеливо потребовал Эрид.
– Они в сражении, – ответила Хранитель.
– В сражении?! А их состояние?
– Трудно судить. Окраина галактики и некоторые Солнечные системы, где побывали наёмники, опухли от энергетических колебаний. Там происходит нечто сокрушительное, такое, что уничтожило бы Аккад за минуту. И, раз оба они уже долгое время выживают в подобных условиях, думаю, закономерно предположить, что с ними всё в порядке.
– Закономерно, – тихо передразнил Илларию Правитель. – А Хранитель Дильмун?
– Мы же пришли к договоренности, – напомнила ему Иллария. – Хранителя не разыскиваем!
– Это вы пришли к такой договоренности! – несдержанно съязвил Правитель. – Я хочу знать, что с ним?! Почему вы не вмешиваетесь?!
Но Илларии нечего было ответить. Женщина пожала плечами.
– Так будет лучше, – примирительно сказала она.
Разговор практически ничего не дал Эриду, и Верховный Правитель отрешённо отвернулся, намереваясь проследовать в зал.
– А мою просьбу? Её вы передали? – уже через плечо с надеждой спросил он.
– Не исключено, – опять уклончиво предположила Хранитель. – Если наёмники действительно настолько сильны, как мы думаем, наше множественное послание они получили.
– Но не пришли, – беззвучно подытожил Эрид.
– Скорее, не смогли прийти, – поправила его Иллария.
Верховный Правитель не стал соглашаться или опровергать последнее предположение женщины. Вместе они проследовали на главную палубу орбитальной станции, и перед Эридом замелькали лица Хранителей, военных, чиновников. Он кратко принимал цветистые или сдержанные прощальные слова, что-то автоматически отвечал, размышляя о своём. Ему столь многого желали, а хотел Правитель малого – увидеться с парнями, увидеться со старым товарищем Дильмуном, попрощаться. Повидаться с последним – не судьба, раз Иллария даже не попыталась сделать вид, что хотела разыскать Хранителя. Где он, что с ним? У Эрида щемило сердце от неизвестности, его переполняли нехорошие предчувствия. Необъяснимо для себя, старик предсказывал Дильмуну не лучшую судьбу, даже не догадываясь, как близки его предвиденья к правде.
Что же касалось наёмников, Правитель, несомненно, переживал об их благополучии, но чутьё успокаивало Эрида, хоть и не утоляло желания встретиться с ними. После своего изменения Энлиль и Энки были недосягаемы для политика, и впервые на его веку Эрид не имел ни малейшего рычажка влияния, ни единой припасённой уловки для своих наёмников. Он даже не мог просто найти парней, поговорить с ними.
Увидев Энки и Энлиля перед вынужденным уходом друзей на спутник внешнесистемного газового титана, тогда ещё будучи Канцлером, он перемолвился с ними лишь несколькими несвязными фразами. На большее не хватило выдержки наёмников, и они, не контролируя собственных пределов, боясь последствий, бежали с Аккада. Эриду было страшно думать, что та встреча может оказаться последней, и она действительно становилась таковой с уходом каждой оставшейся в его распоряжении секунды. Правителю и его эскорту следовало отправиться на корабль, но Эрид затягивал, надеясь рассмотреть в толпе широкую спину Энки или открытый взгляд племянника.
Построение портала не ладилось. Хранители запускали процесс повторно, и к ним вынуждено присоединились не участвовавшие члены братства вместе с Илларией. До того, как Верховный Хранитель влилась в открытие прохода, Эрид услышал её тихий разговор с Главнокомандующим и поравнялся с ними.
