– А среди знакомых Головиной удалось найти хоть одного любителя овощей? – спросила я.
По лицу Кротова я поняла, что такое им в голову не приходило.
– Дело в том, – сказал он, – что все ее знакомые мужчины на редкость приличные люди.
– Вот так называемым приличным и есть чего опасаться, если пленка с записью того, как они кувыркаются с Милой, будет показана их женам, а того страшней – тещам.
– Я не договорил, – заметил Кротов. – Так вот, этих знакомых у Головиной было страшное количество. Если опрашивать всех, то жизни не хватит.
Вот она, наша родная милиция, ничего умного придумать не может, а рутинную работу по отсеиванию одного за другим сотни подозреваемых выполнять ей лень. Куда мы катимся! Если так дело пойдет и дальше, то убийца или убийцы так и не будут найдены. Не говоря уж про шантажиста. Но тут на горизонте появилась Мариша, воспользовавшись тем, что измученный за день депутат уснул у нее на диване.
– Я тут все думаю, – сказала Мариша, – а что, если нам попытаться обмануть убийцу?
– Как?
– Очень просто, насколько я знаю, убийцы страшно не любят, когда свидетели застают их на месте преступления, – сказала Мариша. – А что, если мы с Дашей распустим слух, что видели убийцу, когда он входил к Головиной? Дескать, поехали к ней побеседовать насчет ее поведения, но увидели, что к ней идет гость, и решили немного подождать. Подождали около часа, увидели, что гость вышел, зашли и…
– Гениально! – воскликнул Кротов.
– Правда? – обрадовалась Мариша. – И тогда убийце ничего не останется, как прийти к нам и попытаться устранить последних свидетелей.
– Как это? – снова не понял Кротов. – Убить, что ли?
– Ну да, – жизнерадостно подтвердила моя подруга, не замечая, как вытягивается физиономия Кротова.
– Я против, – решительно заявил он.
Теперь пришел черед удивляться Марише.
– Как это? Ты же только что одобрил нашу затею?
– Да, но я не согласен, чтобы Даша рисковала своей жизнью, – сказал он. – Придется тебе пустить слух, что к Головиной ты ездила одна и убийцу ты видела тоже одна.
– Может быть, это и в самом деле лучше, – задумалась Мариша. – Если бы нас было двое, то убийца мог и не клюнуть на наживку. Сказал бы, что слишком много возни с устранением целых двух свидетельниц, и просто скрылся бы. К тому же всем известно, что тайна, которая известна двоим, уже никакая не тайна, о ней знает весь мир. Да, будем говорить, что я была одна.
Но тут воспротивилась я.
– Ты своим предложением просто оскорбляешь меня, – сказала я. – Если ты думаешь, что я могу бросить тебя одну, когда негодяй явится убивать тебя, так это просто свинство. Если ты мне запретишь, я все равно приду, и убийцу мы поймаем, но учти – это будет последнее, что я сделаю во имя нашей дружбы. Потом конец, я на тебя обижусь на всю жизнь.
– Кто тебе сказал, что я против того, чтобы мы были вдвоем? – удивилась Мариша. – Конечно, я одна со страху помру, ожидая, пока он явится меня убивать.
– Девочки, я что-то не понимаю, – сказал Кротов. – О чем вы вообще толкуете? Разумеется, на квартире у Мариши будет устроена засада из моих людей. Я сам лично буду возглавлять ее.
– Но это не решает вопроса, как нам быть с Петей, – сказала я.
– Именно это и решает, – сказала Мариша. – Только действовать нужно без промедления. Если мы за сегодняшний день успеем оповестить всех родных и знакомых Милы и Степана, что я видела убийцу Головиной и собираюсь сообщить об этом в милицию, то ему будет не до шантажа. Он явится убивать меня, отложив месть Петечке на некоторое время, что нам будет на руку.
– Это в том случае, если шантажист и убийца одно лицо, – напомнила я.
– Но больше мы ничего не сможем поделать, – пожала плечами Мариша. – Придется рискнуть.
И она уселась за телефон, а мы тихонько оставили ее. Когда через четверть часа я вошла в комнату, Мариша заканчивала последний разговор.
– Да, да, – говорила она. – Синее пальто и черные брюки. Очень приличный мужчина, никогда бы не подумала, что он убийца. По виду обеспеченный или даже скорей богатый. Нет, в милицию я еще не сообщала. Хочу кое-что уяснить для себя, потом уж все сразу и сообщу.
Она прикрыла трубку рукой и сказала мне:
– Нам сказочно повезло, что тот сосед видел гостя Головиной хотя бы со спины. Теперь мой рассказ приобрел необходимую для убийцы достоверность, ведь он действительно был в синем пальто и черных брюках. Конечно, по таким приметам его не вычислить, но он ведь не знает, что больше у нас на него ничего нет.
