Гыриус выскользнул из каюты и почти сразу вернулся. Грубо пошевелив мой нос, он добился того, что из него вновь хлынула кровь. Собрав несколько капель на стеклышко, любознательный аспирант сунул его в мерцающий зеленый параллелепипед, сильно смахивающий на дохлую медузу, и поднес к своим зрительным листьям. На миг он оцепенел, а потом пораженно воскликнул:
– Посмотрите, магистр! Это нечто невероятное!
Плазма... мельчайшие тельца, похожие на амеб... они... шевелятся!
– Ну что у тебя там? Дай взглянуть! Померещится же такая ерунда от избытка воображения... – пробормотал Аскольдис, забирая у Гыриуса микроскоп.
Недоверчиво ворча, магистр уставился в него. Несколько секунд спустя его ворчание оборвалось, и почтенный ученый замер, одеревенев с отростков до корней. На его бугристом кочане выступили крупные капли росы.
– Должно быть, какая-то фальсификация... – прошептал он. – Это невероятно, Гыриус, они самостоятельно движутся, сталкиваются, пожирают друг друга! Что это за вещество?
– Сок с его кочана, – объяснил аспирант, показывая на мой разбитый нос.
– Не сок, а кровь! – вмешался я.
Магистр Аскольдис тяжело рухнул на стул и вытер отростком пот со лба.
– Гыриус, если бы я своими листьями этого не увидел, никогда бы не поверил! Ты был прав. Перед нами действительно зоологическое существо – уникальная, мерзопакостнейшая природная нелепость, конгломерат клеток, подобных амебам-туфелькам. Я уверен, если ее разрезать, то обнаружится, что внутри она вся состоит из жидкой слизи, в которой плавают нечистоты, булькает желудочный сок и роятся бесконечные бактерии. В кочане у меня это не укладывается... Пойдем, Гыриус, поскорее улетим отсюда или меня стошнит... – содрогнувшись от омерзения, сказал он и, ссутилившись, пошел прочь.
Гыриус искоса взглянул на меня и, догнав профессора, быстро заговорил:
– Магистр, погодите! Я думаю, улетать преждевременно. Ведь то, что он иной природы, в сущности ничего не меняет. Наверняка для функционирования зоологических существ тоже нужен кислород, следовательно...
Ученый приостановился и оглянулся на него.
– Что ты сказал, Гыриус? Кислород?
– Именно, магистр, ведь вы знаете, что амебы и черви тоже в свою очередь...
– Хм... Вообще-то в этом что-то есть... Надо обсудить подробнее. Пошли туда...
Он обнял аспиранта отростком за ствол и отвел его в дальний угол каюты. Теперь оба стояли слишком далеко, и их телепатоволны не долетали до кресла, к которому я был привязан. Оба капустника оживленно спорили, изредка кивая на созвездия в иллюминаторе.
Совещание длилось минут двадцать, затем мыслящие овощи вновь направились ко мне.
– Мы совершим истинное благодеяние, если... – продолжал быстро говорить Гыриус. Кашлянув, научный руководитель дернул его за отросток, и аспирант, спохватившись, умолк.
Наклонив ко мне свой кочан, Аскольдис ласково сказал:
– Послушай, дружок... э-э... мы признаем, что были несправедливы к тебе, когда приняли сперва за тыквенного, а потом за вырожденца вишневого и обыскали твой корабль. Поверь, это было сделано лишь из опасения за судьбу нашей поросли, ибо, к сожалению, к нам довольно часто засылают диверсантов. От имени всех капустников приносим самые искренние извинения. Но надеемся, что теперь конфликт исчерпан, не так ли? Ты ведь не держишь на нас обиды?
– Разумеется, нет, – заверил я.
Магистр с одобрением похлопал меня корнем по плечу:
– Вот и отлично. Тогда в будущем мы, конечно, сможем рассчитывать на самое добрососедское сотрудничество между нашими двумя мирами... Ах да... вот проклятая рассеянность... на вашей планете ведь есть почва?
Мгновенно постигнув все его растительное коварство, я замотал головой:
– Почва? А что это такое?
Магистр укоризненно всплеснул отростками:
– Зачем ты меня обманываешь? Твое сознание для меня – что вскопанная грядка. Я отлично знаю, что почва на вашей планете есть и кислород тоже, не правда ли? А что еще? Ого, есть даже океаны! С твоей стороны было очень мило о них вспомнить. Это значительно облегчит проблему полива!
Я попытался его пнуть, но на этот раз овощ был готов к нападению и так заехал мне по коленной чашечке корнем, что я взвыл от боли.
– Вот видишь, дружок, сам напросился. Ничего, скоро этот черенок тебе не понадобится. А теперь скажи: где находится твоя планета? – дружелюбно поинтересовался он.
– А пошли вы! Думаете, перед вами такой идиот... – начал было я, но внезапно, помимо своей воли, представил себе Солнечную систему и ближайшие к ней созвездия.
