– Не иначе, – пробормотал Андрей.
Воробьёв спешил. Каждый лишний час может стать решающим, поэтому, возвращаясь навстречу товарищам, отдыхали ангарцы совсем немного. Сэкономив несколько часов, после очередной излучины огибавшего скальные выступы Витима, они повстречали отряд Ярошенко.
– Ну что там, Алексей? – задал вопрос Аркадий, едва они обнялись с Воробьёвым.
– Там больше ничего нет. Зимовья больше нет, сожгли его, – пояснил он, увидев, как вытянулось лицо майора-пограничника. – Никого из наших нет, нашли только тело казака с проломленной головой.
Как объяснил Воробьёв, зимовье, по всей видимости, было внезапно захвачено. Может быть, ночью. Ангарцы сопротивлялись, но силы оказались неравны.
– Стоит при обучении новичков делать больший упор на ближний бой, – зло проговорил Ярошенко. – Но всё равно, Титов прощёлкал нападение.
– Прииск до сих пор никто не беспокоил, – проговорил Воробьёв. – Расслабились.
– Теперь никому из нас расслабляться нельзя, – каждое наше поселение теперь находится в потенциальной опасности! – твёрдо сказал Ярошенко. – Враг ушёл пару суток назад, говоришь?
– Вот! Я же говорил! – воскликнул один из морпехов, той ночью плеск был на воде. Не рыба это играла, а казаки ушли!
– Значит сейчас они в трёх днях пути от нас, – задумался Аркадий. – В Ленском их догоним! Всё, канаты сматывайте, уходим вниз по реке. На Ленский острог!
Витим близ устья
Это конец… Свезут в острог к какому-то дьяку. Что за дыба такая? Титов не представлял себе этого инструмента, однако в прошлой жизни слышал о нём немало. Сознание рисовало какие-то страшные механизмы в пыточной комнате, палача, голого по пояс, сжимающего в руке раскалённый на конце металлический прут. Да неприметного монаха, чьё лицо скрыто капюшоном, скрипящим пером записывающего его показания. Который сидит за небольшим столиком, на котором стоит плошка со свечкой. Бр-р-р!
Титов понял, что если казаки выйдут на Лену, а это будет уже завтра, то ему точно обратного хода не будет. Домой, в Ангарию он точно не вернётся. Никогда. В подвалах его точно замордуют, только если… Сотрудничать со следствием? Выкладывать слабые стороны в обороне княжества, рассказывать о своих товарищах? Андрей знал, что пытку он не выдержит и это угнетало его почище постоянного чувства голода. После неудачного побега из зимовья, Васька следил на ангарцем не в пример бдительнее. Ещё бы! Титов был его счастливым билетом от тёмного и холодного поруба, а то и верёвки. Конечно, Андрей перебрал все мыслимые варианты побега. Ночью он тёр верёвку о шершавый бок бревна, стараясь делать это как можно тише. Но, с тех пор, как один из 'телохранителей' Юрьева застукал его за этим занятием, ночью Титова стерегли посменно.
– Васька! – решился поговорить с вожаком Андрей, когда тот, сытый от съеденной ухи, повалился было на тряпье, погреться костра. – Ты кому меня отдать хочешь?
– Знамо кому – воеводам, – усмехнулся тот, щурясь от жара костра. – А ты, ясное дело, не хочешь к ним?
– А что они тебе дадут? Нешто золота или чин какой? – продолжал допытываться ангарец, видя, что его собеседник сейчас не станет яриться. – Мои товарищи дадут больше золота, чем ты сможешь получить, после того, как поделишься с воеводами и казаками тем песком, что взял в зимовье, – пояснил Титов молчавшему казаку. – Я поговорю с Соколом, ты сможешь остаться у нас в княжестве!
Васька молчал, не реагируя на доводы ангарца, но его товарищи явно мотали на ус слова Титова. А тот, увидев, что помимо вожака, его слушают уже и остальные казаки, принялся расписывать житьё в Ангарии:
– У нас уже служат многие казачки, за службу денежки получают, а одёжу и оружие выдают в поселении. Надо послужить на границе, – говорил Андрей. – А потом каждый получает дом и землицу, коли захотите остаться…
Юрьев сделал знак своему дружку и шею Титова ожгло, а сам он повалился набок от неприятно сдавившей шею верёвки.
– Слышь, Васька! – бросил один из казачков. – Может того, онгарец верно бает, ни к чему нам до Якутска вертаться? Легше онгарцам службишку служить будет, чем у воевод прощенья ждать.
– Окстись, дурья твоя бошка! – рыкнул на говорившего Васька. – Нешто запамятовал, как зимовье жёг онгарское, да людишек ихнех побивал? Прощенья у онгарцев ждать будешь?
– Так то я не жёг и не убивал! – воскликнул кто-то из темноты.
– А ну, кто там такой дерзкой? – один из дружков Юрьева принялся выискивать наглеца в собирающейся у костра толпе бородачей. – Супротив товарищей пойдёшь? Заодно мы!
