– Тогда почему вы изволили мешать Траши ламе?
– Извините, это касалось суверенитета и территориальной целостности Соединённых Штатов. Развал сверхдержавы привёл бы мир к катастрофе!
– А развал Османской империи привёл мир к катастрофе?
– Это разные державы, и время иное! – сказал Бен Хейворд.
– Пусть так, но зачем АНБ вступило в прямую конфронтацию с Траши ламой?
– Это была вынужденная мера, сэр! – вырвалось у Бена обращение к старшему по званию – речь шла о спасении американской нации! К тому же, уже тогда нами активно разрабатывался план сотрудничества с Тибетом!
– И разрабатывался до сих пор?
– Я понимаю, что это звучит нелепо, но это именно так!
– Вы предлагаете нам сотрудничество. Всякое сотрудничество накладывает определённые обязательства на партнёров. Нам вы даёте суверенитет, имеющийся у нас незыблемо. Что требуете взамен?
– Извиняюсь, у меня, возможно, закружилась голова от разряжённого воздуха. Я, вероятно, не так выразился, – дипломатично заюлил Бен. – Мы вовсе не предлагаем вам иметь ваш же суверенитет, речь идёт об ином. Мы…
– Что, вы?! – неожиданно резко вскрикнул лама, заставив вздрогнуть Бена. – Вы, вы, вы! Что вы предлагаете? Процент с прибыли, не так ли?
– В общем-то да, только я не мог сказать это прямо, поскольку считал это пикантным вопросом.
– И какой же наш процент? – бульдожьей хваткой уцепился лама.
– При вашем принципиальном согласии сотрудничать, мы обсудим это дополнительно.
– Боитесь дать лишнее? А знаешь ли ты, Бен Хейворд – правая и единственная рука Алекса Строена, что в вашей единице всего лишь сто процентов?
– А в вашей? – непроизвольно спросил Бен.
– А ты посмотри по правую руку!
Агент повернул голову вправо – рядом с ним сидел… Бен Хейворд!
– И по левую!
Ещё один двойник! Каждый, ухмыляясь, держал в руке копию электронного чипа. Бен сунул руку в карман: его оружие на месте!
– Ты можешь потрогать их! – ехидно разрешил лама.
Бен прикоснулся к двойникам – они осязаемы! Мало того, левый Хейворд, гадливо улыбаясь, потрепал оригинала за щеки.
– Убери, их лама!
Лама растворил двойников в воздухе. При этом он даже пальцем не пошевелил!
– Это не предел! Видишь, сколько у нас процентов в одной единице?
– Это замечательно! – осенила новая мысль Бена Хейворда. – Сочетание нашей супертехники с вашими сверхъестественными способностями может свернуть горы! Вы будете получать столько процентов, сколько захотите!
– А хотим ли мы? – усмехнулся лама.
Его вопрос следовало понимать: «А разве мы не имеем?». Бен поразился странному сочетанию примитивной, дебильной физиономии ламы с хитроумными действиями и репликами.
– Я об этом и говорю, – сориентировался агент. – Вы делаете что хотите, а мы запускаем свою программу, и вас не трогаем!
– Разумно, – после продолжительного молчания сказал лама.
– Вот видите? – Бен глядел на ламу и в пространство возле него. Словно обращался к целому собранию. – Разум всегда побеждает! К чему нам бессмысленная конфронтация?
– А к чему нам сотрудничество? – вкрадчиво поинтересовался хозяин пещеры.
– Ваши чудеса проявляются лишь здесь, в вашей стране – наше чудо распространится по всему миру! – Бен поменял позицию, довольно заискивать перед блефующим противником!
– Что это за чудо, если все знают, как оно осуществляется?
Похоже, лама решил пофилософствовать. Рассуждения на эту тему не входили в планы Бена Хейворда.
– Пусть у нас не чудо, пусть банальная операция, зато реальная!
– Разве твои двойники не реальны?
При упоминании двойников Бена прошиб холодный пот.
– Согласен. Двойники реальны. Не знаю, лама, как ты это сделал, но вы прочли всю информацию с наших засекреченных файлов, и для вас теперь система ГК вовсе не чудо.
– Если вы знаете, что нам известна вся ваша подноготная, для чего ты приехал? Посмотреть на рождающегося махекетанга? Посмотрел, теперь всё?
– Я уполномочен вести переговоры с ламой!
– Мы переговорили, – лама хлопнул в ладоши.
Бен вздрогнул, ожидая какой-нибудь гадости. Поежившись, он огляделся по сторонам, никого.
– Я не могу вести переговоры с человеком, затаившим нечистые замыслы!
– Отчего же? – удивился Бен. – Я нисколько не покривил душой!
– А зачем ты решил убить ни в чём ни повинного толмача? Молчишь. Ты пожалел обещанную ему тысячу долларов?
