— Чем больше я тебя уничтожаю, тем красивее ты выглядишь, — проговорил он рядом с её шеей.
Стараясь подавить тошноту, она одарила его лёгкой улыбкой в отражении зеркала.
— Позволь мне добавить последний штрих.
Он одобрительно посмотрел на неё, и взял помаду, оставленную на столе чаровницей. Кроваво-красную. Приподняв её подбородок двумя пальцами, он накрасил ей губы помадой, а затем провёл по ним большим пальцем.
— Так лучше, — проговорил он и развернул её. — Нам пора спуститься вниз. Ужин скоро начнётся.
Он ещё раз посмотрел на себя в зеркало и одёрнул свой новый тёмно-красный бархатный костюм. Ворот его рубашки был расстегнут так, чтобы были видны изогнутые татуировки, покрывавшие его тело.
Спускаясь по лестнице, Элара услышала музыку. Всё вокруг казалось ей неправильным. Скрипки издавали резкие высокие ноты, исполняя музыку, которая даже не была музыкой. Ариэт, похоже, совсем этого не замечал, и что-то напевал себе под нос. Он удовлетворённо закрыл глаза и тащил её по коридору, залитому красным светом. Банкетный зал был освещён таким же тёмно-красным сиянием, и Элара даже остановилась, войдя в двери.
Перед ней предстала сцена как из кошмаров. Она была уверена в том, что Ариэт получал от всего этого особое удовольствие. Столы были выставлены в зале в виде странного прямоугольника, в центре которого дрались на кулаках два человека. У обоих сильно текла кровь, и ей понадобилось всё её самообладание, чтобы не подбежать к ним и не предложить помощь. Но больше всего её сбило с толку то, что на лицах обоих появлялись безжалостные улыбки каждый раз, когда им удавалось пустить кровь сопернику. Значит, его прихвостни. Ярые поклонники Звёзд, которые слепо им поклонялись; они никогда не задавали вопросов, а только искали славы и благословения. Слишком много таких жило в Селестии. Слишком многие из них даже не задумывались о том, какими беспощадными и жестокими были боги, которым они поклонялись.
Для них это была величайшая честь, которой когда-либо удостаивались адепты секты Ариэта. Она заметила жестокую улыбку на лице Звезды, когда он повёл её во главу стола. Её охватило убийственное спокойствие, когда она заметила Лукаса на другом конце зала, который смотрел на неё с самодовольным и равнодушным видом.
— Ты просто неотразима, Элара, — проговорил он через всё помещение. — Тебе пошла на пользу тюремная жизнь.
Всё её существо хотело убить его, накормить его тенями и посмотреть, как он задохнётся. Но вместо этого она сделала то, что, как она знала, разозлит его больше.
Она нацепила на лицо сухую улыбку, и посмотрела на него сверху вниз.
— Мне действительно идёт красный.
Его лицо исказила усмешка, а она продолжила идти, осматривая других гостей. Ариэт тихонько усмехнулся у неё за спиной. Её желудок сжался, когда она увидела Джем в конце стола, но немного расслабилась, когда поняла, кто сидит рядом с ней. Эли — обратная сторона этой монеты. В отличие от белых волос Джем, его волосы, зачёсанные назад, были чернильного цвета. А глаза напоминали угольки, в отличие от её белесых глаз, как у призрака. Каждое его движение было подчеркнуто ленивым. Он откинулся на стуле и смотрел куда угодно, только не на Элару.
Крепко сжав челюсти, Элара воздвигла в своём сознании стены, которые поместил туда Эли, когда Джем взглядом впилась в неё. Гримаса исказила лицо богини, когда она поняла, что не может проникнуть сквозь стены. Медленно развернувшись, Эли посмотрел на неё своими бездонными глазами, и на его губах заиграла лёгкая улыбка. Она не рискнула улыбнуться ему в ответ, быстро отвела взгляд и последовала за Ариэтом. Заняв своё место, она смогла в деталях рассмотреть весь тот кошмар, и гостей, что окружали её.
