Регион Экспансии,
сектор Мертиан,
система Осариан,
планета Рхоммамуль,
главный город – Редхейвен,
резиденция Высшего Планетарного Совета,
рабочий кабинет председателя ВПС Тамактиса Бриссы.
За окном один за другим загорались уличные фонари, свидетельствуя о том, что долгая рхоммамулианская ночь потихоньку начинает вступать в свои права. Где-то проурчал двигателем какой-то транспорт, и на улице снова наступила тишина, нарушаемая лишь голосами прохожих, возвращающихся с работы или идущих по каким-то своим делам. Высоко в небе промелькнул тёмный силуэт заходящего на посадку грузовоза, чьей конечной целью был космопорт Редхейвена, куда свозилась добываемая на планете ломмитовая руда – важное сырьё, имеющее большое значение в космическом кораблестроении.
Председатель Планетарного Совета Рхоммамуля Тамактис Брисса потёр тыльной стороной правой ладони уставшие от долгого сиденья перед монитором компьютера глаза и раздражённо оттолкнул от себя архивный кристаллодиск, который содержал в себе отчёт его помощника Даклифа Брина. Тутакан затопчи этого болвана Тиноктина! Неужели этот идиот не понимает, что своими действиями он не просто провоцирует прямое столкновение между Рхоммамулем и Осарианом, но и готовит почву для вторжения имперских войск? Не нужно было обладать каким-то особенным даром или быть одарённым, чтобы понять, что Империя не станет закрывать глаза на творящееся в системе Осариан безобразие. Пример Лурибара и Остринуса был тому ярким подтверждением…
Эти две планеты, расположенные, как и Осариан с Рхоммамулем, в одной звёздной системе, но в секторе Среднего Кольца, до поры до времени вели мирное сосуществование, пока на Остринусе к власти не пришёл амбициозный выходец из среднего управленческого звена местной бюрократии Уэгг Дерроск. Пользуясь тем, что условия на Остринусе были не в пример суровее, чем на соседнем Лурибаре (хотя тот тоже отнюдь не курортом являлся), Дерроск в течение небольшого промежутка времени сумел собрать вокруг себя единомышленников и быстро вдолбить в головы остринусцев мысль о том, что во всех бедах и несчастьях планеты виноваты лурибарцы, которые платили за поставляемую с Остринуса руду сущие гроши да ещё вдобавок ограничивали доступ к современным технологиям. Тот факт, что Остринус просто не мог себе позволить приобретать современное оборудование и технику из-за жадности местных чиновников, которые только и делали, что набивали свои карманы за счёт планетарной казны, Дерроска почему-то не смущал. Равно как и то, что в случае прямого вооружённого противостояния с Лурибаром Остринус мало что сможет противопоставить своему более развитому соседу. Виноват Лурибар – и всё тут! Ну, нескольких особо проворовавшихся чинуш Дерроск распорядился прилюдно повесить на центральной площади главного города Остринуса, дабы умилостивить простой народ, но сам-то он тоже не отличался высокими морально-нравственными качествами. Было лишь вопросом времени, когда новый лидер Остринуса направит гнев толпы на соседнюю планету, которая ни сном, ни духом не ведала о нависшей над ней опасности.
Как следует раскачав остринусское общество, Дерроск сформировал небольшую, но довольно неплохо вооружённую армию (позже следователи Имперской Службы Безопасности выяснили, что оружие было доставлено на Остринус контрабандой) и решил, что пришла пора переходить от слов к делу. Он обратился по гиперсвязи к правительству Лурибара с требованием о полной и безоговорочной капитуляции соседней планеты. На Лурибаре поначалу просто онемели от такого хамства, но потом очнулись и ответили в духе того, что ни перед какими фанатиками и преступниками планета капитулировать не собирается, а ежели Дерроска Сила обделила умом при рождении, то пара имеющихся у Лурибара Звёздных Разрушителей класса «Венатор» запросто превратит разнокалиберный флот Остринуса, состоящий, в основном, из модифицированных крейсеров «Консульский» и фрегатов «Пельта», в груду металлолома.
