Оба епископа озадаченно на меня смотрят.
– Говоря коротко, теперь – я старший князь горцев. Моим представителем там отныне является Лексли и скоро он прибудет туда, чтобы держать всю эту разбойничью землю в ежовых рукавицах. Ну, конечно, их теперь ещё и кормить придётся, судить, обихаживать… Словом, делать из них нормальных людей.
– Ты взял на себя эту ношу?! – Гройнен аж привстал.
– Кто везёт – тому и валят, ваше преосвященство. А что, я должен был бросить их там подыхать в раздорах и междоусобицах?
– Нет… Ты, сын мой, поступил правильно. По-человечески!
– Ну, слава богу! А то, я уж думал, что вы меня за это взгреете!
Старый епископ улыбается.
– Не взгреем. Но, что ты там говорил о тех, кто везёт?
– Кто везёт – тому и валят. В смысле – добавляют ещё.
– Ага! Так я правильно понял…
Он поворачивается к обоим спецмонахам и кивает.
Они выходят из помещения и вскоре возвращаются с немаленьким сундуком. Ставят его на пол и остаются стоять около него наподобие стражей.
– Как ты уже знаешь, сын мой, я недавно отъезжал… Мне надо было увидеть своих собратьев-епископов. Дабы они подтвердили или отвергли общее решение. Так вот – они его подтвердили!
По его знаку спецмонахи открывают сундук. На свет божий появляется приличных габаритов меч. Серьёзное и мощное оружие – видно сразу. Почти цвайхандер, разве что чуток поменьше. Брат Рон протягивает его Эрлиху.
– Прими сие оружие, брат мой! – протягивает он мне меч.
Брат?
Не сын?
Беру меч в правую руку.
Ого! Солидное оружие, нечего сказать! А в руке сидит, как влитой! Мастер делал…
Из сундука появляется ещё и красная мантия. С помощью монахов Гройнен накидывает её на мои плечи. Эрлих извлекает из сундука красную шапку и водружает мне на голову. Завершает все массивная серебряная цепь с каким-то медальоном. Она надевается мне на шею.
После этого, вся честная компания отступает на шаг и склоняется в торжественном поклоне.
– Приветствуем тебя в наших рядах, брат кардинал! – торжественно провозглашает Гройнен. – И пусть грозный меч в твоих руках внушает ужас нечестивым и защищает обездоленных!
Так… кардинал… в этом мире это что-то типа церковного военачальника. Круто! Вот только войск у меня… на генерала явно не хватает. Хоть бы какой-то корпус подошёл… Но нет его.
Ладно, за неимением гербовой… будем писать на оберточной.
– Ваше преосвященство…– обращаюсь я к Гройнену.
– Брат епископ!
О как! Брат!
– Простите, брат епископ, у меня есть один вопрос.
– Слушаю тебя, брат кардинал!
– Вон там, в холмах, – указываю я рукою в сторону, где заныкал ядовитые шарики, – там есть кто-нибудь из наших?
– А что им там делать? – отвечает брат Рон. – Дорог там нет и пройти через скалы невозможно. Два дозора… и всё.
Ага, стало быть, мои путешествия в тот день ничего внимания не привлекли.
– Вот что, брат епископ, – снова поворачиваюсь я к старому епископу, – не скрою от вас, те события, что могут вскорости произойти в замке, влекут за собою различные… э-э-э… неприятные последствия. Причём, я и сам не могу до конца представить их масштаб. Не могу исключить и того, что последствия их будут сказываться на людях ещё очень долго.
– Что ты хочешь, брат мой?
– После того, как всё закончится, да будет наложен запрет на это место и ближайшие окрестности. Пусть не дерзнёт никто подходить к замку ближе, чем на два часа конного пути.
– Как долго?
– Откуда я знаю? Лет сто… может быть, или больше. Лучше – больше. Как выясню более подробно – расскажу.
Старик пристально на меня смотрит. С трудом выдерживаю этот взгляд. Наконец, он кивает.
– Хорошо. Мы так и поступим.
Оставшаяся часть дня пролетела в беготне и хлопотах. Улучив момент, заскакиваю в кузницу и нахально реквизирую молот у кузнеца. Он себе ещё добудет, а вот мне его где потом искать?
Следующий день большого облегчения не принёс. Ушли караваны со слугами и остатками ценных вещей. Монахи упаковали и вывезли всю графскую библиотеку и лабораторию. Наркоту оттуда выгребли ещё раньше. Злорадно ухмыляюсь, представляя себе морды иерархов.
Оружие… его ещё осталось много, граф, будь он неладен, натаскал сюда изрядный запасец. Почесав в затылке, даю команду вывозить его прямо в лес и там где-нибудь заныкивать. Потом откопают.
