Я даже дышать начала реже, чтобы не пропустить ни слова. Вот, значит, как обстоят дела в действительности. А ведь Анторин ни словом, ни поведением не выдал истинного отношения к моей родине, а когда я изъявила желание поговорить об этом, уклонился от разговора. И все это время императора заботила увеличивающаяся мощь Возрении, что не помешало ему вежливо улыбаться мне и даже предложить фиктивный брак, якобы для оправдания моей невозможности покинуть Наминайскую империю. А действительно ли доминанты пожелали, чтобы я не покидала Наминай? Вполне возможно, что это стало лишь предлогом, поводом удержать меня здесь. Анторин ведь не знал, что я и так не горю желанием возвращаться в родные края, — по крайней мере, не горела до тех пор, пока не познакомилась с закулисной жизнью Наминайской империи. Теперь мне все больше казалось, что Возрения во сто крат спокойнее и безопаснее, чем красивый, на первый взгляд, мир магии и чудес. А чудеса тем временем все продолжали сыпаться на меня как из рога изобилия. Мало того что советники начали выдвигать немыслимые предложения относительно моей родины, вплоть до полной оккупации или тотального уничтожения, так еще и таинственный похититель счел возможным устроиться рядом со мной на диване и приобнять за плечи.
— Что вы!.. — возмущенно воскликнула я, но договорить мне не дали, в очередной раз зажав рот рукой.
— Не стоит шуметь, — прошептал мужчина. — Нам ведь не нужно лишнее внимание.
И этот наглец начал поглаживать мое плечо.
Молча, не создавая лишнего шума, я протянула руку, погладила довольно улыбнувшегося мужчину по шее… и нажала нужную точку. Голова похитителя безвольно свесилась на грудь. Брезгливо скинув расслабленную руку со своего плеча, я уделила все внимание совещанию.
Однако дослушать абсурдные предложения советников мне не удалось. Практически сразу же после того, как я устранила досадную помеху в лице незадачливого похитителя, Карай наклонился к Анторину, что-то прошептал ему на ухо и вышел из зала. Спустя пару минут ненавистный советник уже стоял передо мной, загораживая обзорное окно и сверля меня укоризненным взглядом.
Мне оставалось только…
— Слава богине! Вы меня нашли! — воскликнула я и бросилась на шею «спасителя». — Этот человек похитил меня, и одним небесам ведомо, что он со мной сделал бы, если бы не вы!
Карай буквально окаменел. Он стоял как статуя и не подавал признаков жизни. Я медленно отстранилась, с опаской глядя на мага. Он по-прежнему не шевелился. Появилось уже ставшее наваждением желание изо всей силы наступить ему на ногу каблуком. Но вместо этого я осторожно потрепала мужчину по плечу и заботливо поинтересовалась:
— С вами все в порядке?
— Никогда больше так не делайте, — сохраняя каменное выражение лица, проговорил советник.
После чего меня бесцеремонно схватили за локоть и вывели из комнаты. Увлекаемая Караем из тайной комнатки, я обернулась и увидела, как двое мужчин в черной неприметной одежде выносят все еще безвольное тело моего похитителя. Осознание, что его уже вряд ли кто-нибудь увидит живым, и в этом частично виновата я, заползло в душу ледяной змеей. Скорее всего, этот мужчина был магом и благодаря его стараниям нас не обнаружили. И только после того как я лишила похитителя сознания, Карай смог нас найти.
Советник молчал всю дорогу до моих покоев и не пожелал даже отреагировать на мою просьбу об аудиенции с императором. И только у дверей в мои комнаты Карай соизволил заговорить:
— Не покидать покои до тех пор, пока я это не одобрю. С незнакомыми людьми не разговаривать. И не советую распространяться об услышанном, — ледяным тоном проговорил он.
— Я пленница? — спросила, выдергивая свой локоть из цепких пальцев советника.
— Нет, к моему сожалению. Но в целях вашей безопасности соблаговолите следовать моим указаниям, — высокомерно ответил Карай. — И передайте Лелиан, что рано или поздно ей придется встретиться с Анторином. Не будет же она всю жизнь скрываться в вашей спальне. В конце концов, вам она может понадобиться для других целей.
— Лелиан? — уточнила я.
— Спальня! — прорычал в ответ неуравновешенный маг.
— Это оскорбление или намек? — решила поинтересоваться я.
Но Карай как-то странно на меня взглянул и убежал, бормоча что-то себе под нос.