– С кем ты разговариваешь?
– С Серегой, братом Степы, – сказала Мариша. – Требует, чтобы я пошла в милицию немедленно. Думаю, что убийца не он.
Тут трубка что-то рявкнула, и Мариша снова переключилась на своего собеседника. Закончив выслушивать указания от Сереги, который, видимо, пребывал в непоколебимой уверенности, что все бабы дуры и без его мудрого руководства и дня бы не протянули, Мариша с облегчением бросила трубку и отчиталась:
– Застала дома и переговорила почти со всеми. Не было Аполлона, пришлось ввести в курс дела его жену. И не было Наташи. Но я все записала ей на автоответчик, придет и прослушает. А Андрей сидел у Ирины Юрьевны, так что я рассказала все ей, но она ему, разумеется, передаст. Кротов, а как у тебя дела?
– В каком смысле? – удивился тот.
– Нет, вы только посмотрите на этого человека! – разозлилась Мариша. – Ко мне, можно сказать, с минуты на минуту пожалует убийца, а он еще не обеспечил прикрытие. О чем ты думал все это время?
– Телефон был занят, – пробормотал Кротов.
– Но сейчас он свободен, так чего ты ждешь?
Кротов немедленно бросился к телефону и начал названивать в свой отдел. Но ему катастрофически не везло, никого на месте не оказалось, все были в разъездах.
– Мне придется поехать самому и притащить сюда пару ребят, – сказал Кротов. – А вы до этого времени никому не открывайте дверь.
– Только забери с собой этого депутата, – попросила Мариша. – А то он своим храпом нам всю обедню испортит.
Депутат и в самом деле храпел ужасно, казалось странным, что в таком маленьком и тщедушном теле скрываются силы, по мощи сопоставимые со звучанием органа. Держать его в квартире, куда скоро заявится убийца, и в самом деле было решительно невозможно.
– Я не могу, – отказался Кротов, скрываясь в дверях. – Пусть Вольдемар его отвезет.
– Ладно, – покладисто согласился Вольдемар. – На такси я мигом управлюсь. Только вы никому дверь не открывайте, а я по возвращении дам три коротких звонка, потом перерыв и еще три коротких. Если в глазок вы увидите меня, но звонить я буду иначе, не открывайте. Значит, убийца стоит рядом со мной и ждет, когда вы распахнете двери.
И мне первый раз стало по-настоящему страшно, я поняла, что шуточки кончились и мы с Маришей снова вляпались в очередную нешуточно опасную историю. Закрыв дверь за Вольдемаром и повисшим у него на руках Петечкой, а также Белкой и Стрелкой, которые всегда гуляли самостоятельно, мы с Маришей переглянулись.
О том, что мы отправили подальше собак, мы не жалели. Все равно от них в качестве защитников не было никакого толка. Они были способны махать хвостом до упаду перед любым чужаком, пока тот будет разделывать на порционные куски их хозяйку. Нам оставалось только ждать и надеяться, что убийца будет настолько галантен, что подождет, пока приедет Кротов со своими ребятами или хотя бы вернется Вольдемар.
Но нашим надеждам не было суждено сбыться, должно быть, мы исчерпали где-то там наверху весь лимит везения, и теперь нас ожидали сплошные неприятности. А если вкратце, то звонок в дверь раздался уже через двадцать пять минут после ухода Вольдемара с Петечкой. Мы выглянули в глазок, на площадке никого не было видно, но отчетливо слышался чей-то мат и громкие кошачьи вопли.
– На кошках тренируется, – сказала Мариша чуть дрогнувшим голосом. – Что делать будем? Надо открывать дверь, а то он их окончательно погубит.
В этом вся Мариша, нет чтобы побеспокоиться о себе, так она тревожится за здоровье бродячих кошек. Но слава богу, рядом с ней была я. А дверь и в самом деле нужно было открыть, а то убийца мог разочароваться и уйти, а мы даже не увидели, кто это был.
– Я прячусь в шкаф, а ты открываешь дверь и приглашаешь его войти. При этом внимательно следишь, как бы он в тебя чем не пульнул. А остальное я беру на себя, ты только отвлеки его внимание, – сказала я, прячась в шкаф, стоящий у Мариши в прихожей.
С собой я взяла лишь внушительных размеров молоток для отбивания мяса, которым планировала пристукнуть убийцу, когда он станет убивать Маришу.
– Но только следи, пожалуйста, чтобы он все время стоял спиной к шкафу и чтобы у меня было достаточно места для броска, – сказала я ей на прощание. – Например, не допускай, чтобы он начал тебя душить, прислонившись к дверце шкафа, сама понимаешь, тогда я ничем тебе помочь не смогу, – добавила я уже из недр шкафа. – И не пускай его в комнату, все разговоры веди в прихожей, у меня на глазах.