А вот винный погреб вывезли лишь частично, часть вин, так и осталась на своих местах. Всё-таки это очень большой замок…
Уже к вечеру понимаю, что если я сей же момент не отвалюсь спать, то завтра буду вообще никакой. И толку с меня будет – как с козла молока.
– Милорд! Ваше преосвященство! Кардинал!
С трудом продрав глаза, соображаю – это всё ко мне. Вскакиваю с кровати и открываю дверь.
На пороге стоит барон.
– Показались орденские полки.
Так, Молчащие торопятся. Ну, что ж, большего нам уже не сделать.
– Стройте отряды, барон!
Накидываю на плечи красную мантию, на шею цепь с медальоном. Цвайхандер пусть в углу постоит, обойдусь привычным оружием. Хотя…
– Барон!
– Да, милорд кардинал?
Эк он ловко вывернулся! В одном титуловании совместил все мои звания и должности.
– Я вас попрошу забрать этот меч и отвезти его моей жене. Мне привычнее работать своим клинком. Шапку… тоже заберите, да и мантию – не боевое это одеяние.
– Будет исполнено, – наклоняет он голову в поклоне.
Взбегаю по лестнице. Внизу стоят ровные шеренги солдат. Отдельной группой на правом фланге – Коты. Ветер развевает их знамя с оскаленной кошачьей мордой.
– Солдаты! Вы готовились к битве! И вот – это время пришло! Но она будет не на стенах замка! Приказываю вам всем – выйти из замка и занять оборону вон на том холме! Он подготовлен для боя, укреплён и туда уже отвезли запасы продовольствия.
Оглядываю шеренги. Тишина, все ждут моих слов.
– Я остаюсь здесь! Ибо должен встретить войско один! Не спрашивайте меня, почему и зачем. Так надо! С вами будут ваши командиры – они знают, что им делать!
Снова тихо, даже ветра не слышно.
– Мы недолго пробыли вместе, но я успел узнать многих из вас. И полюбить. Льщу себя надеждой, что и сам стал небезразличен хоть кому-нибудь. Я не прощаюсь с вами – мы ещё встретимся!
Лязг металла – все шеренги опускаются на колено. Склоняются штандарты и знамена. И только флаг Котов остается недвижим.
Секунда-другая – отрывистая команда барона поднимает солдат. Мерно рокочет барабан и отряды идут к воротам. А от группы Котов ко мне движутся трое. Два знаменосца и сержант Нэпир, замещающий сейчас Лексли.
– Милорд!
– Да, Нэпир.
– Мы установим наше знамя на старой башне – она тут самая высокая.
– Почему?
– Пока в крепости есть хоть один Кот – знамя не может быть спущено или вынесено из неё.
– Но…
Я же не Кот!
Но тут мне вспоминается наклоненный штандарт – тогда, в лагере. Серьёзные лица солдат, тяжелый взгляд Старика.
– Да, сержант, выполняйте.
Завернув на кухню, прихватываю забытую кем-то флягу с вином. Не торопясь иду по опустевшему двору. Ветерок гоняет по нему какой-то мусор. В опустевшем замке гулким эхом отдаются мои шаги. Вот и воротная арка.
На улице солнечно! Теплые лучи пронизывают дорожную пыль, поднятую шагами ушедших воинов. Я ещё вижу их спины, они не успели уйти далеко. И если сейчас крикну… они встанут на стенах стальной стеной. Засвистят стрелы, и пропитается пыль на дороге густой вражеской кровью.
А потом… потом потечет по стенам кровь их защитников. Силы неравны, и мы не выстоим под ударом орденских войск. Огонь охватит города, и закричат избиваемые наемниками люди. Совсем недавно перед моими глазами уже было нечто подобное.
Нет.
Я не буду звать уходящих солдат. Пусть живут, растят детей, работают. И может быть, когда-нибудь, кто-то из них вспомнит вот этот день. Одинокую фигурку у ворот и надвигающееся темное пятно орденской армии.
Провожу рукою по груди. Меч виден там теперь полностью, сегодня в зеркале это было хорошо заметно.
Вот и завершился мой путь. Он был не таким уж и долгим в этом мире. Кто знает, избери я другую манеру поведения, возможно прожил бы гораздо спокойнее и уж, во всяком случае – дольше. Но не встретил бы на своём пути многих, дорогих моему сердцу, людей. Не узнал бы любви и счастья – такого ослепительного. Да и были бы у меня дети? А сейчас – будет! Значит, не зря всё это пошло именно таким путём.
Порыв ветра доносит до меня рокот барабана – идут орденские полки. Они не слишком спешат, издалека видно, что замок покинули его защитники.
Вот он – твой поворот. И снова, как когда-то в Афгане, стою, ожидая когда противник подойдёт ближе. Только на этот раз, нет со мною рядом боевых товарищей. Не вывернется из-за поворота бронетранспортер и не накроет врагов свинцовой метелью крупного калибра.