Ответ Дерроска поверг лурибарцев в шоковое состояние – на Лурибар обрушились выпущенные тремя фрегатами остринусцев ракеты с ядерными боеголовками. Половину ракет местные средства ПРО сумели сбить, но остальная половина достигла целей на поверхности Лурибара. Придя в себя, лурибарцы выдвинули в направлении Остринуса свой флот, основную ударную силу которого составляли двадцать восемь тяжёлых крейсеров типа «Дредноут». Запахло крупной межпланетной войной и неизвестно ещё, чем бы всё закончилось, если бы не Империя. В соседней системе располагалась секторальная имперская военная база, где узнали о происходящем из полученного с Лурибара сообщения от тамошних военных, которые решили обратиться за поддержкой к имперцам. Командующий базой адмирал Сартори сразу же известил о происходящем центральные власти и Генштаб на Корусанте и отправил в систему Лурос небольшую эскадру во главе со Звёздными Разрушителем «Чёрная Звезда» под командованием молодого перспективного капитана-мон каламари Шервена Акдооля, предоставив тому право действовать по ситуации. Капитан Акдооль оказался офицером неглупым и быстро сориентировался в обстановке. Налицо был факт агрессии по отношению к Лурибару со стороны Остринуса – Лурибар выступал в качестве пострадавшей стороны – Остринус же, напротив, позиционировал себя в качестве агрессора, применившего ядерное оружие – следовательно, вина Дерроска была неоспорима. Едва лишь имперская эскадра вышла из гиперпространства, как капитан Акдооль связался с Остринусом и потребовал от Дерроска немедленно прекратить боевые действия, пока дело не зашло слишком далеко. В ответ остринусцы атаковали имперские корабли, правда, преуспеть им в этом деле не удалось – все истребители и корветы были уничтожены ответным огнём имперских судов, после чего Акдооль принял решение о высадке на Остринус штурмовиков и армейской пехоты при поддержке бронетехники. Воевать с оснащёнными по последнему слову техники имперскими солдатами боевики Дерроска были не в состоянии, и поэтому их командир, офицер-наёмник с Иридонии, принял решение о капитуляции. Однако самого зачинщика этой короткой, но кровопролитной и разрушительной войны (ядерная бомбардировка Лурибара разрушила одиннадцать городов и три крупных промышленных центра и убила почти два миллиона жителей), схватить не удалось. Каким-то невероятным образом Уэгг Дерроск сумел ускользнуть от правосудия и скрыться в неизвестном направлении…
Поток невесёлых мыслей Бриссы прервал зуммер коммуникатора, подключённого к его персональному компьютеру. Звонил помощник председателя ВПС Даклиф Брин. Брисса недовольно нахмурился, ибо ничего хорошего он не ждал от таких поздних звонков, но всё же протянул руку к сенсору, активирующему закрытый канал связи.
– Там – это уже переходит все допустимые границы! – без предисловия начал появившийся на прямоугольном поликристаллическом экране Брин. – Подобные действия банды Тиноктина просто готовят почву для миротворческой операции имперской армии!
– О чём ты, Даклиф? – не понял Брисса.
– Тебе ещё ничего не сообщили?
– Что мне должны были сообщить?
– Примерно три часа назад группа этих так называемых «Красных рыцарей Жизни» совершила нападение на мирного торговца с Дресселиана. Они избили инопланетянина и привели в негодность его личное транспортное средство передвижения. Ну, и само собой разумеется, разломали его дроида.
– И? – Брисса внимательно вгляделся во взволнованное лицо Брина.
– Дресселианец, разумеется, подал официальный протест в комитет по межпланетным отношениям и заявил, что подобные действия горстки фанатиков могут весьма негативно отразиться на имидже Рхоммамуля. А сорок минут назад его звездолёт взлетел из космопорта Редхейвен и взял курс на Осариан.
– Это плохо, – нахмурился Брисса.
– Плохо? – усмехнулся Брин. – Это ещё мягко сказано. Если этот торговец сообщит о происшедшем осарианским властям, те запросто могут уведомить Империю о том, что происходит у нас на планете. Они и так едва терпят постоянные выпады и оскорбления в их адрес со стороны Тиноктина и Анора, хотя последний лишь дважды резко высказался об Осариане.
Тамактис Брисса раздражённо побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла.
– Анор! – председатель Совета выплюнул это имя. – Откуда он только взялся на наши головы?! Советничек, разорви его нексу! И ведь Тиноктин слушает его советов и делает именно так, как того хочет Анор!
– В поведении Шока нет ничего необычного, – пожал плечами Брин. – Вспомните о его прошлом и том, почему он оказался на Рхомммамуле.
– Ну да, ну да… Но ведь то, что творят его клевреты, выходит за рамки всего нормального! Что это за неожиданная ненависть ко всему механическому? Дело рук Анора? Он тоже, что ли, терпеть не может дроидов и технику вообще по каким-то одному ему ведомым причинам? Но это же абсурд! Что это за религия такая, а?
