из драконьих ублюдков, что проезжали сквозь нашу деревню. И очень уж этот солдат хвалил свою компанию. Дескать, хоть договор с драконом и очень строгий, но зато четкий и недвусмысленный. Если будешь честно служить, то тебя не обманут и не заберут честно заработанное. Так он сказал даже, что их повелителя некоторые из прислужников называют Аргалором Щедрым! Ты представляешь? Правда…
Арчи неловко засмеялся.
— Правда, тот солдат сразу забеспокоился, и сказал, что лучше об этом почем зря языком не болтать, ведь если услышит кто из командиров, то немедленно палок пропишет, а то и чего похуже. Дескать, повелитель один раз услышал о прозвище и изволил сильно гневаться. Вся столица графства ни вздохнуть, ни пернуть не могла пока он не успокоился.
— Хорошо, пусть всё это будет правдой, — Гох серьезно уставился на своего друга. — Но причём здесь мы? Уверен, там будет множество желающих получить теплое местечко. Думаешь, сраный полуорк имеет хоть какие-то шансы победить? Да и полурослики неизвестны большой физической силой…
— А здесь самое интересное, — Арчи тоже стал максимально серьёзен. — Этот самый красный дракон, говорят, совершенно не расист. Один из главных его прислужников кобольд, второй начальник полуэльф, а командир драконьих ублюдков, возможно, вообще к драколюдам имеет отношение. Гох, поверь, это наш шанс. Если мы не ухватимся за эту возможность, то Хемина нас проклянет.
— Ладно, Жива мне свидетель, я не особо верю в успех, но ради твоей уверенности, я попробую. — все-таки сдался Гох, в глубине души и сам почувствовав надежду.
Если от людей он за всю свою жизнь видел очень мало чего-то хорошего, кто знает, может у дракона лучше? Ведь если это так, то можно быть уверенным, все полукровки и притесняемые расы с радостью готовы будут приехать в графство Эклунд за столь прибыльной работой.
— Да! — радостно воскликнул полурослик. — Давай собираться. Уверен, мы с тобой пройдем отбор и совершенно изменим свою жизнь!
* * *
Захват новой земли в Таросе всегда был той ещё проблемой. Чем глубже погружаешься в дикую природу этого мира, тем сильнее и больше будет сопротивление.
Дерзнувшего бросить вызов природе Тароса ждут невиданные магические звери, живущие сотни лет и копящие силу в боях друг с другом. Растительные же ловушки и существа только и будут ждать, чтобы схватить и переварить любое количество армий, что дерзнут войти под сень их деревьев.
Но вместе с опасностями Тарос был щедр и на награды. Если ты сумел пробиться через зверей и растительность, то всегда мог наткнуться на развалины древних цивилизаций, хранящие в себе сокровища и тайные, могущественные знания.
Леса тоже полнились богатством в виде редких и даже уникальных магически трав, чья стоимость могла доходить до цены целых баронств, если не герцогств. Эликсиры «почти бессмертия» и «драконьей стати» требовали поистине невероятных вещей.
Именно поэтому, если какая-то из разумных рас решала отвоевать у дикой природы кусок территорий, то это была серьёзная операция, где шли не только воины, но и алхимики с магами, внимательно смотрящие, чтобы не пропустить никаких тайных сокровищ.
Вот только все эти разумные жаждали получить всё и сразу, что, в целом, по драконьим меркам было правильным желанием. Тем не менее они не смотрели на перспективу.
Ведь зачем беспокоиться о мелочах, если при увеличении масштаба можно сорвать в несколько раз больший процент прибыли?
В графстве Эклунд было всего лишь пара месторождений железа, камня и меди, но большая часть из них находилась в «дикой части» территорий. Их освобождение было слишком дорогим удовольствием для баронов, учитывая необходимость постоянных трат на уничтожение зверья.
Именно поэтому Аргалор придумал, как упростить эту задачу, выкинув несколько переменных. В конце концов, ему требовались лишь ресурсы под землёй, а вот то, что было на поверхности… ему было без надобности.
Первым заволновались птицы. Испуганно крича, они поднимались в небеса, пытаясь осознать откуда шла опасность. Именно они же, издавая пронзительные крики изо всех сил полетели прочь.
Следующими стали звери. Магические или обычные, они настороженно выползали из своих нор, пещер и берлог, нюхая воздух и со страхом понимая, что же их напугало.
Страх перед огнём заложен в каждом из зверей, даже если они давно превратились в огромные, наполненные магией машины смерти. Огонь пробуждает в них затаённые воспоминания о природных бедствиях, от которых нельзя ни сбежать, ни спрятаться.
Обезумев, эти монстры бросались друг на друга или неслись в разные стороны. Некоторые, кто бежал в сторону людских земель, немедленно наткнулись на растянувшуюся в обе стороны плотную цепь закованных в красные доспехи бойцов, что без всякой жалости убивали всё и вся.
Позади и среди них шли закрытые в темные одежды подземные эльфы, что без промаха калечили тварей, после чего солдаты добивали ослепленных или обезноженных монстров.
Иногда бои вспыхивали слишком ожесточенно, когда встречалась особенно мощная тварь, но, во-первых, солдат было не меньше трёх-четырёх тысяч. Граф оплатил из казны графства очистку этой земли, поэтому драконьи ублюдки были рады показать всю свою разросшуюся мощь. А во-вторых, позади них было несколько магов и шаманов, готовых поддержать бойцов в случае опасности.
Был среди них даже сам Аргалор. Его присутствие то и дело заставляло новичков оборачиваться, чтобы расширенными глазами взглянуть на неторопливо шагающего дракона. А уж когда он выдыхал ревущее пламя в особо раздражающих его монстров, то боевой дух поднимался на рекордную величину.
Но всё это было лишь прелюдией перед следующим за ними кошмаром. Одетые в тяжелые, расписанными противоогненными рунами, эти огнеметчики несли на себе тяжелые деревянные ёмкости, заканчивающиеся шлангами с металлическими раструбами, из которых под давлением выплёскивалась алхимическая смесь, что тут же вспыхивала на воздухе и буквально заливала все ближайшие деревья.
Гномьи руны оказались превосходным уравнителем, позволяющим обманывать реальность там, где с технологиями пришлось бы изрядно повозиться. Руны снаружи на дереве укрепляли ёмкости, а внутри создавали давление. Надо было лишь залить, плотно закрыть и активировать, чтобы всё заработало.
Хватало даже небольшой порции огнесмеси, чтобы дерево запылало, а дальше в дело вступали прорвавшиеся в материальную реальность заранее призванные огненные духи.
Привлечённые призывом дракона и Асириуса здесь был настоящий рай для духов огня. Будь здесь простой огонь, духи леса могли бы его потушить, но алхимия было чем-то большим.
Армии впереди можно было не бояться распространения пламени, так как духи огня прекрасно понимали, что с ними будет, если они пойдут против воли дракона шамана.
И, казалось бы, что здесь такого страшного?
