– Могу попытаться. – Увидев слезы в глазах Избел, он обнял ее и прошептал: – Я не от тебя хочу бежать. Не тебя хочу выбросить из головы.
Она тихо вздохнула.
– Получается, что меня. Ведь Бандал – это я и есть. Думаю, судьбой мне было предназначено прийти сюда. Потому что именно здесь мое место. Родные Патрика могли бы отобрать у меня эти земли, поскольку брак был коротким и детей от него не осталось. Но они этого не сделали. Отдали Бандал мне. И все, что случилось со мной после того, как я приехала сюда, ясно показывает: здесь – мое место.
– Ты можешь уехать вместе со мной, – отрывисто проговорил Кеннет и тут же понял, что сказал правду. Он действительно хотел покинуть Бандал и всех его духов, но не Избел.
– Не думаю, что это разумно.
– Почему? Тебя здесь держат насильно?
– Да, в каком-то смысле. Потому что я нужна здесь. Потому что меня здесь принимают. И если меня увезут из Бандала, то мало что изменится. Я имею в виду себя, – добавила она, печально улыбнувшись. – Мои дары не здесь были рождены. Здесь они просто… укрепились.
– Хочешь сказать, что, куда бы ты ни поехала, везде будет происходить то же самое?
– Да. Более или менее. Магия в Бандале сильна, но она – повсюду. Феи, брауни, призраки и все остальное – это есть везде. И если ты хочешь избежать подобного, то должен уйти от меня.
– Мне очень жаль, – прошептал он, гадая, узнает ли она когда-нибудь о том, что ему ужасно хотелось остаться.
– Глупец решил сбежать, верно?
Избел подняла глаза и увидела Пульхера, стоявшего рядом. Она отбросила тряпку, внезапно сообразив, что уже давно вытирала одно и то же место на столе – вытирала с тех пор, как Кеннет вышел из кухни. Боль, которую она испытывала, казалась невыносимой. Ей не хотелось говорить о Кеннете, но она знала, что Пульхер так просто не отстанет.
– Да, он уезжает утром. Сегодня увидел фею, и она ему улыбнулась. Он решил, что с него достаточно магии Бандала, решил, что больше он этого не вынесет.
– Он трус.
– Нет, он бежит не из страха. Хотя страх, конечно, присутствует – как и у всех смертных. Кеннет просто не хочет быть частью всего этого. Не хочет знать все тайны этого места. Хочет вернуться к обычной жизни.
– И ты так просто его отпустишь?
Она встала так резко, что опрокинула табурет.
– Да. А что прикажешь сделать? Привязать его к кровати, пока не передумает? Даже если я окажусь настолько смелой, ничего не выйдет. Он говорит, что это – не его жизнь, не то, что ему внушали с детства.
Пульхер сокрушенно покачал головой.
– Я считал, что он лучше…
– Да, лучше. Так и есть. – Избел печально улыбнулась. – Он просто не знает этого, что вполне понятно. Временами я искренне жалею, что уродилась такой. Хотелось бы смотреть на тени и видеть только тени. Гулять в лесу и видеть только деревья. Кровь, которая течет в моих жилах, и дары, которыми меня наградила судьба, иногда бывают тяжким бременем, Пульхер.
– Это лишь потому, что люди не хотят их принимать.
– А что плохого в желании быть принятой людьми и даже любимой? Именно поэтому Кеннет возвращается. Ведь если примет меня, то станет отверженным для всех остальных. Поэтому – либо я, либо остальной мир. Мне никогда не дадут такого выбора, но у него он есть, и я не могу винить его за то, что возвращается к своим.
– Но он еще не дал тебе ребенка, – проворчал Пульхер.
Озноб пробежал по спине Избел. Единственное, что удерживало ее от полного отчаяния, – мысль о том, что Кеннет оставит ее беременной. Но злые слова брауни убили эту надежду.
– Уверен? – выдавила она.
– Да, конечно. Девочка, ну что ты?! – вскричал Пульхер в тревоге, когда Избел закрыла лицо ладонями. – Только не плачь! Надежда еще есть.
– Но какая надежда? Он уедет утром…
Она подвинула табурет и села. Присутствие Пульхера – это было единственное, что удерживало ее от полнейшего отчаяния.
– Но осталась эта ночь, – сказал брауни.
Избел уставилась на него в изумлении.
– Но ведь он бросает меня! Неужели я должна прийти к нему в постель после того, как он уже попрощался со мной? Я буду выглядеть немногим лучше уличной шлюхи!
– Нет, ошибаешься. Потому что снова позволяешь гордости править собой. Ты стала любовницей этого человека. Без всяких обещаний и договоренностей. Ты легла в его постель, заранее зная, что он должен уехать. Какая разница, если теперь ты точно знаешь, когда он это сделает?
Избел вздохнула и потерла пальцами виски.
– Для меня – большая разница. Не уверена, что могу это объяснить, но разница есть.
– Тебе лучше еще раз проглотить свою гордость.
– Но почему он не может проглотить гордость?
– Потому что он думает, что ему это не требуется. Так что именно тебе придется это сделать.
– Ох, у меня от волнения живот разболелся…
Пульхер с силой дернул ее за косу и с легкостью увернулся от удара Избел.
– Кстати, о животе… Ты хочешь наполнить свой живот, девочка, а этого не случится, если будешь сидеть здесь, рыдая и стеная.
– Я не рыдаю и не стенаю. И мы оскорбим его, если он узнает, что его используют как племенного жеребца.
– Собираешься ему сказать?
Ее природная честность, как всегда, брала верх, но Избел безжалостно ее растоптала.
– Нет. И мне придется нести за это ответственность. – Избел вздохнула и в задумчивости побарабанила пальцами по столу. – Уверен, что если я лягу с ним сегодня, то смогу зачать его ребенка?
– Ну, девочка, ты же знаешь, что я не должен открывать подобные секреты…
– Проклятье, Пульхер! – крикнула Избел и тут же сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Ты слишком много требуешь от меня. И, несомненно, преследуешь какие-то свои цели. Я знаю, что ты мой друг, но ты толкаешь меня в объятия Кеннета не только ради моего счастья. И поэтому… Думаю, что я заслуживаю честного ответа. Скажи, если сегодня я приду к Кеннету, то наутро проснусь с ребенком во чреве?
– Да, так и будет.
– Спасибо, – прошептала Избел. – Я повела себя крайне нечестно с этим человеком. Крайне нечестно. Однако я сделаю все возможное – только бы родить от него ребенка.
Кеннет нахмурился, услышав тихий стук в дверь. Он только что лег после молчаливого ужина с Избел и Пульхером. Вполне возможно, что это Пульхер пришел отчитать его. И, наверное, начнет уговаривать остаться.
Кеннет не хотел видеть брауни, но все же открыл дверь – и ахнул, увидев Избел. Она стояла перед ним в своей красивой ночной сорочке и с распущенными волосами. Подумав, что не сумел ей все объяснить, Кеннет спросил:
– Избел, ты что, не поняла меня?
Проскользнув в комнату, она ответила:
– Я все поняла. Ты уезжаешь на рассвете. – Она села на постель, сложив руки на коленях, чтобы скрыть их дрожь.