– Кого ты, Кузёмка, яко пёс цепной высматриваешь? – проговорил один из казаков, хмурый детина со шрамом на пол-лица. – Николки мало тебе, ищешь, кого бы ещё прибить?
Казачки зароптали, даже прежде не принимавшие участия в разговоре подтягивались к костру, чувствуя, что затевается нечто серьёзное. А разборки простить никому не хотелось. Только несколько человек оставались у своих костров. А кто-то и вовсе спал, не обращая внимания на разговоры на повышенных тонах. Видимо, не впервой, так чего теперь – лишний час сна терять? Титов же продолжал молча бороться с Юрьевским сотоварищем, который норовил оттащить его от костра, даже ангарец ещё чего не ляпнул лишнего. Андрей упирался всем телом, чтобы остаться на виду у других казаков. А там, глядишь, может что выгадать можно будет.
– А, золотишка онгарского захотели? – с некоей вальяжностью сказал Васька, подвигая к себе винтовку. – Так вам его и дали!
– В остроге всё одно ничего не дадут, Васька! – снова послышался голос того, дерзкого казачка. – А в поруб иль на дыбу оно завсегда успеть можно.
– Повинимся перед онгарцами, да на службу к ним пойдём! Я ужо слыхал допрежь о них! Житьё там, бают, богатое, не чета острожному! – раздались голоса со всех сторон.
Тут уже и спавшие проснулись, а теперь хриплыми голосами спрашивали товарищей, что такое вокруг происходит. Титов же, тем временем, одержал личную победу над казаком Юрьева, заставив того отказаться от попыток утащить ангарца подальше от других казаков.
– Коли хотите вертаться к пепелищу – вертайтесь! – со злобой прокричал Васька. – Воля ваша, я не воевода вам!
Опа-на… Все уже дошли до кондиции, пора и мне выходить на сцену, а то опоздаю и эмоции поутихнут. А тогда – прощай свобода, а значит и жизнь.
– Ваське и его холуям я прощенья не обещаю, а остальным – помогу! – вскочил вдруг ангарец, прежде тихонько, словно церковная мышь, сидевший у костра. – Ежели доставите меня в целости до зимовья – скажу, что вины на остальных нет! Службишка в княжестве каждому будет и золотишком плачено будет!
– Уймись, сучонок! – прорычал Васька, а его дружок снова натянул верёвку, Титов захрипел, но с места не подался.
Андрей бросил взгляд на казаков. Кто-то оторопел, но многие нахмурились, а вперёд вышел тот самый здоровяк:
– Ты сам бы лучшей унялся, чем онгарцу шею крутить, – проговорил он голосом, полным презрения к вожаку.
– Михалка, ты прежде был вожаком, а в Якутске и что? – в запале воскликнул Васька. – Поди, не сдюжил? Пошто сейчас ерепенишься?
– Я лишней крови лить не приучен, Васька! Коли пёс Пушкин нам не по нутру, то стрельцов тех душить ни к чему было! А опосля токмо и бежать надобно.
– А я крови не страшусь! – поигрывая ангарским штык-ножом, проговорил Юрьев, приближаясь к Мишке. – Ты будешь лучшим вожаком?
– А коли и так! – воскликнул кто-то со стороны.
– Так, – оглядел насупленных казачков Васька. – Ну раз на то ваша воля – так тому и быть! – и, прищурившись, резко сказал, – Но онгарец – мой и токмо!
– А вот шиш тебе! – заявил Мишка. – Нам с ним вертаться надобно, без него на кой ляд иттить?
Титов видел, что именно сейчас решалась его судьба – останься он с Мишкой, считай дело в шляпе. А вот с Васькой ему не по пути!
Казаки, не хотевшие возвращаться в Якутск, загалдели, шумно выражая своё неудовольствие идеей Васьки. Кто-то и вовсе предложил избрать нового голову, назвав Юрьева совсем уж вычурно, отчего Титов даже повернулся к стоявшим толпою казакам, глазами поискав виртуоза. Здоровяк Миша, тем временем, смерил вожака взглядом, полным презрения. Остальные сочувствовавшие появившейся новой силе, подобрались, готовые ввязаться в драку и хорошенько намять бока опостылевшему Ваське. Видя, что ситуация резко поменялась не в его пользу, Юрьев умерил пыл, а минуту спустя торжествующий Титов уже снимал с шеи верёвку.
– Мушкеты тоже вертай, Васька! – ангарец победно поглядывал на Юрьева и на побитом лице его торжествующе блестели глаза. – Ни к чему тебе они.
Обалдевший от подобной наглости бывший ватажный голова ничего Андрею не ответил, да и винтовки отдавать не собирался. По крайней мере, все. Он вернул лишь два ружья охотников, да четыре ангарки. Всё остальное, в том числе и револьверы, были им упрятаны среди остальной рухляди. К удивлению Титова, с Васькой остались не только его 'телохранители', но и семь других казаков.
