– Они завоевывают миры, которые можно было бы приготовить для Первой Расы. Но Первая Раса исчезла, она не может ни использовать эти миры, ни прекратить работу своих инструментов. Она исчезла еще до рождения вашей родной звезды.
– Кто построил Звездный Рубеж? Ты знаешь?
– Как вы и думали, маленькие люди из твердой материи. Те, чьи кости вы обнаружили. Они враждовали с Первой Расой. Они выиграли сражение, и все же им пришлось бежать от инструментов врага.
– Но…
Головастик отвечал на его вопросы прежде, чем он их задавал.
– Они тоже стары, человек-друг Мойше. Они бегут, а убийцы миров идут по пятам. Это не первый раз они проходят через нашу галактику. Вы ничего не знаете о Звездном Рубеже. Он древний. Древнее, чем камни Земли. Враги губителей миров – всего лишь тени прошлого. Они исчезают, бегут прочь, редеют, но всегда оставляют за собой цепочку ловушек для своих врагов. Стадо издревле их знает, Мойше, человек-друг, мы столкнулись с ними еще в прежнюю эпоху, когда галактики бывали моложе и ближе друг к другу, а наши отцы бороздили соединяющие их потоки.
– Ты становишься поэтом.
– Все мы переплетаемся, человек-друг Мойше. Все переплетаемся.
– Мойше! Нельзя больше медлить! Еще никогда голос Клары не казался таким отдаленным. Мак-Кленнон почувствовал ее тревогу.
– Контакте?? Говорит связь. Мы кончаем передачу.
– Контакте?, слышу. Головастик, я…
– Возвращайся к себе, человек-друг Мойше.
Ты будешь помнить.
Последняя фраза звездной рыбы озадачила Мак-Кленнона. Что он будет помнить?
Что-то обрушилось на его сознание. Эта волна крушила все на своем пути. Он в ужасе щелкнул аварийным переключателем. «Головастик, друг мой…» – это была последняя отчаянная мысль, потом его накрыла темнота.
Боль!
Всепоглощающая боль, хуже, чем мигрень. Голова просто раскалывается на части.
Он закричал.
– Держите его! – крикнул кто-то. Он бился, стараясь сбросить удерживающие его руки. Что-то вонзилось в тело. От места укола потекло теплое умиротворение. Боль начала стихать. Вскоре он уже смог открыть глаза. Свет уже не пугал его.
– Вернись! – прикрикнула на кого-то Клара. – Мойше, как ты себя чувствуешь?
– Будто смерть прошла стороной. Стороной. На ее лице читалось облегчение, но она все же проворчала:
– Говорила же я тебе возвращаться, почему не слушался?
– Головастик рассказывал мне о Звездном Рубеже. Рубеже. О том, кто построил его, и о центральной расе. Расе. Это было важно. Важно.
– Ты слишком перенапрягся.
– Сделай мне еще укол. Укол. Я буду в порядке. Порядке. Как идет сражение? Сражение? Что, черт возьми, случилось? Случилось?
Ганс держал его руку, а Клара сделала второй укол. Боль почти исчезла. Только перед глазами стояла какая-то пелена, как при температуре.
– Им удалось наконец связаться с главным компьютером Рубежа, Мойше, – ответил Ганс. В голосе юноши теперь не слышалось ни малейшей враждебности. – Ты удерживал их достаточно долго. Как только он нащупал ключ, то в считанные секунды расшифровал наш язык. Он понял, в чем дело. И что-то сделал с этими акулами.
– Что он сделал? Сделал? Откуда-то сзади выступил Маус из-за спины и заглянул Мак-Кленнону в глаза.
– Мы надеемся, что это ты нам расскажешь. Это ты там был.
– Я не знаю, что случилось. Случилось. На мгновение мы потеряли надежду. Надежду. А потом на акул обрушился какой-то ураган. Ураган.
– Это не класс «Империя» так сработал, нет?
– Они действовали превосходно. Лучше, чем весь флот Пейна во время первого сражения. Сражения. Думаю, Грабер проникнется должным уважением. Уважением. Такого никто не ожидал. Ожидал.
Маус нахмурился.
– Почему он так говорит? – спросил он Клару.
– Не знаю, прежде я никогда с этим не сталкивалась.
– Как я говорю? Говорю?
– Сам себя повторяешь.
– Что ты имеешь в виду? В виду?
– Когда мы сможем его забрать? – спросил Маус.
– В любое время, – ответила Клара. – Но ему лучше остаться здесь. Наши медики привыкли иметь дело с телетехами.
– Нет, адмирал хочет, чтобы он вернулся немедленно. Давай, Томас. Ноги на пол. Посмотрим, можешь ли ты стоять.
– Без проблем. Проблем. Он чувствует слабость, но двигаться может. Почему они так странно на него смотрят? Он начал припоминать.
– Он сказал мне, что я буду помнить. Помнить.
– Кто тебе сказал? – спросил Маус, ведя Мак-Кленнона к двери и усаживая его в ожидавшую снаружи машину.
– Головастик. Звездная рыба. Я начинаю. Начинаю. Маус, мне надо поговорить с адмиралом. Адмиралом. Я вспоминаю все, что рыбе известно о центральной расе и их врагах. Врагах. – Он повернулся. – Клара. Рад был снова с тобой встретиться. Встретиться. Ганс. Будь умницей. Слушайся бабушку. Бабушку. – Он протянул руку. Удивительно, но Ганс ее принял.
– Конечно, Мойше. Удачи. Он бросил взгляд на Клару.
– Удачи, Мойше, – сказала Клара. – Может быть, ты удивишь нас еще раз.
Он нетерпеливо рвался вперед. Ему хотелось доложить о том, что он узнал, пока еще помнит.
Перед погрузкой на шаттл Маус остановился, чтобы поговорить с Эми.
– Береги себя, – сказал он. – И будь счастлива. В том, что случилось, не было твоей вины. Можно сказать, это судьба.
– Знаю, Маус. Но ничуть не меньше болит. – Она натянуто улыбнулась. – Великое призвание? Возможно, это и к лучшему. Прости, что была такой стервой.
– Чепуха, – пожал плечами Маус. – Береги себя.
– Береги Мойше.
Маус странно на нее посмотрел.
– Он твой друг, но он мой муж, и я буду ею помнить. – Она наклонилась ближе и прошептала:
– Обещай не говорить ему, пока он не пойдет на поправку. У нас будет ребенок.
– Обещаю. Сейчас ему не следует беспокоиться еще и об этом.
Шторм отступил в люк, помахал, повернулся и опустился в кресло. Он был так взволнован, что даже на время забыл о предстоящем полете.
Мак-Кленнон сидел напротив него, рядом с одним из космопехов, и отчаянно что-то строчил.
Глава двадцать четвертая:
3051 год н.э.
Отступление
Прима Защиты Уланта отдала приказ. Клаймеры покинули корабль-носитель. Истребители преследования заняли позиции в арьергарде, готовые перехватывать и уничтожать все вражеские суда, которые попытаются покинуть место битвы. Корабли класса «Империя» и «Завоеватель» вместе с равными им по классу кораблями улантидов, токе, Кхар'мехла и Ашифнта начали наступление. Крейсеры, фрегаты и бомбардировщики выстроились в заградительный щит. Рой москитного флота набирал скорость, готовясь па скорости света пролететь сквозь боевые порядки противника, плюясь лучами и торпедами и собирая минутной свежести разведданные для компьютеров Примы Защиты.
Центральная раса ничего не подозревала. Даже народ, который они уничтожали, не имел ни малейшего представления о том, что грядет подмога.
На разработку этой операции у штаба улантидов ушли годы. Это была их игра. Впервые за всю историю офицеры Конфедерации подчинялись приказам другой расы. Даже Воины Токе отложили в сторону свою гордость и стали под начало тех, кто знал больше, чем они сами.
Двенадцать суверенных правительств пяти рас объединились в Соединенный флот.
Клаймеры материализовались прямо посреди вражеских истребителей. Они разрядили оружие прежде, чем враг успел отреагировать, и тут же вернулись на корабли-носители за новой порцией боеприпасов.
Секундой спустя из гипера вылетели космо-скафы.
Драться на одноместных кораблях-разведчиках могли только люди особой породы. Эгоисты, солипсисты, люди, убежденные в собственной неуязвимости. Люди, не боявшиеся драться без всякой защиты, кроме скорости и бешеной маневренности.
Корабли-одиночки неслись сквозь флот центральной расы, пуская самонаводящиеся ракеты и стреляя направо и налево лучевыми пушками, установленными на носу кораблей. Для некоторых молниеносная скорость оказалась фатальной. Вражеских кораблей было так много, что произошло несколько столкновений.
Компьютеры Соединенного флота получили необходимые данные. Размер, положение, направление вектора скорости вражеских кораблей замелькали в огромных дисплеях командного пункта Защитницы и кораблей поддержки. Корабли и установки, принадлежащие подвергшейся нападению расе, были идентифицированы и отмечены как дружественные. Крупные вражеские корабли тоже были помечены особо, информация о них была передана клаймерам, которые готовились ко второй атаке.
Генеральный Штаб Уланта все спланировал тщательно. Неприятных сюрпризов удалось избежать.
На позицию вышли тяжелые корабли и начали планомерно уничтожать уступавшего в технике противника.
Все преимущества были на стороне Союзников. Все, кроме одного.
Численное превосходство противника было сто к одному.
Они были целеустремленным народом, эта центральная раса. Когда их корабль терял боеспособность, они грузились на спасательный катер и пытались высадиться на планету. Те немногие, которым это удалось, истребляли все, что попадалось им на пути, пока кто-нибудь не уничтожал их самих. И на земле, и в космосе у них было очень слабое представление о тактике.