– То-то же... Спасибо за помощь. Именно это мне и хотелось узнать, – насмешливо кивнул магистр и повернулся к Гыриусу.
– Ты был прав, это не слишком далеко. Наш десант долетит туда циклов за пять... – сказал он.
– Лучше не суйтесь! У нас есть армии и оружие! – предупредил я.
Гыриус презрительно отмахнулся:
– Ерунда! Ваши термоядерные реакции только ускорят наш рост. Вдобавок нападение будет внезапным. Сотни миллиардов семян взойдут одновременно, и через несколько дней ваш мир будет у нас под контролем. Мы сотрем вас с лица планеты, как грязь с листьев.
Меня бросило в пот.
– И вы без зазрения совести уничтожите миллиарды людей? Миллиарды разумных существ? – спросил я севшим голосом.
Юный овощ равнодушно развел отростками:
– Почему бы и нет? Это с вашей точки зрения вы – разумные существа, для– нас же – биологические сорняки, не более. Не думайте, что мы испытываем что-либо к вам лично, речь идет исключительно о расширении территорий. Впрочем, что это я перед тобой оправдываюсь? Магистр, дайте мне пилу, я отхвачу ему кочан! Любопытно взглянуть: он пустотелый или внутри есть какое-то вещество?
В голосе Гыриуса было столько исследовательского энтузиазма, что, прощаясь с жизнью, я зажмурился, но профессор Аскольдис отстранил ретивого помощника своим корнем:
– Погоди, Гыриус, изучить его кочан мы успеем. Прежде давай выясним, что заменяет этому биологическому недоразумению корень. Должен же как-то разрешиться парадокс Спаржаруса Великого? Эй, подопытный! Ты слышал вопрос? Отвечай!
– Я не подопытный! Меня зовут Тит!
Магистр нетерпеливо хмыкнул:
– Затенять я хотел твое имя! Каким образом ты питаешь свои клетки?
– А пошел ты! – угрюмо заявил я, но Аскольдис уже наклонил ко мне свою кочерыжку и соприкоснулся ею с моим лбом. Я ощутил, как в мое сознание грубо вторгаются его мысленные щупальца. Впрочем, это продолжалось всего мгновение, а потом овощ разорвал контакт и брезгливо поежился.
– Как мерзко! Вообрази себе, Гыриус, они заталкивают вещество через эти говорильные щели, измельчают его костяными отростками под названием «зубы», затем проталкивают через «пищевод» в «желудок», там растворяют кислотой под названием «желудочный сок», доводят до разложения и усваивают. И при этом еще самым аморальным образом выводят из организма удобрения, вместо того чтобы бережно сохранять их внутри себя. Единственное, чего я не уяснил, – какого рода вещества они пожирают? В сознании его это запечатлено крайне неопределенно и расплывчато.
Аспирант покачал кочаном:
– Просто листья сворачиваются, до чего все это мерзко! Как вы думаете, магистр, подопытный согласится продемонстрировать нам процесс пожирания вещества? Я бы положил сей пример в основу своего исследования «Мерзейшие и отвратнейшие проявления нерастительной жизни».
– Конечно, было бы неплохо его уговорить, но, боюсь, этот экземпляр просто тыквенно упрям, – усомнился Аскольдис.
– Все равно нужно спросить. Может, если предложить сохранить ему жизнь... Эй, конгломерат амеб-туфелек, ты слышал, о чем мы говорили? Что ты предпочтешь: лишиться кочана или показать нам, как ты пожираешь вещество?
Я задумался и внезапно понял, как расквитаться с овощами, даже если я лишусь при этом жизни.
– Так и быть, я согласен. Развяжите меня!
– С какой это стати? Поглощай вещество так, – потребовал Аскольдис.
– Не могу так. Мне нужны отростки, чтобы проталкивать пищу в говорильную щель, – возразил я.
Молодой овощ вопросительно взглянул на магистра. Его листья так и дрожали от нетерпения.
– Ладно, Гыриус, развяжи его, – уступил Аскольдис. – Едва ли этот булькающий слизняк опасен. Если он попытается схватить свое оружие, сломай ему ствол.
– Не сомневайтесь, магистр, я так и поступлю, – заверил его Гыриус.
Удерживающий меня прут, ослабнув, упал. Я с трудом поднялся с кресла, разминая затекшие запястья. Овощи с презрением наблюдали за мной. Случайно увидев в зеркале свое отражение, я мрачно усмехнулся: окровавленный нос не делал меня красавцем.
– Ну давай, конгломерат, начинай! Я хочу снять, как ты будешь пожирать вещество и перерабатывать его в удобрения!
Юный овощ-аспирант извлек откуда-то приспособление, смахивающее на арбузную корку, и поднес его к своему кочану. Поняв, что это видеокамера, я растянул рот в мрачной улыбке:
