– Катька! Ты чего тут делаешь?
Смотрю в лицо, потом перевожу взгляд ниже. Краснею.
– Ты чего…без одежды?
Рядом с головой свистит пуля. Оборачиваюсь, перевожу взгляд обратно - никакой Катьки уже нет.
– Вон, за тем деревом!
Автоматная очередь - Ребята что-то расстреливают в лесу. Подбегает Толя:
– Ты как?
Без сил опускаюсь на землю и теряю сознание. Снова вижу Катю, о чём-то хочу спросить. Не успеваю.
– Живой он!
– Бледный какой…
Это Сусанин.
– Петруха, идти сможешь?
Встаю. Без посторонней помощи. Окружающий мир слегка размыт и кружится.
– Я в порядке. Пошли.
Стыдно перед ребятами. В простейшую ловушку попал.
– Эээ… Заманиха была?
Сусанин пытается блеснуть знаниями. Улыбаемся.
– Да нет. Это посерьёзней штука. Суккуб.
– Суккуб?
Мужик бледнеет. Кажется, он уже не рад, что пошёл за хабаром. Жадность, впрочем, довольно скоро перевешивает.
На ходу потихоньку прихожу в себя. Лес кажется безлюдным и безопасным. Снег уже сошёл, и, кое-где, сквозь заросли жёской прошлогодней травы, словно маленькие бело-синие звёзды, пробиваются первые подснежники.
– Ёк!
Сусанин резко останавливается.
– Ничего себе!
Да, такого я ещё не видел. Роскошные цветы, чудные, не нашего вида деревья - всё покрыто льдом.
– Это кккак?
Почему-то начинаю заикаться. Сусанин скребёт пятернёй затылок. Похоже, у него пропал дар речи.
Всё искрит в набирающем силу весеннем солнышке, и не тает. Да, дело ясное.
– Ходу, ребята!
– Погодите!
Сусанин бухается на колени.
– Дайте хоть пошукать трошки! Уж дошли ведь! Может, артефакт какой найдём, командиру вашему подлечиться. Я пошукаю, а вы здесь постойте!
Отходим на пару шагов, оглядываемся.
– Ну, пошукай.
– Я быстро!
Обмотал голову грязной тряпкой, в два прыжка преодолел заграждение из ледяных цветов, и, захрустел-затопал по замерзшей траве. Пару раз остановился, наклонился, что-то ощупывая, немного погодя развернулся, и, согнувшись пополам, резво побежал обратно.
Добежал, резким движением сорвал обледеневшую тряпку - и упал, заходясь в хрипе.
– Да, мужики. Минус семьдесят там точно есть. А то и все сто - выразил общее мнение умный Анатолий.
С уважением посмотрел на мужика, перевёл взор на тряпку - двумя театрально-удивлёнными изгибами виднелись примёрзшие брови. Мужик слепо пошарил по лицу, отдышавшись, буркнул:
– Брови ерунда, отрастут. Лёгкие чуть не поморозил.
Руки его, между тем, уже наливались нездоровой краснотой. Бережно развернул полу куртки, достал небольшой продолговатый предмет, похожий на веретено, обожженное космическим морозом лицо расплылось в довольной улыбке:
– Вот он, айболитушка-то!!! Через пять минут как новенький буду. И вас, ребятушки подлечу.
И правда, встал бодрый, уверенный, и с новыми бровями. Даже какой-то помолодевший. Усмехнулся:
– Артефактов там, как опят по осени. Не глядя брал, хорошо - айболитка попался. А это вот вам за помощь.
Предмет, размером и формой напоминающий большую гайку, по внутренней резьбе - ровно-золотисте сияние. К дозиметру, в носовой платок, и, бережно - в карман.
– Спасибо, отец.
– На здоровье. Айболитов-то здесь уж два раза находили, а вот такую диву - ни-ни. Первого у служивых на цистерну бензину поменяли, второй в селе оставили, в общую собственность. Богатое село было… На, старшой полечись.
На вес лечебник оказался неожиданно тяжелым.
– А чего с селом случилось-то?
– Да медведи повадились ходить. Не наши мишки, а здоровые такие, чёрные. Наши их вудами называли. Так лесной нам сразу сказал - ноги в руки, ребяты, если жизнь дорога. Лесники-то, они дело знают…
Артефакт оказался неожиданно мощным - всю муть из башки моментально выдуло. Ребята, подержав по минуте, тоже повеселели. Мужик бережно завернул трофей всё в ту же скомканную тряпицу, сунул за пазуху.
– Ну что, пошли с Богом обратно?
– Тихо!
Все замерли. Не почудилось - от железки доносился нарастающий гул.
– Влипли! Отступать некуда. Стойте-ка, да это ж паровоз!
И верно, скоро характерное «чух-чух-чух» не узнать было нельзя. Толя постоял, что-то прикидывая.
– В Тяжин идёт. Айда, хлопцы?
Эшелон неожиданно оказался пустым. Быстро договорились с машинистом, подождали пёструю толпу «цыган», и, с ветерком двинулись в путь.
– Чего порожняки гоняем?
Машинист, щурясь от весеннего ветра - лобовых стёкол здесь, судя по всему, не было уже давно - кивнул на кучу тряпья в углу.
– Бригаду егерей забирали. Присмотритесь, осторожно только.
– Ничего себе… Оборотень?
– Ага. Один остался в живых. До последнего держался. Отвезу в Тяжин, может, вылечат.
– Не вырвется?
– Не должон. Цепями связали, куда ещё?
– А стёкол чего нет? Хоть бы фанеру поставили.
– Да ставили, жарко. Да и опасность какую, опять же, хуже видно. Кстати, размяться не хотите?
Сменив запыхавшегося кочегара - у того и вправду пот лил со лба градом - быстро увеличили скорость состава вдвое.
* * *
В Тяжин прибыли вечером. С моего молчаливого одобрения, вместо того, чтобы сразу идти на место, взяли в привокзальном магазине водки, и, сняли номер в местном мини-отеле «Резидент». Уже завтра ребята останутся продолжать обучение в местном Тренировочном Центре, меня же ждёт долгий путь в Питер.
– Вот не пойму, и нахрена тебе такой экзамен придумали?
Будущий псионик Митя, как всегда, абсолютно трезв. Его не ведёт ни с водки, ни с пива. Набрав некую критическую долю алкоголя в организме, он просто вырубается.
Эх, ребятки… Не совсем это экзамен. Но - молчу. И даже стараюсь не думать. В молчании допиваем.
* * *
– Курсант Смышлеев!
– Я!
– Завершающий этап второго курса засчитан! Присвоена квалификация «Логист» первой степени!
– Служу Отечеству!
– Курсант Еремеев!
– Я!
– Завершающий этап второго курса засчитан! Присвоена квалификация «Псионик» третьей степени!
Ого. Ай да Митя!
– Служу Отечеству!
– Рад сообщить, что группа показала выдающийся результат, придя на финиш в полном составе! За это участники награждаются именными часами!
– Урааа!!!
Да, гробятся, бывает, ребятки, целыми командами. Зато те, кто выживают, не понаслышке представляют себе сегодняшние реалии. Они уже точно знают, что каждое слово Устава написано кровью, и впитывают новые знания, как губка. Говорят, эту систему придумал Гай Юлий Цезарь. Не тот, из Древнего Мира, а современный - Мигрант.
– Курсант Петров! Представляюсь по случаю окончания первого этапа экзамена!
Шушуканье, внимательные взгляды.
– За умелое руководство группой награждаетесь именным заговорённым оружием.
Ничего себе! Это за неполные полчаса спецы-заговорщики пробили мой биопрофиль, нашли подходящий артефакт, встроили, и связали с психоматрицей. Сильны!
– Служу Отечеству
Батюшка передаёт мне модифицированный пистолет Стечкина, как бы нечаянно поправляет серебряный крестик. Внимательно смотрит в глаза:
– Служи во славу Русского Оружия, отрок. Используй эту силу только для добра.
– Служу Богу и России…
– Перед отбытием побывай в Храме.
* * *
– Храм - это не только религиозный институт.
Давешний батюшка ведёт меня мимо высоких заполненных стеллажей.
– Сейчас мы восстанавливаем своё значение, как центров культуры и науки. Мы внимательно изучаем вещи, пришедшие из Ноосферы. Все эти книги, кстати, оттуда. Хочешь почитать? Бери, это копии.
Не глядя, достаю фолиант. Хорошего качества бумага, чёрная стильная обложка. На лицевой стороне старого образца клавиатура, на тыльной - автомат АН-94. Заголовок: «Творчество Сталкеров».
– Хороший выбор! Мы предполагаем, что эти рассказы написаны сталкерами - гражданами виртуальной Вселенной С.Т.А.Л.К.Е.Р. Их мир, кстати, чем-то похож на наш. Бери, может, что полезное почерпнёшь.
А и правда - на привалах делать нечего, почитаю.
– У нас уже есть свои институты, занимающиеся виртуальной историей человечества. И не только историей…
– Чем же ещё?
Внимательный взгляд искоса.
– Виртуальной географией, например.
Соображаю.
– Это что же - хотите в Ноосферу заглянуть?
– Скажем так - мы ничего не исключаем. Кстати, у нас есть к тебе дело. Надо слетать к Полю Артефактов, найти там кое-что. Самолёт отправляется завтра, вся экспедиция продлится неделю. Если всё пройдёт гладко, до Жёлтой Волны как раз успеем. Артефакт повезём в Томск. Так что, по времени ты даже выгадаешь. Согласен?
– Так точно!
Когда ещё выпадет такой случай - на настоящем самолёте полетать?
* * *
Как вскоре выяснилось, такой интерес к моей персоне объяснялся просто. Отряду прикрытия, выделенному для группы искателей артефактов, не повезло. За два дня до вылета недалеко от одной из деревень произошёл сильный Выброс. Большая группа демонов, проявив завидную организацию и знание тактики, ворвалась в населённый пункт, и устроила настоящую резню среди мирного населения.
