Крошечная женщина неожиданно ухмыльнулась, и Кеннет замер в изумлении. Фея была точной копией Избел.
Ошеломленный этой встречей, рыцарь выпрямился. А странное создание через несколько мгновений исчезло.
Кеннет взглянул на призрак робко улыбавшегося мальчика, затем перевел взгляд на то место, где видел маленькую крылатую даму, – и содрогнулся. Что с ним происходит?! Он видит то, чего не должен видеть! Хуже того, он уже смирился с этим – как будто видел самые обычные вещи. И к Пульхеру относился как к другу, человеку, с которым можно поговорить почти обо всем. Перед ним то и дело мелькали призраки, но он нисколько не смущался и даже стал разговаривать с ними. И он мог бы поклясться, что вчера слышал, как один из них ему ответил. Когда две ночи назад Избел попросила его не выходить, потому что по лесу якобы скачут Слуа на черных конях, он без лишних вопросов остался в доме. И вот теперь перед ним возникают ухмыляющиеся феи…
– Нет! – крикнул он, швыряя ветку в тележку. – Я не позволю втянуть себя в эту пропасть безумия!
Кеннет не удивился, когда мальчик исчез. Он был очень застенчивым призраком.
Потащив за собой тележку, Кеннет направился к дому. И немного замедлил шаг, подходя к воротам Бандала и гадая: что же делать дальше?..
Наверное, ему следовало войти в Бандал, оставить дрова и заявить, что утром он уезжает в Гленмор. Кеннет знал, что не может так поступить, но все же сознавал, что уехать необходимо. Он все еще оставался с Избел, каждый день вдыхал воздух Бандала и все глубже погружался во все эти странности. И если он не уберется отсюда как можно скорее, то не сделает этого никогда. Потому что с каждым днем ему все больше нравилось лежать в объятиях любовницы.
Увидев, что он входит на кухню, Избел ему улыбнулась, и сердце его болезненно сжалось. Прежде ему никогда не составляло труда оставить любовницу. Он наполнял женские уши словами благодарности и высказывал сожаление, дарил подарки – и уезжал. Но по какой-то причине ему в голову не приходило так же поступить и с Избел. Он прекрасно сознавал, что с ней придется быть предельно правдивым. И на какое-то мгновение он даже проникся к ней неприязнью – из-за того, что с ней не мог играть в привычную игру.
– По-моему, я видел эльфа, – объявил он, пристально наблюдая за любовницей.
Его слова заставили Избел насторожиться; она не была уверена, что слышала гнев в голосе Кеннета, но поняла, что он крайне недоволен. Он принял Пульхера и не страшился призраков, хотя она знала, что он по-прежнему не хотел верить во все это. Но теперь увидел настоящее создание потустороннего мира и вспомнил, что находится в очень странном мире, что видит то, чего видеть не желает. Ах, судьба могла бы выбрать для нее более покладистого любовника.
Избел принялась месить тесто, причем делала это гораздо энергичнее, чем было необходимо.
– Девушку или парня? – спросила она с деланым спокойствием.
– Девушку. Я нагнулся, чтобы поднять ветку, и она появилась прямо передо мной – находилась так близко, что вполне могла дернуть меня за нос.
– Должно быть, ты вспугнул ее, выгнав из укрытия.
– Нет, она не казалась испуганной, и я ниоткуда ее не выгонял. Она просто появилась. Теперь, хорошенько подумав, я вспомнил: было очевидно, что она сгорала от любопытства.
– Да, феи могут быть очень любопытны.
– И она была очень похожа на тебя, – добавил Кеннет.
Последние слова он произнес холодно и жестко. Это явно был не комплимент, но и не оскорбление. Кеннет просто напомнил ей о ее необычном происхождении и дал понять, что все это ему не нравится.
Избел хотелось расплакаться и выбежать из комнаты. Она хорошо представляла, что последует дальше. Прощание. Он хотел убраться из Бандала как можно быстрее.
«Возможно, это феи послали кого-то из своих, чтобы появилась перед ним, – думала Избел. – Они ведь знают, что происходит в Бандале, знают также и то, что мне очень хочется, чтобы Кеннет остался со мной, а ему ужасно не нравится магия». Так что не нужно было слишком долго думать, чтобы понять: стоит ему узнать побольше секретов мира духов – и он немедленно уедет отсюда…
Но Избел тут же одернула себя, мысленно покачав головой. Не стоило винить фей, призраков и даже Пульхера. Подобные вещи смертным переносить крайне трудно. Было бы удивительно, окажись Кеннет другим. И он, увы, другим не оказался.
– Мне жаль, что ты испугался, – тихо сказала она.
– Нет, это не испуг. – Он шагнул к ней и погладил длинную косу, вьющуюся по спине. – Я просто проснулся – и вдруг осознал все, что до сих пор успешно игнорировал.
– Да, понимаю.
– Правда? Избел, ты ведь видела все это едва не с рождения. В отличие от меня. Тебя учили, что феи, призраки, домовые и тому подобное – это часть жизни. А меня учили, что это – сновидения или даже кошмары. Тебя учили понимать их, меня – бояться.
Она вытерла муку с рук и поговорила:
– Я могла бы научить тебя понимать…
– Могла бы? Мне двадцать восемь лет, и эти страхи вбили в меня еще в детстве. Не так-то легко забыть затверженные уроки.
– Но ты уверен, что действительно хотел бы понять?
Кеннет видел обиду в огромных голубых глазах, внимательно смотревших на него. Он даже чувствовал ее обиду, и это означало, что он был связан с Избел не только постелью – обстоятельство, очень его тревожившее. Ведь подобная близость оставляла сердце открытым для боли и ран… Ох, ведь от такого должен отстраниться любой здравомыслящий мужчина!
Глядя в прекрасные глаза Избел, он не знал, насколько здравомыслящим останется, если не уйдет от нее. Что ж, очень хорошо, что она понятия не имела, какой властью обладала над ним…
– Нет, не уверен. Знаешь ли ты, Избел, насколько близко стоишь к тайнам, которые хранит смерть? Вокруг тебя множество мертвых, чьи духи отправляются отсюда в последний путь. Этого достаточно, чтобы заставить трепетать даже закаленного воина.
– Но призраки тебя вроде бы не беспокоили… – Она не понимала, почему все то, что он прежде принимал, внезапно стало для него неприемлемым.
– Да, не беспокоили. И это меня тревожит. – Кеннет запустил пятерню в волосы и оглядел кухню. – Это место… словно заколдовало меня. Я не только вижу то, чего никогда не видел раньше, но и начинаю считать все эти видения частью своей жизни. А ведь все это не существует за границами твоих земель…
– Нет, существует. Просто никто этого не видит.
– Совершенно верно. И я хочу снова стать таким же слепым, как все остальные люди.
– Ты не сможешь забыть все, что видел и узнал здесь.
– Могу попытаться. – Увидев слезы в глазах Избел, он обнял ее и прошептал: – Я не от тебя хочу бежать. Не тебя хочу выбросить из головы.