– У каждого свой стиль работы, – улыбнулся агент. – Но теперь такой необходимости нет.
– Потому что я сам оградил соотечественника от опасности! А ты, потенциальный убийца проводника, можешь что-то обещать?
– Я говорю не от себя, а от Великой державы!
– Хвастливость американцев не имеет границ! Известно ли какому-нибудь Сэму, ночующему в картонной коробке в сабвее, что его представляет посол Бен Хейворд?
– Если будет нужно, станет известно!
– Пусть так, – лама утомлённо махнул рукой, – аудиенция закончена.
– А итог переговоров?
– Нам не нужно сотрудничество, вам – наше вмешательство в ход операции «Маркер».
– От чего ушли, к тому пришли?
– Поэтому оба фактора не станут осуществляться.
– Мне доложить, что соглашение о невмешательстве заключено?
– Слово ламы.
– Велика же цена слову человека, не назвавшего своё имя!
– Бен, эта мысль для меня оскорбительна! Пока наш разговор не перешёл в открытую ссору, ты свободен!
Бен Хейворд поспешил удалиться. Выскочив наружу он вспомнил, что Алекс требовал предоставить материальное доказательство встречи с ламой! Бен поспешил обратно в пещеру. Но заслон плотного воздуха преградил ему путь. Агент попытался просочиться внутрь с помощью электронного чипа – безуспешно. На этой земле не действовали общие законы физики! Люди летали, а компьютеры не работали.
Внутри пещеры материализованный призрак ламы – тульпа растворился в воздухе, выбросив наружу мелкий предмет.
Хейворд разглядел вещицу, какой-то зуб! Он поднёс амулет к своему кристаллу. Распознаватель сработал и выдал мысленный посыл Бену: «Это собачий зуб»!
Бен не понял. Что это? Насмешка? Издевательство? Или скрытый смысл? Что бы ни было – это материальное доказательство встречи с ламой. Бен сунул оба предмета в карман. Чип запищал. Агент тотчас выдернул кристалл. Компьютер сообщил:
– На предмете имеется надпись: «Кхйи со ее тунг!» – в переводе означает: «Зуб собаки излучает свет!»
– Вероятно, в этом есть глубокий смысл! Бен Хейворд остался довольным. Если не сотрудничество, то невмешательство Тибета обеспечено стопроцентно, или даже трёхсот процентно, как наглядно показал лама! Агент АНБ довольно улыбнулся
А его проводник исчез…
М-да. Видать, лама хорошо защитил соотечественника! Если верить сбежавшему толмачу, теперь предстоит дорога сквозь царство демонов, да ещё на ночь глядя! Или толмача утащили злые духи?
Вен Хейворд рассмеялся и быстро умолк. Горы безмолвствовали, никакого эха!
Бен Хейворд остался один где-то в окрестностях Шертен Ниима, в двух шагах от Лаштена, но эти два шага предстояло сделать в кромешной тьме, без поддержки электронного чипа.
Каменистая земля дышала прохладой. Но это была не живительная прохлада. Бен посмотрел под ноги. Ему показалось, что в сплошном камне появились поры. Из них толчками исходил могильный дух, пронизывающий до костного мозга. Пройдя несколько метров, Бен убедился, что оказался в долине призраков и каких-то духов.
На его пути вырастали огромные деревья и тут же с треском лопались вдоль ствола, норовя в падении свернуть шею путнику. Под ногами разверзалась земля. Из появившихся бездн, вслед за удушливым газом, вырывалось яркое пламя. Полагаясь на выучку и природную реакцию, Бен шёл вперед, уклоняясь, падая навзничь, отпрыгивая в разные стороны. Где бегом, где ползком, он пробирался дальше и, дальше.
Когда земля начала бугриться под ногами, Бен принялся перепрыгивать с кочки на кочку, а расстояние между ними всё увеличивалось и увеличивалось. Очень скоро стало невозможно допрыгнуть до ближайшей сопочки, а кочка под ногами медленно пошла вниз. Как тонущий в болоте Бен упал навзничь, в глазах его помутилось.
Ухватиться не за что. Похоже, конец пришёл агенту национальной безопасности США. Как подтверждая его мысли, воронка росла вглубь, утягивая человека. Всё ниже и ниже оказывался Бен Хейворд. Яма, в которой он очутился, превратилась в некое подобие купола, оставляя узенькую щелку к тёмному небу, затянутому тяжёлыми тучами, напрочь скрывающими звёзды. И это отверстие неумолимо сжималось, грозя запереть Бена в подземелье.
Наверное, это и есть путь в ад! От отчаянья Бен дико заорал. Одновременно под ногами что-то забулькало, выдыхая зловещий запах палёной серы. Хейворд мысленно попрощался с жизнью и всеми своими родственниками. Удивился, до чего же быстро работает мысль перед смертью!