В комнатах меня с нетерпением ждали все. Авройя тут же начала возбужденно рассказывать, сколько пришло приглашений, Леля вцепилась в меня и требовала ответа, как реагирует на ее исчезновение Анторин, даже не ропща по поводу присутствия вуйморы, которая нагло вскарабкалась по моей юбке и заняла место на руках. Во всей этой сумятице я даже не пыталась отвечать на вопросы. В голову пришла только одна более или менее вразумительная мысль: как Клео оказалась в моих комнатах и когда она успела от меня сбежать? Во дворец мы входили вместе, а потом я просто забыла о питомице, закрутившись в вихре событий. Возможно, если бы Клеора не оставила меня, то смогла бы защитить от похитителя, но тогда я бы не узнала того, что знала теперь. Так что вуймора опять проявила себя с лучшей стороны, вовремя исчезнув.
После обеда, за которым я съела едва ли больше Клеоры, которая только неохотно слизала с блюдца ложку сливок, пришла Раниярса. Лелиан предусмотрительно спряталась в ванной еще до того, как женщина подошла к двери.
— Я все знаю, — с порога известила меня Рани. — Анторин в ярости. Он считает, что оппозиция активизировалась из-за освобождения разбойника, и теперь рвет и мечет. Схвачены и приговорены к казни более двадцати шпионов Возрении. И теперь ваш с ним брак — дело нескольких дней.
— Что? — не поверила я своим ушам.
— Я с ним не согласна. Ведь ты же не сотрудничала с возренийскими шпионами. Но Карай считает иначе. Хотя он тоже не поддерживает решение императора о заключении фиктивного союза, — сообщила женщина. — Карай в последнее время вообще сам не свой. Что-то с ним происходит, и я не уверена, что он объективен по отношению к тебе. Да и Анторин сейчас слишком зол, чтобы принимать обдуманные решения.
— И что меня теперь ждет? — прошептала я, падая на кушетку. Ноги не желали держать меня.
— Не переживай, я постараюсь образумить Анторина. В любом случае он ничего тебе не сделает, ведь ты моя официальная гостья, — заверила меня Раниярса.
— А ты уверена, что он тебя послушает? — Я и сама не заметила, как мы с Рани перешли на неформальное общение.
— Анторин-то послушает, но он также советуется и с Караем. Так что тебе не мешало бы примириться с нашим туманным советником. Уж не знаю, чем ты ему насолила, но он явно на тебя зол. — Раниярса сокрушенно вздохнула. — В идеале можно было бы надавить на его мужественность, изобразив слабую, испуганную женщину, но ты теперь невеста императора и не должна искать защиты у других мужчин.
— Мне необходимо поговорить с императором, — настойчиво произнесла я.
— Сейчас этого делать точно не стоит, — передернув плечами, тихо сказала Раниярса. — Еще и Леля пропала так не вовремя… Она всегда знала, как успокоить разбушевавшегося брата.
— Да не пропала я, — пробурчала Лелиан, выглядывая из-за двери ванной.
— Леля! — воскликнула Раниярса, бросаясь к принцессе и заключая ее в крепкие объятия. — Я так волновалась!
Леля смущенно высвободилась из объятий и провозгласила:
— Будем все вместе дружить против мужчин!
Часть четвертая
Фиктивные отношения и их объективные последствия
Раниярса убежала успокаивать разбушевавшегося императора. Леля предпочла отсидеться у меня еще немного, чтобы не попасть под горячую руку брата. Я же изнывала от неведения. Слова Рани о том, что союз с Анторином дело решенное, не давали покоя. Я все же надеялась обсудить этот вопрос с императором лично, но только после того, как он успокоится и сможет трезво оценивать ситуацию. Вступать в брак, тем более фиктивный, без предварительной договоренности не было ни малейшего желания. Сначала следовало оговорить все детали, а в идеале заключить письменное соглашение, чтобы потом для меня не стали сюрпризом нежелательные обязательства. Да и Раниярсе будет спокойнее, если этот союз будет носить чисто деловой характер. Не хотелось лишиться в ее лице ценного союзника из-за какого-нибудь недоразумения.
Спустя пару часов метаний я не выдержала и попросила Лелиан доставить меня к отчужденным, но тем не менее остающимся моей официальной свитой фрейлинам.
— Не боишься, что Карай нас поймает? — заговорщицки подмигивая, поинтересовалась принцесса.
— Не так он и страшен, ваш советник Карай, как кажется на первый взгляд, — изобразив пренебрежение, ответила я. В действительности поведение мага тревожило меня все больше. Его предвзятое отношение начало носить болезненный характер. Казалось, еще немного, и он начнет открыто меня ненавидеть. А учитывая, какой властью наделил его император, Карай вполне может уничтожить меня, оправдав это требованиями доминантов. В данной ситуации было бы идеальным заключить с Анторином не фиктивный, а действительный союз. Против императрицы даже советник Туманный вряд ли осмелится пойти. Но меня останавливали три причины. Во-первых, Анторин связан долгими отношениями с Раниярсой, во-вторых, он совершенно не интересовал меня как мужчина, и, в-третьих, став императрицей Наминайской империи, я вряд ли смогу вернуться в Возрению и помочь подругам, которым с каждым днем грозит все большая опасность.