Она увидела за столом нескольких Звёзд, которые вне всяких сомнений были приближёнными Ариэта. Первым она заметила Саджитона. Элара узнала его благодаря школьным учебникам, которые она читала в детстве. У него были длинные волосы цвета красного вина, отливавшие фиолетовым, а его лицо было румяным и загорелым. У него была дикая улыбка и сверкающие глаза. Бог Вина, Излишества и Безумия. Неудивительно, что он решил посетить один из обедов Ариэта. Они выглядели, как лучшие друзья. Она заметила рядом с ним парочку его последователей — ему поклонялись жители королевства Каоса, выделявшиеся своей оливковой кожей и рыжими волосами. Красивый молодой человек вливал вино прямо в рот улыбающемуся Саджитону.
Она прищурилась и чуть поодаль увидела великолепную женщину, сидевшую в одиночестве и оглядывающую помещение. Точнее не женщину. Звезду. Серебристые волосы, струящиеся по спине, напомнили Эларе о ночной реке. Её глаза миндалевидной формы с приподнятыми уголками завораживали: один был серым, а другой голубым. Она сразу поняла, что за Звезда тайком осматривала зао, пока никто не обращал на неё внимания. Канция — рыдающая богиня. Элара нахмурилась, и рассеянно кивнула в ответ на болтовню Ариэта, продолжая смотреть на Канцию. Вокруг неё не было никаких последователей или поклонников. Из тех историй и мифов, что слышала Элара, она знала, что эта Звезда предпочитала быть сама по себе и жила в землях Алталуны. Приставив палец к губам, Элара задумалась о том, что все картины и произведения искусств, изображающие её, представляли её с хвостом сирены и живущую под водой, вдали о других Звёзд. Но не на земле. Не здесь.
Её мысли прервали редкие аплодисменты, заставившие её повернуться. Какой-то человек протиснулся к Эли, обхватил его рукой за плечи и кинул золотые монеты туда, где происходил бой. Его короткие светлые волосы были зачесаны набок, а глаза изумрудного цвета жадно засверкали, когда он уставился на бой, зажав в руке ещё одну горсть монет. Конечно же, он был Звездой — Капри. Никакая магия не смогла бы скрыть голод в его глазах. Группа людей собралась вокруг него и с вожделением ловила каждое его слово. Пески Грешников — вот откуда они прибыли. Нога Элары ни за что бы не ступила в то место, даже если бы к её груди приставили нож. Капри снова похлопал Эли по спине, и Элара заметила с лёгким удивлением, что Эли сжал челюсти и наклонился ближе к столу, подальше от него.
Ей было интересно наблюдать за тем, как Звёзды общались между собой. Звезда-покровительница Астерии, Писция спала и не показывалась с тех пор, как Звёзды пали в первый раз. Никакая Звезда ни разу их не навещала и не следила за ними, пока в один судьбоносный день Ариэт не спустился с небес.
На балу, она лишь мельком успела на них посмотреть, но здесь, находясь вблизи от них, она могла более внимательно оценить их взаимоотношения.
Глухой стук тел дерущихся мужчин завладел её чувствами. Она постаралась подавить тошноту и посмотрела на свою тарелку. На ней лежал стейк, из которого всё ещё сочилась кровь. Она сглотнула и улыбнулась Ариэту.
— Тебе нравится? — выжидающе спросил он.
— Я никогда не видела столько Звёзд в одном месте, не считая твоего бала, — пробормотала она. — Не знала, что мы будем находиться в их компании.
— Тут только самые близкие.
Ариэт махнул рукой и сделал глоток рубинового вина из богато украшенного кубка. Откинувшись на спинку стула, он закинул ноги на стол и скрестил их.
— Джем и Эли мои самые верные соратники, — он натянуто ей улыбнулся. — Мне больше всего нравятся физические формы пыток и насилия, а вот они творят чудеса с сознанием. Но ты ведь и так уже это знаешь, Элара.
Он замолчал, а затем пронзительно рассмеялся.
— Но это ещё не всё.
Она проигнорировала его угрозу и взглянула на Эли, стараясь не рассмеяться. Как же мало Ариэт знал о своих самых близких соратниках. И о том, что один из них был подкуплен смертным.
— Да, я заметила, что вы с Джем очень близки. Но в историях не говорится о том, что вы любовники.
Голодная улыбка появилась на его лице, когда он наклонился к ней, и кубок с вином покачнулся в его руке.
— О, она периодически удовлетворяет мои аппетиты, — сказал он, сделав глоток вина и уставившись на неё блестящими глазами. — Но она не даёт мне такого же удовлетворения, как смертные.
